Грехи отца - Китти Нил

– Эмма, необязательно делать все в один день. Пойди на кухню и налей чаю. Думаю, нам с тобой хватит по одной. И возьми печенье в кладовой.

Эмме не нужно было повторять дважды, поэтому она поспешила прочь. Поставив чайник на плиту, потянулась к шкафу и замешкалась, увидев огромное количество разного фарфора. Какому сервизу отдать предпочтение? Выбрав для себя самую простую чашку из всех, она выставила на поднос также другую и блюдце с позолоченной каемкой для мистера Белла. Чай и печенье было не так просто найти, но, когда Эмма наконец обнаружила кладовую, челюсть девушки отвисла при виде ее содержимого. Там стояли стеклянные банки с консервированными фруктами, джемами, мясные, рыбные, всевозможные суповые консервы. В чулане совсем не было свежих продуктов, однако Эмма нашла банку молока и рядом с ней емкость с песочным печеньем.

Как много еды! Каким образом мистеру Беллу удалось получить все это при карточной системе? Когда он заговорил у нее за спиной, девушка чуть не подскочила от испуга.

– Ты нашла все, что нужно, Эмма?

– О да, сэр. Ну, за исключением сахара.

– Сэр! Не надо называть меня так. Думаю, ты найдешь сахар вон там, – сказал он, указывая на глиняный горшок на одной из полок. – Я пью чай без сахара, но ты угощайся. – Мистер Белл осмотрел полки и вздохнул. – У нас есть несколько фруктовых деревьев в саду, и, когда Изабель была жива, наш повар консервировал фрукты и делал джем. А теперь я никогда не обедаю дома, так что они остаются нетронутыми. Если хочешь, бери что угодно, Эмма.

– Правда, сэр?

– Да, правда, и прошу, я же сказал, не называть меня сэр. Этих консервов слишком много для меня одного, бóльшую часть банок я получил от своих квартирантов, в качестве арендной платы. Несмотря на военные годы и карточную систему, как видишь, моя жена запасла достаточно еды.

Эмме казалось, будто она умерла и попала в рай. Она восторженно улыбнулась. Консервированные фрукты, джем и мясо, настоящее мясо, хоть и в банках!

– О, спасибо, сэр! Я… Я хотела сказать, мистер Белл.

– Все это просто пропало бы, так что не стоит благодарить. Когда чай будет готов, принеси его в гостиную, – промолвил он и покинул кухню.

Эмма заваривала чай и все еще улыбалась. Доброта мистера Белла была настолько неожиданной, а ведь она едва не отказалась от такой работы! Девушка осторожно выложила печенье на его блюдце, принесла поднос в гостиную и поставила на столик.

– Что ж, Эмма, должен сказать, ты сотворила чудеса с этой комнатой.

Она довольно улыбнулась.

– Спасибо. Я допью чай и начну уборку на кухне.

– Очень хорошо, но, как я сказал, ты не должна убирать все за один день. Скоро мне снова нужно будет уйти, так что пускай ключ остается у тебя, на случай, если завтра утром меня не окажется дома, когда ты придешь.

Эмма кивнула, радуясь, что дом снова будет в ее распоряжении. Она съела немного печенья, смакуя его маслянистый вкус, и выпила чай, все еще сидя на кухонном столе. В этот момент из-за угла появилась голова мистера Белла.

– До свидания, Эмма. Я сомневаюсь, что вернусь до твоего ухода.

– До свидания, мистер Белл, – крикнула девушка, однако мужчина уже удалился.

Когда Гораций Белл вышел из дома, довольная улыбка никак не сходила с его лица. Раньше он едва замечал Эмму, но она будто выросла за одну ночь, став воплощением истинной красоты. Единственного взгляда хватило, чтобы сразить его наповал. Мужчину очаровало не только великолепное изящество, но и робость, невинность сего юного создания. У него были на нее свои планы, между тем он предпочитал не торопиться. Он знал, что Том Чемберс вряд ли станет платить ему каждую неделю, и это его устраивало, Чемберс и не заметит, как превратится в пешку в руках домовладельца.

Господи, Эмма была прекрасной, но такой молодой. Ему нужно быть осторожным, надо завоевать ее доверие и расположение, прежде чем сделать следующий ход. А когда задолженность снова накопится, в его руках окажутся все карты, и он не сомневался в том, что Эмма согласится, ведь семья так много значит для нее.

Гораций сжал губы. На сей раз все будет иначе, он сам станет контролировать расходы. У его жены, Изабель, было свое имение, когда они поженились, и благодаря предпринимательской жилке Белла со временем они разбогатели. Они загребали огромные деньжищи, а Изабель обожала их тратить, расходуя кругленькие суммы лишь на одежду. Она была слишком щедрой с прислугой, чего муж совсем не одобрял, поэтому после ее смерти он сократил расходы домашнего хозяйства, избавившись от большинства персонала. Сэкономленные деньги решил откладывать, а не растрачивать, и теперь банковский баланс мужчины свидетельствовал о его бережливости.

Он по-прежнему ходил пешком; в конце концов, это полезно. К тому же зачем тратить деньги на транспорт? Спустя полчаса мужчина повернул на Майкрофт-роуд. Здесь жила его любовница, и она хорошо ему подходила, превосходно играя роль покорной и скромной женщины. Несмотря на то что у него были свои потребности, ему совсем не хотелось лишних расходов. Джойс открыла дверь, приветливо улыбаясь, и Гораций улыбнулся в ответ. Пока что он оставит ее на всякий случай, но если его план сработает, то ему больше не понадобится эта проститутка. Совсем.

6

Прошло три недели, а Эмма все еще понемногу использовала огромную банку тушенки. Она подавала ее с жареной картошкой, вперемешку с капустой, и, с удовольствием поглощая мясо, понимала, что в конечном итоге они дойдут до последней банки консервированных фруктов. Да, приносить в дом еду было просто замечательно, однако содержимое кладовки мистера Белла не бесконечно.

Когда-то ей нужно сообщить об этом братьям и сестрам, но, лишь подумав об этом, девушка содрогалась от ужаса. Если бы отец разрешил ей брать себе хоть немного больше из зарплаты, она могла бы купить какой-то еды, но он распорядился, чтобы Эмма полностью оплачивала их проживание, а себе оставляла только пару пенсов. Мистер Белл оставался верен своему слову, взимая лишь пять шиллингов каждую неделю, однако Эмме далеко было до осуществления мечты одеть братьев и сестер в обновки.

Она планировала уйти после полного погашения долгов, между тем полюбила свою работу. Хозяина не было бóльшую часть дня, и в это время Эмма могла фантазировать, что целый дом принадлежит ей – что вместо тесного, унылого чердака она живет в роскоши. Ванная на втором этаже стала для нее открытием, в том числе горячая вода, которая текла прямо из кранов. Ей тысячу раз хотелось принять ванну, но мысль о том, что мистер Белл может неожиданно вернуться, сдерживала ее. Позже, вступив в схватку с прачечной, девушка обнаружила: львиная доля чистого постельного белья пожелтела от времени и неиспользования. Ей пришлось немного повозиться с баком для кипячения и отжимным катком, но она справилась. Теперь на заднем дворе каждый день развевались, как паруса в море, белые простыни на веревках.

Со временем она стала увереннее и во время перерывов уже позволяла себе стащить книгу с полки, все еще не веря, что выбор настолько велик. Там были все классики, однако творчество Чарльза Диккенса стало ее страстью. На тот момент Эмму поглотило чтение «Холодного дома», поэтому иногда приходилось через силу заставлять себя вернуться к уборке. Ей хотелось брать книги домой, но девушка понимала, что на чердаке ей не дадут почитать, к тому же боялась, как бы дети не испортили красивые кожаные переплеты.

Теперь, протирая статуэтки и занимаясь стиркой или глажкой, Эмма представляла, будто она леди, и, только когда приходил мистер Белл, ее мечты разбивались о реальность. Теперь-то Эмма видела, как живет вторая половина населения, и, возвращаясь домой, на чердак, прекрасно понимала то разительное отличие. После просторного дома мистера Белла теснота и нищета казались еще более явными, чем прежде. Это пробуждало в ней чувство недовольства, стремление к чему-то лучшему, не просто для себя, но и для братьев с сестрами.

Услышав галдеж и увидев, что все доели ужин, Эмма выловила последние груши из банки и поставила тарелку перед детьми.

– Наслаждайтесь! Больше не осталось.

– Но я думал, ты говорила, что у мистера Белла целая куча продуктов в кладовке? – сказал Дик.

– Так и было, между тем нас семеро, поэтому хватило ненадолго. Фрукты точно все закончились, и хоть там осталось еще несколько банок тушенки и солонины, мы это тоже скоро съедим. Было приятно полакомиться особой едой, однако вскоре нам снова придется есть овощное рагу.

– Чарли поднимет мне зарплату со следующей недели, и если отец оплатит аренду, то, вероятно, мы сможем питаться мясом регулярно.

– Ага, когда рак на горе свистнет, – язвительно сказала Эмма. – Но я правда рада, что Чарли поднимет тебе жалование.

– Да, он хороший человек.

– Пока папы нет, можно мне доесть эти груши? – нетерпеливо спросила Сьюзан.