Смерть или слава - Сэнди Митчелл

Глава первая

Если я и усвоил что-либо за время своей долгой и позорной карьеры, кроме того, что чем больше ложь, тем скорее в неё поверят, так это то, что никогда не стоит недооценивать противника.

Ошибка, которую я, должен признаться, несколько раз допускал во времена своей молодости. Но я всегда быстро учился, как сохранить свою шкуру в целости; не смотря на то, что у неё было несколько аугментических частей, большую её часть мне удалось сохранить при себе.

Конечно, в двадцатые годы я был гораздо более наивным. Выпутавшись из пары неприятных ситуаций без единой царапины и положив начало своей репутации героя, которая преследовала меня, так же как и запах тела Юргена, можете не сомневаться, что я стал довольно высокого о себе мнения.

Таким я был в относительно беззаботные дни своей юности, дерзким и самоуверенным, и всё ещё купающимся в славе, после того как фактически единолично спас Кеффию от генокрадов, едва не преуспевших в срыве нашего похода по искоренению их из этого чудного агромира.

(Хотя на самом деле, несколько солдат из гвардии и арбитров помогали мне, но писаки никогда не вспомнят о них в угоду истории).

Таким образом, как и всё хорошее, война подошла к концу, или если быть более точным дошла до той стадии, когда местные жители оказались способны сами разобраться со своим беспорядком с помощью несколько опоздавшего инквизитора и пары отрядов Гвардии Смерти Астарес, в то время как 12 артиллерийский полк, вместе со всеми остальными, получил новое назначение.

– Так, где, черт возьми, эта Перлия? – спросил я, стараясь перекричать рычание Троянов, перевозящих наши Сотрясатели на главную погрузочную платформу основного Кеффианского космопорта.

На тот момент это было рокритовое посадочное поле и несколько убогих зданий ремонта и обслуживания приземляющихся шатлов.

Большинство других посадочных площадок на планете мало чем отличались от очищенного поля, на котором грузились шатлы с зерновых барж и которые можно было отправлять без лишних церемоний.

Неудивительно, что генокрады нашли планету, на которую так легко проникнуть.

Лейтенант Дивас, подчиненный полковника, и наиболее близкий мне человек в батарее, пожал плечами. Его чёлка, как обычно, упала ему на глаза.

– Где-то в спирале я думаю.

Если он и собирался сказать что-нибудь еще, то был вынужден отказаться, так как тяжело груженный транспортник включил свои тормозные двигатели в самый последний момент приземления и грохнулся на рокрит с таким ударом, что я почувствовал его всем позвоночником через подошву сапог.

Скорее всего, пилот еще не был осведомлен о нашей победе и думал, что приземляется в потенциально боевой участок, полный гибридов и культистов, я не мог его винить за это.

Я пожал плечами в ответ, пока шум двигателей затихал до уровня, при котором мой голос было бы слышно.

– Я уверен, что полковник даст нам более полную информацию, когда вернётся, – прокричал я и отвернулся, уже выкинув предмет разговора из головы и позволив Дивасу заняться его работой по размещению нашего драгоценного оружия.

Он как всего нетерпеливо кивнул, и обратился с мыслями к следующей войне.

– Я слышал, у них небольшие проблемы с орками,– он крикнул назад.

Ну, это звучало не так уж плохо.

Никогда не сталкиваясь с зеленокожими прежде, я был уверен, что они не могли быть столь же устрашающе, как генокрады или орды тиранидов с которыми я уже сталкивался и победил.

В конце концов, популярным образом орков был неотесанный, тупой варвар, и обдуманность их поступков считалось шуткой, до тех пор, пока вам везло не встретиться с ними лицом к лицу. Так что я напялил уверенную улыбку на своей лицо и оставил его.

Винета взяла отпуск в несколько дней, чтобы увидеть меня, и я мог думать только о гораздо более приятных способах провести свой последний вечер на Кефии, чем наблюдая за потными артиллеристами таскающих тяжелые ящики.

В итоге, ночь прошла более чем приятно, так что на следующий день, в ходе брифинга, мне пришлось бороться с зевотой.

Окна зала были открыты настежь, впуская холодный ветер, свидетельствующий о приближающейся осени, и я был чрезвычайно признателен ему за то, что он помогал мне держать глаза открытыми.

Присутствовало всё командование батареи. Они старались выглядеть заинтересованными, в то время как полковник Мострю, наш командир, выкладывал информацию, переданную ему и остальным командирам полков Лордом Генералом или кем-то в равной степени важным.

Позднее, участвуя в брифингах более высоких уровней, которые были на порядок интереснее, откровеннее, я не выдавал своего волнения, оставаясь беспристрастным, но тогда еще все мои эмоции отражались на моем лице.

– Неужели мы наскучили вам, комиссар? – Мострю язвительно спросил, переводя лед своих голубых глаза в мою сторону.

Он никогда не верил в мое поспешно-импровизированное объяснение геройства в Дезолатии, когда мою совершенно естественную попытку сделать ноги до прибытия тиранид расценили как неожиданную фланговую атаку, которая заманила их в зону обстрела наших пушек.

Мострю был слишком осторожен, чтобы открыто демонстрировать сомнения относительно моего характера.

Чтобы подтвердить свои подозрения он пытался поймать меня при каждом удобном случае, несомненно, надеясь, что я что-то бы упустил.

Как обычно, я отказался отвечать на такой вызов, рассматривая это всего лишь как веселый стеб.

– Далеко не по этой причине – заверил я его, позволяя себе еще раз очевидно зевнуть.

– Та еще ночка выдалась, вот и все, много бумажной работы, прежде чем смог себя вытащить.

Оба эти заявления были правдой, и если он, связав их в уме, сделал неверные выводы, то моей вины в этом уже нет.

На самом деле большинство рутинных дел я поручил Юргену, моему зловонному и неутомимому помощнику, и был уверен, что он, по своему обыкновению, сделает всё максимально тщательно.

Несмотря на свой невзрачный внешний вид, полное отсутствие социальных навыков, и всепроникающий запах тела, которые могли бы свалить даже грокса, Юрген оказался идеальным помощником, по крайней мере, в моем случае.

Во-первых, все мои приказы он выполнял буквально, а его воображения хватало ровно на того, что бы выполнять их без каких-либо сомнений. Это означало, что скоро он станет необходимым буфером между мной и некоторыми из наиболее обременительных аспектов моей службы.

С другой стороны, как оказалось, у него был почти сверхъестественный талант к воровству, который сделал мою жизнь на много комфортнее, чем она могла бы быть (и, вероятно, его собственную тоже, хотя я старался оставаться в неведенье).

Никто из нас не знал о его величайшем таланте, до нашей роковой встречи с Амберли на Гравалаксе десять лет спустя, хотя это незнание не мешало мне время от времени им пользоваться.

– Тогда, я полагаю, мы должны быть признательны, что вы нашли время, что бы присоединиться к нам, – ответил Мострю, хотя в его словах не было и намёка на признательность.

– Вы знаете меня, – сказал я, кивая так, как будто полковник сделал мне комплимент, и налил себе новую кружку рекаффа.

– Долг превыше всего.

Учитывая любовь Валхальцев к низким температурам, я заранее убедился, что на совещании командования полка меня будет ждать горячий напиток.

– Довольно, – сухо сказал Мострю и повернулся к портативному гололиту.

В углу появившейся звёздной карты можно было легко узнать систему Кеффия со значками, показывающими позиции имперской армады собирающейся на её орбите.

Там, казалось, гораздо больше судов, чем я помнил, и я отметил этот факт.

Мострю кивнул, тонко маскируя свое недовольство тем, что его прервали.

– Всё правильно.

К нашим транспортным судам и сопровождению присоеденилась группа из флота сектора, – рекаф у меня в чашке вдруг стал невероятно горьким, а в животе я ощутил знакомую дрожь: это означало, что судя по всему, мы летим к главной зоне военных действий.

Я попытался унять нехорошие предчувствия.

Даже если это было так, мы все равно будем развернуты в тылу, вдали от основной массы войск противника.

Именно из-за желания держаться подальше от боевых действий я приложил столько усилий, что бы оказаться в артиллерийской части. И в целом это работало.

Исключения были ужасны, но когда я выбирался живым, меня приветствовали как героя, и не было никаких оснований подозревать, что моя удача изменит мне на Перлии.

Я постарался успокоиться и сделать, так что бы мой голос звучал беззаботно.

-Похоже, намечается большая операция, – вставил я больше для удовольствия сбить Мострю с мысли, нежели для чего-либо ещё.

– Да, –

кивнул полковник, будто бы мысленно делая какую-то пометку.