Флеш-драйв - Серая Зона

- Я сейчас разделаю эту тварь - и улетаем, - раздражённо буркнул яут. - Я уже набрал достаточно трофеев для одной охоты.

"Жирное Мясо станет достойным её завершением. Вряд ли я смогу взять что-нибудь более интересное в ближайшую пару дней. Всё-таки интересно, что он собирался делать со вскрытой базой? Если это была не профилактическая проверка, а важная миссия, тут скоро могут появиться десятки его сородичей..."

Вряд ли Наездники угонятся за скоростными, высокоманевренными и прекрасно замаскированными кораблями Яутжа. Но испортить им охоту эти твари более чем способны. Уже несколько раз роскошные планеты-заказники с идеально сбалансированной экосистемой превращались в непойми что, стоило всего нескольким "яйцам" упасть на их поверхность. С другой стороны, Жирное Мясо трусливо и на масштабные конфликты не идёт, так что взаимоотношения двух народов оставались на уровне "нагадить в кашу при возможности".

И в этот момент снова появились острокрылые истребители. На этот раз Чёрный Нож смотрел именно в их сторону в момент появления, и был совершенно уверен - они именно материализовались прямо в воздухе, не прилетели из другого места, не сбросили маскировку. Просто появились.

И их было гораздо больше теперь. Эскадрилья из десяти машин. И на этот раз они сбрасывали отнюдь не ракеты.

Корректируемые авиабомбы. Шестьдесят штук.

Стажёр не подвёл, умница! Малые плазменные пушки ганшипа нащупали в полёте и перечеркнули раскалёнными лучами все бомбы до единой!

Вот только это на них не произвело особого впечатления. Похоже, обшивка у бомб оказалась весьма жаропрочной, и чтобы сбить хоть одну, их нужно было "пилить" секунд пять. Каждую.

Расчёт был мгновенен. С высоты в километр бомбы будут падать пятнадцать секунд. У ганшипа восемь малых плазмомётов в верхней полусфере. То есть при оптимальной наводке сбить он не успеет и половины.

Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк.

- Запрыгивай!

Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта...

За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому.

- Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей!

- Он же уже сгорел...

- Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам!

- Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе.

- Их восемь, нас двое, - пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, - расклад перед боем не наш, но мы будем играть...

- Как восемь? Было же десять?!

- Два куда-то опять исчезли... Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого...

Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта... Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня.

Чёрный Нож подумал - и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа - не достоинство, а необходимое зло!

- Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь.

- Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна...

Истребители разделились - все мчались в разных направлениях, но все поднимались в верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно - и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее.

- Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов?! - рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. - Не можешь уничтожить сразу всех - догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров!

- Да, точно... - пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта... две... одна... огонь! Ещё один. Следующий... стоп. И где они все?

Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст.

- Это нечестно! - его рёв сотряс корабль. - Так не воюют! Как на них охотиться, когда они просто исчезают?! Трусы!

- Кончай ныть, - прорычал Чёрный Нож. - Оглянись лучше.

Пришельцы, кажется, услышали возмущённую жалобу мальчишки. В десяти километрах от них возникла новая эскадрилья.

И у этой эскадрильи, в отличие от предыдущей, растратившей бомбы, всё было в порядке с боевой загрузкой. Десять самонаводящихся ракет устремились в направлении неповоротливого нер-сетг-ина.

Стажёр сумел сохранить хладнокровие. Чётко, как в тире, он перенацелил оборонительные малые пушки и сбил первую волну ракет...

Вот только это были ракеты с ядерными боеголовками. И как только луч достиг первой, все остальные одновременно сработали.

Нет, две сотни килотонн почти за километр от обшивки - для хорошо бронированного ганшипа сами по себе опасны не были. Тем более в стратосфере, где малая плотность воздуха в значительной степени ослабила ударную волну. Даже серьёзных повреждений не нанесло. Потрясло, да и только.

Вот только яркости вспышки хватило, чтобы напрочь выжечь сенсоры на обращённом к ней борту ганшипа.

Теперь трудно было понять, кто из них, пилот или пассажир, рычал от ярости громче. Чёрный Нож ткнул когтем в символ запуска саморемонта - в такой ситуации это уже не считалось ни ленью, ни трусостью. Стажёр в это время запустил двигатели на максимальное ускорение, одновременно закручивая бочку - нужно было повернуться к противнику зрячим бортом. Была надежда, что ракеты на примитивном химическом топливе за ними не угонятся.

Конечно, их корабль не строился для того, чтобы выдержать продолжительный обстрел ядерным оружием. На это способен только яг-д-дья. Но и истребители врага явно не были предназначены для того, чтобы обеспечивать ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЙ обстрел. Ещё две волны ракет вполне можно выдержать, при достаточной ловкости и навыках пилотирования. Не без урона для себя, но без фатального. А там охотник и жертва наконец поменяются местами, как и должно быть.

На экране проявились три новых ракеты, пролетевших через рассеивающееся плазменное облако от первых взрывов. Умные твари - экономят боеприпас, понимая, что для ослепления достаточно и меньшей мощности.

С другой стороны, благодаря полному ускорению, которое теперь выжимал ганшип, новая серия атомных взрывов произошла не точно сбоку, а чуть сзади - и хотя мёртвая зона расширилась, полностью он не ослеп - сенсоры на носу уцелели, так что яуты по крайней мере видели, куда летят.

"Пять истребителей, у каждого по шесть ракет, они потратили тринадцать..."

- К поверхности! - неожиданно рявкнул Чёрный Нож. Стажёр удивился, но приказ выполнил. - И не снижай скорость, пока не восстановится корабль!

- В чём дело?

- В вакууме они бы зашли нам в хвост и спокойно всадили туда пару ракет!

В космической пустоте ускорение ограничено только отношением тяги к массе корабля. Поэтому лёгкие истребители чужаков вполне могли догнать их даже на своих слабеньких движках. И пустить ракеты. Ядерные ракеты. В слепую зону планетолёта, где их невозможно сбить.

Другое дело - тропосфера. Тут, если хватит мощности как следует разогнаться, всю мелкую нечисть просто снесёт набегающим потоком.

Правда, это шло вразрез с их прежней целью - догнать и уничтожить по одному назойливых острокрылых тварей. Но ничего, как только они закончат ремонт, корабль снова станет невидимым и всевидящим...

- Тут есть одна проблема... на полной скорости в плотных слоях системы саморемонта не работают. Во всяком случае, для внешних слоёв обшивки, а у нас именно там основные повреждения. Набегающий воздух мешает.

- Гкей-моун! - грязное ругательство само вырвалось из пасти. Сесть, или хотя бы зависнуть для починки им не дадут, нечего и думать. Атомный взрыв в плотных слоях куда более смертоносен, чем в космосе, а если ещё вспомнить эту их мерзкую привычку появляться из ниоткуда...

Запросить помощь у орбитального контроля? Ага, конечно. Наблюдатели просто горят желанием выручить неудачника из Охотников. Особенно вспоминая, куда и в каких выражениях Чёрный Нож их недавно послал, получив рапорт о неожиданном появлении малого транспортного корабля чужаков в зоне ответственности. Небось ещё и ставки делают, наблюдая, как эти твари его гоняют.