Золотая шпага - Юрий Никитин

Он вздохнул:

– Ладно, ребята. Я из вас сделаю солдат! Но начать придется с нуля. Встаньте в ровную линию… нет-нет, подравняйтесь… Когда я скажу: раз-два-три, вы начинаете маршировать вперед… Поняли? При слове «три»! Я считаю до трех, после чего вы начинаете двигаться вперед. Запомнили?

Они кивали, смотрели испуганно и преданно. Вразнобой ответили:

– Так точно, ваше превосходительство…

– Ну ладно. Начнем. Раз…

Один из новобранцев вышел из строя, бодро пошел вперед. Оглянулся на остальных, улыбнулся победно, с оттенком высокомерия.

– Эй, – рявкнул Засядько. – Ты чего, рехнулся? Не слышал, что я сказал? Как только я досчитаю до трех…

Новобранец смотрел преданно, рожа была хитрая, светилась от счастья.

– Да понял я, все понял! Потому и пошел! Мы с вами оба видим, что это толпа непуганых дураков. Им только и остается, что ждать до счета «три». Но я умный, ваше высокопревосходительство. Как только вы сказали: раз, я сразу понял, что вы изволите…

Однажды пришлось срочно ехать на Охтинский пороховой завод, откуда прислали недоброкачественный порох. Нужно было двести пудов добротного мушкетного, а прислали низкосортный, от которого ракеты еще в активной фазе полета начинали отчаянно дымить и сбиваться с курса.

Засядько вошел в ворота, где его никто не остановил, и сразу направился к складу. Территория завода была захламлена, повсюду валялись остатки деревянных ящиков, ржавые обручи, куски полусгнивших веревок. Посреди двора грызлась целая свора худых облезлых собак.

– Ну и порядки, – пробурчал Засядько.

Из главного здания выскочил коротенький человечек в вицмундире и поспешно покатился навстречу директору. Это был управляющий по коммерческим вопросам Таймер.

Засядько молча поманил его пальцем и повел к складу:

– Скажите, Александр Витальевич, что это такое?

Таймер похолодел от зловещего голоса. Он смертельно боялся грозного генерала. Не знаешь, как и подступиться. Ни на лесть, ни на поклоны не поддается.

– Эт-т-то склад, – пролепетал он.

В ветхом сарае с прохудившейся крышей было свалено около ста мешков с порохом. Соседний сарай, где хранилась сера и селитра, был в еще более плачевном состоянии.

– Я ведь выделял деньги на ремонт, – произнес Засядько негромко. – Где они? – Он в упор посмотрел на управляющего, у которого кровь отхлынула от лица. – Чтобы завтра к вечеру были новые склады! Если произошла порча пороха – убытки за ваш счет!

Он круто повернулся и пошел в цех. Управляющий остался на месте. Колени его мелко-мелко дрожали. Он был счастлив, что грозный генерал удалился. В этот момент он был готов собственноручно ремонтировать крыши и стены складов, только бы не попадаться под испепеляющий взгляд директора завода.

Засядько, пригнувшись, шагнул в темноте в низкое помещение порохового цеха. «Ох и будет мне, – успел подумать Таймер, – и там отыщет непорядки… А ведь только утром там побывал его превосходительство Васильев, узнав о грядущем визите этого…» В это время в цехе грянул взрыв.

Побелевший от ужаса управляющий увидел, как из окон и дверей вылетели клубы огня и дыма. Оконные рамы и сорванная с петель дверь пролетели в воздухе и тяжело грохнули посреди двора.

Опомнившись, управляющий бросился к горящему зданию цеха. За ним побежали рабочие и оказавшиеся поблизости инженеры. «Может быть, сгинул проклятый», – подумал управляющий со странным чувством облегчения.

В этот момент из дымящегося ада шагнул человек гигантского роста. Он нес на руках окровавленного рабочего. Генеральский мундир на Засядько горел, лицо было черным от копоти.

Управляющий застонал от разочарования. Засядько молча положил рабочего на землю, зажмурился под струями воды: набежавшие рабочие окатывали его водой из ведер. Мундир еще дымился, на руках вздулись пузыри от ожогов.

– Часто так? – спросил Засядько.

– Что? – переспросил управляющий, вздрогнув.

Засядько кивнул на цех. Огонь уже погас: в каменном здании гореть было нечему, однако оттуда все выносили и выносили покалеченных рабочих.

– Да, – ответил управляющий. Он был бледен как смерть. – Бог карает нас за грехи… Но умоляю вас! Я ни при чем! Взрывы при производстве пороха случаются не только у нас. Во Франции, Англии, Пруссии…

Один из инженеров, сочувственно смотревший на обожженного генерала, сказал несмело:

– Ваше высокопревосходительство, мы в самом деле ни при чем. Такова технология производства пороха. Убедитесь сами – нарушений не было!

– Технология… – сказал Засядько горько. – В ступке… Варварство…

Он повернулся и медленно пошел к выходу. Невыносимо болело обожженное тело. Усилием воли он приглушил боль, ибо она отвлекала его от нахлынувших мыслей. Взрывы… В ступке… Технология… Варварство…

К вечеру он представил Михаилу «машину для предотвращения взрывов», как он назвал ее. На следующий день имел возможность сообщить великому князю: «На устройство пороховой мельницы я согласил наконец Кларка».

Это и была знаменитая пороховая мельница, положившая конец взрывам в цехах и значительно облегчившая труд рабочих. Был механизирован самый сложный и самый опасный участок работы.

Как-то один из помощников Засядько, капитан Внуков, принялся, загибая пальцы, подсчитывать:

– Александр Дмитриевич до обеда директор Артиллерийского училища, после обеда – подрядчик…

– А вечером – начальник Арсенала, – поддержал его Греч.

Внуков продолжал загибать пальцы:

– Ночью – генерал учебной бригады…

– А утром – ракетчик и изобретатель, – сказал Греч. – Александр Дмитриевич, когда вы все это успеваете? На такие труды требуется по меньшей мере двадцать шесть часов в сутки!

– Встаю на пару часов раньше, – отшутился Засядько.

В это утро все обещало быть прекрасным. Новое светлое здание училища вот-вот закончат, налицо экономия денег и материалов. Их можно употребить с пользой для училища. Артиллеристы успешно овладевают искусством составления пороховых смесей. Скоро появятся укомплектованные кадры ракетчиков…

Засядько замер, прислушиваясь. Издали донесся тревожный звон колокола. Почти сразу же зазвонили на других колокольнях.

– Пожар!

Засядько выскочил на веранду. Друзья побежали следом. В северной части города вздымались клубы дыма. Пламени пока не было видно, однако, судя по переполоху, пожар обещал разгореться не на шутку.

– Пиротехническая лаборатория! – ахнул Внуков.

Засядько мгновенно оценил ситуацию. Лаборатория сама по себе бесценная вещь, но, если пожар перебросится на склад со снарядами и боевыми ракетами, трудно даже вообразить тот ад, который начнется. И жертв будет как в небольшой войне.