Реальная угроза - Том Клэнси

- Девушка?

- Да, на многих самолетах авианосного снабжения летают женщины. Мне сказали перед вылетом, что наш самолет ведет опытная летчица, пилот-инструктор. Всегда пассажиров почему-то успокаивает, если им говоришь, что самолет ведет инструктор. Но сегодня посадку совершает ученик. - Джексон любил поддразнивать тех, кто боялся летать. К их числу относился и его друг Джек Райан.

- Ученик?

- Да, молодой курсант из Пенсаколы. Судя по всему, ему не доверили летать на истребителях или бомбардировщиках, вот он и попал на самолет снабжения. В конце концов, курсантам тоже нужно учиться, ведь так? Когда-то всем приходится совершать первую ночную посадку на авианосец. Это выпадало и на мою долю уверяю вас, ничего страшного, - успокоил соседа Джексон, затем тщательно проверил, надежно ли пристегнуты ремни безопасности. За много лет он убедился, что лучший способ избавиться от страха - передать его кому-то другому.

- Спасибо.

- Вы будете принимать участие в стрельбах?

- Что?

- В этом и заключается цель учений. Будем сбивать боевыми ракетами беспилотные цели.

- Нет, у меня другая задача.

- Мне показалось, что вы из компании "Хьюз эйркрафт". Нам нужно убедиться, что система наведения "Феникс" работает достаточно надежно.

- Нет. Я из другой компании.

- Хорошо. - Робби достал из кармана книгу и начал читать. Теперь, когда он убедился, что на борту самолета находится еще кто-то, обеспокоенный больше его, можно было и почитать. Разумеется, он не испытывал страха. Робби просто надеялся, что новый мастер высшего пилотажа, сидящий в кресле второго пилота, не грохнет САС со всеми пассажирами о палубу авианосца. Но это от него не зависело.

Когда отделение поднялось на вершину горы, место отдыха, солдаты устали. Они заняли позиции, пока капитан провел сеанс радиосвязи. По одному из каждой пары немедленно разобрали оружие для чистки и смазки, даже те из них, кто не произвел ни единого выстрела.

- Ну что ж, Осо со своим пулеметом сегодня ночью отличились, - заметил сержант Вега, протягивая шомпол с куском ветоши через ствол длиной в двадцать один дюйм. - Между прочим, ты здорово поработал, Динг, - добавил он.

- Просто эти парни оказались слабоваты против нас.

- Ну что ты, приятель, если мы будем делать все как надо, у них не будет возможности проявить свои способности.

- Пока все получалось удивительно просто. Это может измениться.

Вега поднял голову и взглянул на небо.

- Пожалуй, ты прав.

Метеорологический спутник Национального управления по наблюдению за океаническими и атмосферными процессами, застывший на геосинхронной высоте над Бразилией, наблюдал направленной вниз камерой с низкой разрешающей способностью за планетой, с которой он взлетел одиннадцать месяцев назад и куда больше никогда не вернется. Спутник завис, казалось, почти неподвижно на высоте двадцати двух тысяч шестисот миль над изумрудно-зелеными джунглями долины Амазонки, однако на самом деле он двигался со скоростью примерно семь тысяч миль в час, и его направленная на восток орбита точно соответствовала скорости вращения планеты далеко внизу. У спутника было, разумеется, немало приборов, но эта телевизионная камера цветного изображения исполняла самую простую работу. Она следила за облаками, плававшими в воздухе, подобно далеким ватным шарикам. То обстоятельство, что такая прозаическая работа может оказаться настолько важной, было совершенно очевидным и потому не всегда понятным. Этот спутник и его предшественники спасли тысячи человеческих жизней и потому являлись - хотя об этом и спорили - самой полезной и эффективной частью американской космической программы. Спасенные жизни принадлежали главным образом морякам, чьи корабли в противном случае могли столкнуться с непредсказанным штормом. Находясь на такой громадной высоте, спутник следил за всем, что происходило на океанских просторах до Антарктики и

Нордкапа, и ни один шторм не мог ускользнуть от его зоркого глаза.

Почти непосредственно под спутником в результате сочетания условий, еще не понятых полностью, возникали циклонические штормы на просторе огромных теплых вод Атлантики у западного берега Африки. Затем штормы переносились на запад к Новому Свету, где были известны под своим западно-индийским названием "ураганы". Информация, собранная спутником, поступала в Национальный центр слежения за ураганами, расположенный в Корал-Гейблс, штат Флорида. Метеорологи и специалисты по компьютерам работали там над многолетним проектом, целью которого было определить, почему возникают ураганы и по какой причине они движутся именно в этом направлении. Как раз сейчас началось самое напряженное время года для этих ученых. Не меньше сотни научных сотрудников - многие из которых защитили докторские диссертации по этому вопросу, - прибывших сюда из десятков университетов для ведения исследований в летний период, изучали фотографии первого шторма этого года. Некоторые надеялись, что штормов будет много, что даст массу материалов, на основе которых удастся научиться кое-чему. Более опытные ученые понимали их чувства, но в то же время знали, что океанские штормы колоссальной силы представляли собой самое разрушительное и ужасное проявление мощи природы и всякий раз влекли за собой гибель тысяч людей, живших вблизи морского побережья. Они знали также, что эти урагану возникают по еще не известным науке причинам, так что никому пока не удавалось разработать надежную модель их точного предсказания. Люди могли всего лишь наблюдать за ними, следить за их продвижением, измерять силу и предупреждать тех, кто оказывался на их пути. Ученые присваивали ураганам имена. Эти имена выбирались еще загодя и всегда в алфавитном порядке. Первым именем для урагана этого года было "Адель".

Под внимательным взглядом телевизионной камеры в пятистах милях от островов Зеленого мыса, колыбели ураганов, скапливались облака и поднимались к небу. Еще никто не мог сказать, будет ли это тропический циклон или просто еще один сильный ливень. Сезон штормов только начинался, но все указывало на то, что он окажется редким по силе ураганом. Пустыня в Западной Африке была необычайно раскаленной для весны, а жара в этой части Африканского материка оказывает заметное влияние на возникновение и развитие циклонической деятельности.

Грузовик прибыл в положенное время, чтобы забрать людей и пасту, выработанную из листьев коки. Однако на место встречи никто не пришел. Шофер прождал час, и все напрасно. С ним, разумеется, приехали еще двое, и он послал их на базу, где велась переработка листьев коки. Шофер был старшим и не имел ни малейшего желания карабкаться по этим проклятым горам. Поэтому, пока его помощники лезли наверх, он сидел и курил. Прошел еще час. По шоссе мчались автомобили, особенно много было огромных дизельных грузовиков, глушители которых закреплены не так надежно, как в других, более процветающих районах страны. К тому же отсутствие глушителей улучшало экономичность двигателей, увеличивая шум и количество выхлопных газов. Мимо него уже пронеслось немало таких чудовищ. Они раскачивали его собственный грузовик в потоке воздуха и вибрации бетонной поверхности шоссе. Именно поэтому он и не услышал взрыва. Прождав в общей сложности девяносто минут, шофер понял, что ему придется самому взбираться на гору. Он запер машину, закурил и начал карабкаться по тропинке.

Подъем оказался нелегким. Несмотря на то, что он вырос в окрестных горах и отлично помнил, как в детстве подъем на тысячу футов был всего лишь соревнованием с другими мальчишками, за годы, проведенные за рулем грузовика, мышцы его ног больше привыкли нажимать на педали управления. Если раньше он взобрался бы на гору за сорок минут, теперь ему пришлось потратить больше часа, и, когда, наконец, цель была близка, он был вне себя от ярости, слишком разъяренный и слишком усталый, чтобы обратить внимание на очевидные вещи. Он все еще слышал грохот проносящегося внизу транспорта, слышал щебет птиц вокруг - и больше ничего, хотя к этому времени уже следовало заметить необычное. Он остановился, чтобы перевести дыхание, и увидел нечто, впервые заставившее его насторожиться. Он наклонился. Это было темное пятно на тропинке. По какой-то причине коричневая глина стала черной, но это могло случится по какой угодно причине, он спешил, и у него не было времени задуматься над увиденным. В конце концов, за последнее время их не беспокоила ни армия, ни полиция, и он не мог понять, почему первичная очистка делалась так высоко на склоне горы. В этом, казалось, не было необходимости.

Еще через пять минут он увидел небольшую поляну и только сейчас понял, что оттуда не доносится никаких звуков, хотя исходит какой-то странный резкий запах. Ну конечно, это из-за кислоты, которая применяется при обработке листьев, решил он. Затем тропинка повернула в последний раз, и он увидел...