На краю пропасти - Бен Бова

Посмотрев вправо, он увидел шлем и плечи Фукса: тот, будто маленький ребенок, копал поверхность.

Казалось, поверхность астероида покрыта дымкой. Отчего это, интересно?

— Или у меня что-то с глазами случилось, или поверхность действительно словно измазана кляксами, — сказал Рэндольф в микрофон внутри шлема.

— Пыль, — последовал немедленный ответ Фукса. — Частицы, которые приносит солнечный ветер, дают пыли электростатический заряд, и это делает ее летучей.

— Но на Луне такого не происходит, — возразил Дэн.

— Луна — очень большой объект, а гравитация астероида слишком мала, чтобы держать пыль на поверхности.

Дэн чувствовал себя так, словно погрузился в гору с тальком. Ноги увязли в темной пыли почти до колена, хотя он опускался на поверхность медленно и осторожно. Боже, да этот астероид похож на таитянские пляжи!

Дэн повернулся в другую сторону и увидел Панчо, высокую и стройную даже в скафандре. Она медленно двигалась по направлению к Рэндольфу.

— Вынь резервуары с воздухом, Мэнди! — сказала Панчо по линии связи.

Аманда поплыла к люку корабля и через минуту появилась снова со связкой из шести цилиндров. В своем светлом скафандре она напоминала робота-врача.

— Давайте начнем копать! — сказала Панчо.

Дэн кивнул, но потом понял, что никто этот жест не увидит. Поверхность немного освещалась, поэтому все дружно решили отключить на время лампы, чтобы сэкономить батареи.

— Закапываться будем по парам, — сказал Дэн. — Ты со мной, Аманда с Ларсом.

— Да, — отозвалась Мэнди.

Копать было совсем не так легко, как песок на пляже, они скорее ковырялись в гигантском куске темного швейцарского сыра. В поверхности виднелись дыры: тоннели, которые, очевидно, проделали камни, попадавшие в астероид.

— Вот уже готовый тоннель для двух человек, — сказала Панчо.

В следующий момент она скрылась внизу. Тоннель действительно оказался достаточно широк для двоих.

— Как далеко он тянется? — спросил Дэн, медленно залезая в кратер, когда-то оставленный упавшим небесным телом. Он старался двигаться осторожно, чтобы не потерять по дороге рюкзак со снаряжением.

— Не знаю, — отозвалась снизу Панчо. — Достаточно глубокий, тут действительно можно спрятаться от бури. Давайте начнем засыпать тоннель вверху, босс.

Он кивнул и еще сильнее сжал свою импровизированную лопату: панель от старой электронной кабины. Им пришлось покрыть себя по крайней мере метровым слоем пыли, чтобы защититься от приближающегося облака радиации.

Рэндольф ожидал, что по мере раскапывания мелкие камни начнут сыпаться вниз, в их убежище. Так случилось бы на Земле и даже на Луне. Однако гравитация астероида оказалась настолько мала, что стены тоннеля не осыпались.

Довольно скоро он и Панчо, работая бок о бок, смогли закопаться по пояс. Дэн знал, что этого недостаточно. Пока что рано останавливаться, надо продолжать.

— Как у нас... со временем?

— Сейчас посмотрю, — сказала девушка, вынимая мини-компьютер.

В темноте Дэн увидел яркий свет маленького дисплея.

— Уровень радиации пока не растет, — сказала она.

— А сколько еще?.. — нетерпеливо спросил Дэн.

— Полтора часа, может, немногим меньше.

Дэн продолжил копать. Пот покрыл его лоб и начал заливать глаза. Он мечтал вытереть лицо... увы, в скафандре не получится. Надо было надеть специальную повязку. Раньше при выходе в открытый космос Рэндольф всегда брал ее с собой. Это было так давно, что он уже начал забывать свои привычки.

— Нам нужен по крайней мере метр слоя камней сверху, — сказала Панчо, продолжая закапываться.

— Да.

— А после того как облако пройдет, надо еще суметь вылезти отсюда.

— Да, — повторил Дэн.

Он не мог разговаривать, когда работал. Сил хватало только на физический труд. Мышцы давно отвыкли от такого напряжения, и после нескольких минут Дэн почувствовал невероятную усталость во всем теле.

Кажется, прошло несколько часов, прежде чем он снова услышал голос Панчо через наушники в шлеме.

— Как у вас там дела, ребята? Мэнди, слышишь меня?

— Отлично. Мы нашли уютную пещерку и почти закончили.

— Как только полностью скроетесь под поверхностью, радиосвязь прервется, — сказала Панчо.

— Конечно.

— Не забыли резервуары с кислородом?

— Нет. Резервуары с нами.

Дэн видел, что их с Панчо баллоны все еще лежат на поверхности и до них можно достать рукой.

— Ладно, держи связь. Если окончательно потеряем связь, сидите в своем тоннеле четырнадцать часов. Поняли?

— Да. Четырнадцать часов.

— Отсчет времени пошел с этой минуты.

— Ясно.

— Желаю удачи, ребята!

— Увидимся через четырнадцать часов! — сказал Фукс.

— Отлично, договорились, — сказал Дэн.

«Вот только живыми или мертвыми — никто не знает!» — добавил он мысленно.

— Лучше я возьму баллоны с кислородом сюда. Прежде чем Панчо успела возразить, Рэндольф вылез из тоннеля и пополз по темной поверхности. Он оглянулся по сторонам, но не смог разглядеть убежище Аманды и Фукса. «Отличная работа!» — подумал он.

Хотя баллоны оказались почти невесомыми, Дэн все же отправил их вниз аккуратно. Да, веса почти нет, зато есть масса и инерция. Если бы одна из таких штук выскользнула из рук, то наверняка разбила бы шлем Панчо или повредила скафандр.

К тому времени как он снова спустился, тело покрыл холодный пот, появилась одышка.

— Не привыкли к таким усилиям, босс, правда? — спросила Панчо.

Дэн покачал головой.

— Как только вернемся на Селену, начну курс омолаживающей терапии, — сказал он.

— Я тоже.

— Ты? В таком-то возрасте?

— Думаю, чем раньше — тем лучше. Да и врачи так советуют.

— Лучше поздно, чем никогда, — добавил Рэндольф.

— Уровень радиации начинает медленно повышаться, — сказала Панчо, вновь разрушая стенки тоннеля со всех сторон. — Давайте скорее закапываться, а то никому из нас курс омоложения не потребуется!

— Да уж, — пробормотал Дэн.

Заживо погребенные. Похоже на истории Эдгара Алана По, подумал Дэн. Он знал, что Панчо всего в нескольких сантиметрах от него, и баллоны с кислородом тоже, но ничего разглядеть не мог. Они находились в чреве астероида, сверху лежал почти метр мелких твердых камней. Ничего не видно и не слышно. Остается только ждать.

— ... как у вас дела? — донесся едва различимый голос Аманды.

— Все хорошо, — ответила Панчо. — Может, потанцуем парами?

Дэн застонал. Только юмора здесь не хватало!.. И внезапно, неожиданно для самого себя рассмеялся. Как странно, что в такой ситуации люди еще сохраняют чувство юмора!