"Господин мертвец" - Константин Соловьёв

- Вы не к штабу своей роты направляетесь?

- Да, - сказал Дирк, хотя еще минуту назад собирался наведаться в расположение своего взвода и отдать несколько приказов Карлу-Йохану, - Как раз собирался в штаб.

- Надеюсь, моя компания вас не затруднит?

- Ничуть.

Они зашагали сквозь туман, огибая рытвины от снарядов. Крамер уверенно шел вперед, руководствуясь какими-то одному ему заметными ориентирами. Шеффер занял свое привычное место в арьергарде, отстав достаточно сильно, чтобы своим обществом не смущать лейтенанта.

- Говорят, французы в панике, - сказал наконец Крамер, - Бежали вчера как полоумные. Целые роты оставляли позиции, когда слышали о приближении мертвецов.

- Этот испуг быстро проходит, - ответил Дирк, все еще не понимая, чем обязан столь странной компании, - Как только они понимают, что мы не обладаем какими-то сверхъестественными качествами, которые нам приписывают. По большому счету, они боятся не нашей живучести или силы, а нашей природы. Со временем это проходит. Говорят, австрийцы до смерти перепугались, в первый раз столкнувшись с бенгальскими частями томми, набранными из негров. Но то, что пугает в первый раз, на десятый не вызовет и удивления. Наш бурный успех внушает мне скорее опасения, чем оптимизм.

- Опасаетесь возмездия?

- Можно сказать и так. Как только панические слухи об ордах мертвецов докатятся до Парижа, пуалю получат подкрепление. И хорошо, если просто пару гренадерских батальонов, а не отряд штейнмейстеров, который разнесет в пыль все то, что уцелело после снарядов.

- Понятно.

Некоторое время они шли молча. Крамер теребил усы и смотрел больше себе под ноги, чем по сторонам. Не лишняя предосторожность, когда из земли то и дело торчат куски арматуры, осколки и колючая проволока. Лейтенант держался до крайности сдержанно, и Дирк вдруг понял, зачем тот явился. Это понимание не принесло облегчения, напротив, молчание стало еще более тягостным.

- Как вы себя чувствуете? – спросил Дирк только лишь для того, чтобы нарушить это молчание, - Вам, кажется, здорово досталось накануне.

Лейтенант махнул рукой.

- Ерунда. Получил кастетом по челюсти. Четыре зуба вылетели как семечки из подсолнуха. Но кость, как ни странно, цела. Правда, всю следующую неделю мне придется питаться одним супом.

- Пара дней постельного режима вам в любом случае не повредила бы.

- Не хочу валяться в госпитальной койке. Там тоска и… - лейтенант не закончил, но Дирк и без того понял, что тот имеет в виду. Полевой госпиталь после событий последних дней был переполнен и явно не представлял собой того места, где хотелось задержаться подольше, - Слушайте, Корф, честно говоря, я пришел к вам по другому делу.

- Слушаю вас.

- Вы ведь… В общем, вы в некотором смысле спасли мою шкуру… Черт, да что я несу… - Крамер даже покраснел от неловкости, и это смущение заставило его ссутулиться еще больше, - Если бы не вы, сейчас бы от меня осталась щепотка пепла. Или… или и того хуже. Эти мерзавцы собирались сжечь меня заживо.

- Полагаю, что да. Фойрмейстеры славятся своим умением вытягивать информацию у пленных. В этом деле им нет равных. Огонь – самая благодатная стихия для такого рода вещей.

- В общем, вы спасли мне жизнь.

Лейтенант остановился и Дирк был вынужден встать рядом с ним. По тому, как Крамер держится, было видно, что он необычайно сконфужен. Сейчас в нем мало было от того безрассудного офицера, который рвался в бой, забыв про опасность. И от того гордеца, который смотрел на мертвецов как на ходячую падаль. Зато в нем появилось что-то от другого Крамера, того, с которым Дирк прежде не был знаком. И этот другой Крамер ему неожиданно понравился.

- Да, - сказал Дирк, - Наверное, спас.

- Я… Я приношу вам извинения, - Крамер вдруг протянул ему руку, и этот простой жест выглядел так неожиданно, что Дирк замешкался на несколько секунд, принимая рукопожатие, - Пожалуй, я вел себя как настоящий дубоголовый болван. Приношу извинения всем вам.

Рукопожатие было крепкое, настоящее, из тех, что выдают чувства сильнее слов. Инстинктивное движение тела.

- Нам, гнилому мясу? – не сдержался Дирк.

- Я был… поспешен в суждениях, господин Корф. Знаете, мы ведь… Черт возьми, да кто в наше время симпатизирует мертвецам? Только и слышишь всякую мерзость на этот счет… Да и эти ваши тоттмейстеры… Знаете, днем раньше я был бы последним человеком во всей Фландрии, который подал бы руку бойцу Чумного Легиона. А сегодня я горжусь тем, что могу это сделать. Вы принимаете мои извинения, господин унтер-офицер Корф?

Он смотрел на Дирка выжидающе, не отводя взгляда. Вид у него был чрезвычайно смущенный. Дирку оставалось только догадываться, каких сил стоило лейтенанту это действие. Возможно, больших, чем самоубийственная атака на вражеские траншеи с горсткой штурмовиков. Возможно, гораздо больших.

- Извинения приняты. Не господин Корф. Просто Дирк.

- Тогда я для вас – просто Генрих.

- Принято, Генрих.

- Спасибо, Дирк.

Они рассмеялись без всякой на то причины, и неловкость момента полностью растворилась в этом смехе. Дальнейший путь они продолжили бок о бок, как два старых приятеля, уступая друг другу право пролезть в щель между проволочных заграждений.

«И верно, он неплохой парень, - думал Дирк, обходя воронки, - Как я и предполагал. И нет ничего удивительного в том, что он смотрел на живых мертвецов с таким неприятием. Когда-то я смотрел на них так же».

- Вам, наверно, много рассказывали про Чумной Легион? - предположил он вслух.

- О, немало. Только теперь я начинаю задумываться о том, много ли в услышанном правды.

- Слухи всегда бегут впереди нас. Более того, некоторые из них Орден официально не опровергает. Своего рода работа на публику. Хотите о чем-то спросить?

- Мое любопытство настолько очевидно?

- Не очевидно, но ожидаемо. Спрашива йте.

- А вы обещаете отвечать правдиво?

- Клятва ровно в полночь на пустом черепе вас устроит? - Дирк шутливо козырнул.

- Ваши тоттмейстеры и в самом деле спят в гробах? – быстро спросил Крамер и сам смутился, до того по-детски это прозвучало.

Дирк едва не рассмеялся, хоть и ожидал чего-то подобного.

- Вот уж вздор. Какой человек в здравом уме станет спать в сосновом ящике? И нет, раз уж разговор зашел об этом, тоттмейстеры не совершают обрядов на кладбище, разрывая свежие могилы, не клянутся на еще бьющемся сердце и вполне свободно вступают в связи с обычными женщинами.

- Надо же.

- Обычные предрассудки и слухи. Люди часто приписывают объекту своих страхов еще более ужасающие свойства. Ну а тоттмейстеры всегда вызывали множество самых жутких подозрений. По большому счету, они не отличаются ничем от прочих магильеров и, если не считать чары, вполне обычные люди.

«Если обычным может быть человек, который способен заглянуть на другую сторону огненной реки, разделяющей царство живых и мертвых, - подумал Дирк, но вслух говорить этого не стал, - И ты зря боишься тоттмейстеров, приятель, уж с тобой-то они сделать ничего не могут. Вот был бы ты мертв…»

- Ничего себе обычные люди, - Крамер только головой покачал, - Когда ваш тоттмейстер в штаб заходит, у закаленных фронтовых офицеров коленки трясутся. Это тебе не школьников пугать. Да я и сам это ощущал. Как взглянет, так душа в груди замерзает. В жизни такого взгляда не встречал.

- Тогда надейтесь не встретить его и в смерти.

От этого каламбура Крамер поежился, как от порыва холодного ветра.

- Нет уж, я эту бумагу никогда не напишу. Даже под пыткой.

- Если наше весеннее наступление так и завязнет во фландрийском болоте, многое может и перемениться, Генрих. Кто знает, может когда-нибудь для вступления в Чумной Легион уже не придется писать при жизни прошение?..

- Шутите? – губы лейтенанта Крамера, разбитые и бесформенные, ухитрились скривиться в кислой улыбке, - Чтоб свободного человека и доброго христианина отправляли в Чумной Легион против его воли? Полноте, кайзер никогда не допустит подобного. Даже если он окончательно рехнулся с этой войной.

- Кайзер хочет выиграть войну. Или, как минимум, вытянуть Германию из той бездны, в которой она оказалась. Если для этого ему потребуется армия мертвецов…

Дирк не закончил. У него были свои представления о том, как выглядит ситуация на фронте глазами кайзера. Представления, которые Крамер в силу некоторой наивности вряд ли был готов разделить.

- Еще вопросы?

- Допустим… Это правда, что вы не можете есть обычную пищу?

- Да, это так. Но не потому, что питаемся только человечиной. Наши внутренние органы мертвы, сердце не бьется, и крови в венах давно нет. Пища, оказавшаяся в желудке, просто будет портиться и разлагаться. То же самое, что кинуть ее в тесный шкаф и забыть там.

- Значит, вы не можете даже пропустить стаканчик?

- При всем желании. Некоторые носят с собой фляжку с коньяком, просто чтобы вдыхать его запах. Но обоняние обычно отказывает первым. Какие-то тонкие рецепторы… Впрочем, я не врач.