Длинная цепь - Е. Емельянов

На самом деле ей даже нравилось на Мёртвой Земле — тут все были слабыми, все были вынуждены жить в мире, который их не принимал, и сражаться против того, что гораздо сильнее. Постоянная усталость, постоянный жар, недостаток воды и пищи, невозможность нормально спать, постоянная угроза нападения — это неприятно, но для неё это знакомо. Куда больше Дэгни переживала из-за других.

Безземельный Король и его наёмники беспокоили меньше прочих — обычные мечи для найма, разве что чуть более удачливые и чуть более дерзкие, чем прочие. В конечном счёте, такие люди всегда сами себе на уме. Только дурак стал бы доверять их породе, а Эйрик дураком не был. Но на свою беду, он был человеком добрым.

— Мы должны убить его, — сказала она, когда оба брата ушли ставить жизнь на острие ножа.

— Нет, — сказал он, даже не спрашивая, кого она имела в виду.

— На твоём месте он бы не колебался. Убьёт тебя при первой возможности. Так и сделает. Он больше не твой друг, вы враги.

— Возможно. Многое изменилось за последние годы, глупо это отрицать. Но многое может измениться ещё раз, и что-то могу изменить я сам. Убивай всех, кто может быть опасен, и так на всей земле никого, кроме нас с тобой и не останется.

— Было бы хорошо, — сказала она очень тихо.

Эрик её не услышал.

«Единственный меч»

Сказка, рассказанная Вэндалем Златовласым

Иной раз случается так, что молодой юноша возьмёт лук и стрелы, натянет тетиву впервые в жизни и после поразит мишень в самый центр, вызвав удивление и вздохи среди зрителей. Однако никогда он не сможет повторить подобное дважды, так как то было не умение, а просто удача. И точно так же случается иногда простому человеку создать нечто за гранью отмерянных нам способностей, что-то такое, что было бы достойно руки Всеотца.

Так выковал однажды Кузнец добрый меч, совершенный настолько, что принёс бы он своему владельцу победу в любом сражении. Прознав про столь могущественную вещь, боги немедленно бы возжелали его, и по этой причине поспешил Кузнец спрятать меч в ножны. И начертал на них руны, прозвав творение своё Единственным мечом, ибо использовать его можно было лишь единожды — такой великой силы простая сталь больше одного раза не выдержала бы.

Послал Кузнец весть о своём творении правителям да героям севера, дабы вручить могучий артефакт самому достойному, и сел в ожидании. Но не успели прибыть претенденты, как явились к стенам его города лихие люди, и учинили резню и грабёж. Видел Кузнец, как погибают в мучениях его соседи, родные и близкие, но не решился обнажить великий клинок ради столь недостойной битвы. Вскоре сложил он голову среди прочих.

Так оказался меч у лихих людей, в руках их жестокого главаря. Прочитав руны, вырезанные на ножнах и познав силу своего трофея, сделался он вовсе бесстрашным, справедливо полагая, что в час нужды Единственный меч выведет его из любой, самой страшной беды. А когда окружила его шайку ярлова дружина, он решил справедливо, что с подобной бедой справится и простой человек, а Единственный меч ему может пригодится и после, для битвы более великой. Так и сложил голову Бандит среди своих людей, до последнего сжимая рукоять непобедимого оружия.

Великий клинок забрал себе Воевода. Взял он его с собой в поход на железные берега, ожидая повергнуть им войска самого императора и тем заслужить своё место в песнях. Не случилось ему повидать на поле боя правителя железных людей — подняли его на колья простые солдаты.

Так и ходил меч по миру, ни разу не поймав лезвием солнечного света, пока не попал в руки к великому ярлу. В ожидании великой битвы держал он Единственный меч всегда при себе, и с Единственным мечом его и отправили дно целовать, ибо не было при хорошем правлении ярла великих битв, только добрые урожаи да процветание.

Глава 20

Добыча

В том, чтобы броситься в очевидную авантюру, поставить на кон всё, что имеешь, самой жизнью рискнуть — есть в этом, как оказалось, один неожиданный минус. Можно проиграть. И даже не погибнуть, нет. При таких ставках смерть нельзя было бы назвать полным поражением, скорее уж неудачным исходом. Поражение — это отсутствие результата.

Им потребовался примерно час, чтобы обыскать все здание сверху донизу. Поначалу они держались тесной и настороженной группой, но вскоре, не находя никакой опасности в череде строгих белых коридоров и одинаковых по размеру комнат без дверей, разделились. Свитки и книги, много пыльных столов и много абсолютно пустых помещений — вот и весь их улов. Попадалось несколько причудливых механизмов, но время беспощадно, и теперь остаётся лишь догадываться об их предназначении. Книги, быть может, ещё и представляли какую-то ценность для узкого круга исследователей, но прибыль от их продажи будет незначительна, информация о самом месте будет стоить дороже. И вот ради этого Риг выступил против Эйрика Весового и Безземельного Короля?

— И вот ради этого ты выступил против всех? — Йоран Младший носком сапога толкнул лежащий на земле стеклянный шар, и тот с тихим шелестом покатился по разбросанным тут и там пергаментам. — Чтобы подышать пылью?

— Я шёл туда, где могли таиться великие богатства. А ты, если заранее бы знал, что тут лишь пыль да бесполезные рукописи, не обмочил бы штаны от приказа следовать за мной.

— Могли бы таиться богатства, да. И мы могли бы продать знания об этом месте, пока оно было загадочным и жутким, а его содержимое — неизвестным.

Йоран развернул несколько свитков, но они все оказались пусты, и он швырнул их на пол, бросил на Рига уничижительный взгляд.

— Теперь же это просто хранилище бесполезных вещей, — он ухмыльнулся. — Эй, может тебе стоит остаться тут? Место как раз для тебя.

Риг прошёл в очередную комнату, бросил взгляд внутрь — ничего, просто кровати и массивный шкаф, пустой. Они обследовали уже четыре такие же, нашли лишь остатки истлевших тканей, нет смысла заходить в ещё одну. Страх окончательно отступил, навалилась с удвоенной силой усталость. В одной из соседних комнат бранился на эриндальском Финн, кашляя и иногда чихая