Ледовая шхуна - Майкл Муркок

Бренн оторвался от кружки.

- Послушай, Арфлэйн, теперь я сам себе хозяин. "Нежная девчушка" принадлежит мне. Я купил ее два сезона назад.- Он вновь грустно рассмеялся.Я думал, что, поступив так, действую разумно. У меня нет выбора. К тому же команда согласна рискнуть вместе со мной. А что теперь? У них, как и у меня, жены и дети. Передать им слова Уркварта?

- Не стоит,- тихо произнес Арфлэйн.

- Куда уходит рыба? - произнес Бренн, поставив кружку.- Что происходит?

- Уркварт сказал, что она идет на юг. Возможно, что выигрывает тот, кто поймет, как выжить, носясь за нею, обходясь лишь тем, что найдет во льдах... Там, на юге,- темные, теплые водоемы... Могут ли они помочь нам в этом сезоне?

- Не знаю.- Арфлэйн вспомнил о разговоре на борту "Ледового духа" и помрачнел.

В зале появились шлюхи Флетча. Он никогда ничего не делал наполовину. Для каждого, включая Арфлэйна с Бренном, была девушка. К ним подошла восемнадцатилетняя Катарина, младшая дочь Флетча. За руку она держала симпатичную темноволосую Маджи.

- Вот кто растормошит тебя,- веселым голосом произнес Арфлэйн.

Прижав к себе Маджи, Бренн оглушительно захохотал над грубоватой репликой друга. Опытная Маджи без труда вернула Бренну радостное мироощущение. Усадив ее к себе на колени, он начисто забыл о неприятностях.

Катарина тесно прижалась к Арфлэйну, который перебирал пальцами ее волосы и улыбался ей.

Час был поздний. В спертом и жарком воздухе гремели голоса пьяных китобоев. Кроме людей Бренна в "Разрушителе кораблей" веселились матросы двух кораблей из Фризгальта. Окажись среди них хотя бы пара южан - быть потасовке, но эти северяне, казалось, ладили с парнями Бренна.

Внезапно открылась входная дверь, впустив поток холодного воздуха, что заставило Арфлэйна поежиться. В зале воцарилась тишина. Дверь с шумом захлопнулась, и между столами прошел мужчина среднего роста, закутанный в тяжелый плащ из тюленьей шкуры.

Он не был китобоем. Это было видно по покрою плаща, по качеству одежды, по его движениям. Его черные короткие волосы были подстрижены челкой над самыми глазами. На правой руке красовался браслет и серебряное кольцо. Он шел небрежно, хотя и с некоторой долей осторожности, иронично улыбаясь уголком рта. Он был красив и довольно молод. Наконец он приветственно кивнул наблюдавшим за ним матросам.

Один из гарпунщиков, коренастый детина, рассмеялся в лицо юноше, засмеялись еще несколько матросов. Подняв брови и наклонив голову, юноша холодно посмотрел на них.

- Я ищу капитана Арфлэйна.- В интонации юноши явно слышалось высокомерие фризгальтийского аристократа.- Я слышал, что он здесь.

- Арфлэйн - это я. Что вы хотите? - Арфлэйн враждебно оглядел юношу.

- Я - Манфред Рорсейн. Могу я присоединиться к вам?

Арфлэйн пожал плечами, и Рорсейн сел на скамью рядом с Катариной Флетч.

- Выпейте.- Арфлэйн подвинул свою кружку. При этом понял, что уже сильно пьян. Рорсейн покачал головой.

- Нет, благодарю вас, капитан, я не в настроении. Если можно, мне хотелось бы поговорить с вами наедине.

Почувствовав внезапное раздражение, Арфлэйн произнес:

- Нет, мне нравится компания моих друзей. А что делает Рорсейн в такой забегаловке?

- Очевидно, ищет вас,- театрально вздохнул Манфред Рорсейн.-Причем, ищу вас даже в такой поздний час, настолько это важно. Я вернусь сюда утром. Извиняюсь за вторжение, капитан.

Он бросил циничный взгляд на Катарину.

Идя к двери, он споткнулся о выставленный кем-то гарпун. Он попытался удержаться на ногах, но другой гарпун ударил его в спину. Под хриплый смех китобоев он упал на пол.

Громадный гарпунщик, тот, что первым рассмеялся над ним, поднявшись из-за стола, схватил его за воротник. Плащ соскользнул с плеч юноши, и гарпунщик, пьяно смеясь, подхватил его. Еще один, высокий, рыжий парень, потянулся к куртке. В это время Рорсейн перевернулся и, по-прежнему иронически улыбаясь, попытался подняться на ноги.

Подавшись вперед, Бренн попытался разглядеть, что происходит. Наконец он бросил взгляд на Арфлэйна.

- Может, нужно остановить их?

Арфлэйн покачал головой.

- Он сам виноват. Довольно глупо с его стороны приходить сюда.

- Я тоже никогда не слышал о таких посещениях,- согласился Бренн.

Рорсейн был уже на ногах и протянул руку за плащом.

- Благодарю вас за плащ,- весело произнес он.

- Плата за развлечение.- ухмыльнулся гарпунщик.- Можешь идти.

Сложив руки на груди, Рорсейн прищурился. Арфлэйн восхитился его выдержкой.

- Кажется,- тихо произнес Рорсейн,- я доставил вам боль шее развлечение, чем вы мне,

Порывисто встав, Арфлэйн протиснулся к гарпунщику.

- Отдай ему плащ, приятель,- произнес он заплетающимся языком.-Продолжим нашу выпивку. Парень не стоит такого внимания.

Не обращая внимания на Арфлэйна, гарпунщик продолжал ухмыляться. Подавшись вперед, Арфлэйн выхватил плащ него из рук. Гарпунщик замычал и нанес Арфлэйну удар в лицо. Бренн закричал что-то и бросился к Арфлэйну. Возможно ободренный вмешательством Арфлэйна, Рорсейн потянулся за плащом. Рыжий парень ударил юношу, и тот упал.

Мгновенно протрезвев от полученного удара, Арфлэйн схватил гарпунщика за плечо и нанес ему сильный удар в челюсть. Бессвязно крича, Бренн пытался остановить потасовку, пока она не зашла слишком далеко.

Фризгальтийские китобои сердито закричали, вероятно, заняв сторону Рорсейна. Разгорелась общая драка. Подхватив юбки, девушки с криком кинулись прочь. По телам дерущихся гуляли древки гарпунов.

Увидев, что Бренн упал, Арфлэйн бросился на выручку. Оказавшись в гуще фризгальтийцев, Арфлэйн наносил и получал удары, его повалили на пол. Внезапно он почувствовал порыв холодного ветра из открытой двери.

Руки китобоев отпустили его. Поднявшись, он вытер кровь с лица. В ушах стоял неприятный звон.

- Рыба! Идиоты! Рыба, говорю я вам! Рыба, охотники за собаками! Рыба, пожиратели пива! Рыба, чтобы очистить ржавчину с наших копий! Стадо в сто голов, не далее как в пятидесяти милях на юго-запад!

Арфлэйн узнал голос Уркварта. Держа в одной руке гарпун и положив другую на плечо стоявшего рядом с ним мальчишки, вероятно, юнги, Уркварт сказал:

- Давай, Стефан.

Запинаясь, мальчишка заговорил:

- Наш корабль встретился с ними в сумерках. Мы были загружены до предела и не смогли остановиться, поскольку еще до ночи должны были попасть во Фризгальт. Но мы видели их. Они шли с севера на юг. Приблизительно двадцать градусов к западу. Большое стадо. Мой отец, наш шкипер, говорит, что такого большого стада не было уже двадцать лет.

Арфлэйн наклонился к Бренну, помогая ему встать на ноги.

- Ты слышал, Бренн?