Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Свечи танцевали полукругом, ночь шептала тишиной. Потянув остывшего травяного чая, девушка принялась за первую книгу.

Ничего стоящего. За минут пятнадцать она пролистала ее, особо не вчитываясь в текст, и положила в стопку к остальным. Истории о знатных семьях империи ее не очень впечатляли. Позабавило лишь, что на каждую семью и ее предков нашелся замечательный художник, в точности передавший внешние черты каждого рода от Амонов до Ортакоров.

Осталась последняя рукопись с замысловатым названием «Сказания о Древних». Пыльная кожаная обложка с двойным швом и твердым переплетом. Книга достаточно ветхая, но не до такой степени, чтобы пожелтевшие страницы рассыпались в пыль от любого неосторожного прикосновения.

Скептически надув губу, девушка принялась за изучение старого фолианта. За последние два вечера она успела пересмотреть не один десяток книг в поисках действительно полезной информации, и уже сомневалась, что сможет наткнуться на что-то действительно важное.

Почерк автора, мягко говоря, хромал на обе ноги. Некто «Кольят» писал на достаточно старом диалекте, но Лоурен это не испугало – в детстве она достаточно долго изучала старый язык с приставленным наставником в отцовской библиотеке. Этот старик ей никогда не нравился, но в основном потому, что он говорил раздражающе правильные вещи.

– Бывшей отцовской библиотеке, – вслух поправила она себя, и представила, как лорд Джованни молит о пощаде, умирая от ее руки.

Смысл некоторых слов терялся в контексте, а многие оставались непонятны: то ли устаревшие, вышедшие из обихода, то ли рукописец путал буквы, в спешке царапая пером по девственно чистым пергаментным листам, оставляя чернильные пятна.

История повествовалась о незапамятных временах, когда еще Дугары не спустились с небес, а за власть над миром билось два божества: Якши-Адэт – покровитель света, и Азурис-Рей – воплощение высшего зла, сумевшего выбраться из подземной темницы и ступить на землю в образе человека. Автор описывал события так, словно сам был невольным наблюдателем Великой битвы между Добром и Злом.

Только потом Лоурен поняла, что эта книга – далеко не оригинал. Её написал кто-то третий, слепив «Сказания о Древних» из сохранившихся по сей день легенд и заметок из личного дневника неизвестного Кольята.

Время шло за полночь, наследник трона спал, но магесса никак не могла оторваться от старой рукописи. До конца оставалось не так уж и много страниц, чтобы откладывать прочтение до утра. Демиан был прав – завтра сложный день, но сонливость внезапно покинула Лоурен, когда в тексте появилось упоминание о могущественной женщине-маге, что кидалась за Кольятом из огня да в полымя. О доблестной союзнице, способной одним мановением руки превратить горы в равнины.

«Армия темного Творца насчитывала миллионы обученных магов. Охотники, невероятно выносливые и ловкие, безустанно шли по нашим следам и дышали в затылок, – рассказывал житель Старого мира. – Мы потратили столько лет, чтобы выпустить кишки главному старцу, но он оказался лишь пешкой в его большой игре. Ложной мишенью. О Боги, сколько хороших людей погибло во время этой осады! Сколько преданных солдат и верных друзей! Вся земля от каменных стен до осадных машин багровела на фоне заката!

И все это зря – они погибли напрасно. Наше поражение заведомо было предрешено, а то, за что мы боролись, утекало песком сквозь пальцы.

Миллионные орды захватывали империю за империей. Первым пал Согхат, за ним Вольтерн, Йолмунд, Логтан… Ветер с морей приносил нещадный запах гнили. Природа умирала, гибли животные. Чума убивала там, куда еще не добралась война, словно врагу расчищала дорогу поступь самой смерти. Прислужники Творца разрушали города, не оставляя камня на камне. Лишь черные котлованы, километровые вширь и вглубь служили горьким упоминанием о недавних человеческих утопиях, строившихся веками. Охотники ничего не оставляли. Даже изгнившие труппы использовались вторично. Как саранча, они истребляли все живое без жалости и сожаления, а огонь, пожирающий леса, иссушал целые океаны. Только пепел и дым. Маги, чтившие волю Творца как религию, повиновались ему во всем, не имея собственной воли. Хорошие солдаты, слуги, последователи.

И я когда-то был одним из них.

Немногие смельчаки пошли за мной, воспротивившись новому режиму. Но те, кто смог победить внушение, отважно бились до самого конца.

И вот настал финальный бой. Пробил час. Помню, как колокола отбивали отсчет в моей голове, а волны шумно разбивались о скалы. Последний оплот человечества, нетронутый смертью. Последний рубеж. Небольшая горстка солдат встала против бесчисленной армии Темного Бога у запертых ворот города. Сам Творец наблюдал свысока за смертельной схваткой. Я видел его на торчащей из воды глыбе над ордами желтоглазых магов. Смотрел ему в жестокие глаза и жаждал убить. Вырезать его червивое сердце из груди. Растоптать. Уничтожить.

Но они окружили нас и не оставили шансов на победу. Слишком много, им не было конца. Мы гибли, защищая близких и тех, кто прятался за стенами. Многих моих друзей не стало в первые же часы боя. Мы отступали и без чувств падали в морскую пучину. И только когда осталось пятеро солдат, с ног до головы залитых кровью, Охотники остановились – их господин, Азурис-Рей, спустился с каменной стелы. Сжалившись, насколько может сжалиться тот, кто не испытывает чувств, он предложил нам вечное рабство у него во служении, равносильное смерти, но с условием, что моя возлюбленная, единственная незапятнанная душа средь отъявленных головорезов, светлая, как луч солнца, уйдет с ним как «самая полезная раба».

И в миг, когда нам уже не за что было бороться, и все слова были сказаны под шипение морских волн, снизошли драконы. Сколько же их было! Как праведной рукой Якши-Адэт, они искоренили темное войско, обозначив рассвет новой эры – эры Дугаров – верных Хранителей и советников Светлого Божества.

Все закончилось. На обожжённой, отравленной земле выжившие должны были начать все сначала, но драконы, милосердные создания Якши, помогли людям перебраться в другую часть света, неизведанную, чистую и бескрайнюю.

Стали отстраиваться новые города, исследовались территории, рождались дети. Но моя возлюбленная так и не увидела счастья нового мира. Азурис-Рей утащил ее в своих когтях и бесследно пропал, стоило огню поглотить его войско. Все что осталось от нее – амулет.

А я… Я ушел с драконами, не в силах выдержать страданий умирающей души.

Прости меня, Альма. Ариен из рода Времяходящих»

До конца книги оставалось еще страницы две, но магесса с чувством захлопнула ее и сжала с такой силой, что побелели фаланги пальцев. Не страх – леденящая злоба охватила ее, накручиваясь по спирали, виток за витком. Истории о Дугарах, которые девушка изучала вместе с наставником, в корне отличались от того, что ей удалось выудить из старого фолианта. Те легенды больше походили на детские сказки для несмышленых младенцев, причем, весьма скучные.

И это перевернуло все вверх ногами.

Получалось, что учения Храма Дугары не верны. Книги священнослужителей и жрецов повествовали о том, как драконы, величественные и прекрасные, спустились с небес и взмахом когтистых лап остановили войну между дикарями, уведя их за собой. Там не было ни слова про других богов и страшную битву Света и Тьмы. Ни слова о том, как погибло почти все человечество. Как воины, чьи имена должна были превозносить выше, чем имена Одиннадцати драконов, держали оборону у стен последнего города. Вот же они – настоящие герои! Святые!

И где они теперь…?

«Кольят» – вот что осталось от тех храбрецов, отбросивших свою тень в истории.

Путаясь в лихорадочных мыслях, девушка положила рукопись на вершину книжного столпа, но тот вдруг подкосился и «Сказания», как и все остальные книги, россыпью повалились подле ее ног. Демиана это не разбудило, но Лоурен так и подпрыгнула, когда жуткий портрет уставился на нее с раскрывшихся страниц фолианта. Неприветливый, страшный, с пронзительным взглядом хищного зверя. Желтые страницы утратили свое величие, а вот рисованный на них мужчина – нет. Может, в какой-то степени его можно было назвать красивым, но присутствовало в нем нечто знакомое и одновременно отталкивающее. Слишком поздно магесса поняла, кем не может налюбоваться. Надпись с левого края гласила «Азурис-Рей».

Словно ошпарившись, она отдернула руку и присела на колени, проглотив все чертыханья. Средь валявшихся книг Лоурен в спешке нашла нужную про знатные семьи империи. Отыскала в ней историю рода семьи Амона и открыла страницу с портретом, откуда на нее посмотрел ныне покойный император, красавица императрица – мать Демиана, и трое осоловелых подростков. Видимо, слишком уставших, чтобы позировать художнику.