На краю пропасти - Бен Бова

— Вы знаете, как работают сверхпроводники, — мрачно сказала Панчо. — Они должны находиться в охлажденном состоянии при температуре гораздо ниже критической. Если температура превысит норму, энергия в проводе сбросится в зону нагрева.

— И все взорвется, — пробормотал Дэн.

— Да, как бомба. В сверхпроводниках огромная энергия, босс. Ситуация действительно опасная!

— Сколько таких участков нагрева? Больше одного?

— На данный момент уже четыре. Не удивлюсь, если через некоторое время их станет еще больше. Тот, кто начинил корабль «пожирателями», не хотел, чтобы мы вернулись.

Дэн постучал пальцами по столу.

— Не могу поверить, что Крис Карденас пошла на это!

— За всем стоит Хамфрис. Он способен на любое преступление.

— Но чтобы осуществить такой план, ему требовалась помощь Карденас.

— Послушайте, какая разница теперь, кто за этим стоит. У нас серьезные проблемы, и надо придумать способ спастись, прежде чем мы вспыхнем, как рождественская елка!

Дэн еще никогда не видел Панчо в таком настроении.

— Ладно, ты права. Что посоветуешь делать?

— Надо отключить магнитное поле.

— Отключить? А как же наша защита от радиации?!

— Нам не нужна эта защита, пока нет вспышек. Возможно, удастся добраться до Селены прежде, чем начнется еще одна буря.

— Возможно... — тихо повторил Дэн.

— Да, у нас есть шанс. Я всегда предпочитаю действовать и рисковать, а не сидеть и жаловаться на обстоятельства.

— Хорошо.

— Тогда пойду отключу.

— Подожди минутку! — сказал Дэн, похлопав ее по руке. — А как насчет МГД-генератора?

Панчо пожала плечами.

— Пока проблем нет. Может, до него они не добрались.

— А если все-таки добрались, то шансов у нас нет, так?

— Ну, можно сбросить энергию. Это не повлияет на двигатели.

— Но мы лишимся электричества!

— Продержимся на топливе и батареях.

— Долго ли?

Панчо устало улыбнулась и направилась к выходу.

— Пока они в состоянии выдержать такую нагрузку.

— Вот закон подлости! — еле выдохнул Дэн.

— Да. Когда тебе кажется, что все идет хорошо, то жди подвоха. И все же, если мы отключим поле, очередная вспышка на солнце точно поджарит нас!

ПЕРЕГОВОРЫ

Джордж выгнал из центра управления полетами всех, кроме начальника, который отчаянно настаивал на том, что в любое время в центре должен находиться хотя бы один диспетчер.

Если бы этот начальник был мужчиной, Джордж, конечно же, нашел способ убедить его удалиться, однако им оказалась женщина — тонкая как спичка и упрямая, как мул. Он понимал, что выпроводить ее не удастся.

Сдерживаясь, чтобы просто не вынести ее из центра, Джордж продолжал настойчиво убеждать:

— У меня очень личное, секретное послание для Дэна Рэндольфа! Я не могу позволить кому-либо слушать его!

— А почему нет? — настаивала она, уперев руки в бока и гневно раздувая ноздри.

— Это уж не ваше дело! — повысил голос Джордж. — Вот почему! Ясно вам?

Несколько секунд они стояли, испепеляя друг друга взглядами. Австралиец возвышался над женщиной, как гора, но ее это ничуть не смущало.

— Таковы указания самого Дэна! У меня очень секретное сообщение!

Поразмыслив, женщина сказала уже более спокойно:

— Займите самую последнюю кабину. Я предоставлю вам секретный канал. Никто не узнает об этом, а подслушивать ваш разговор я вовсе не собираюсь! Договорились?

Джордж хотел отказаться, однако понял, что другого варианта ему не предложат. Не успел он согласиться, как, распахнув двери, вошел Фрэнк Блиливен все с той же неизменной улыбкой на лице.

— Что здесь происходит? — спросил глава службы безопасности «Астро», проходя между пустыми кабинами диспетчеров. — До меня дошли слухи, что ты выгоняешь весь персонал центра.

Сгорая от нетерпения, Джордж еще раз объяснил, что ему нужно срочно отправить Рэндольфу секретное сообщение.

Блиливен попытался принять важный вид, но Джорджу он по-прежнему напоминал Санта-Клауса.

— Отлично, — сказал Блиливен. — Отправляй сообщение, а я посижу у двери в коридор и позабочусь, чтобы никто не помешал.

Джордж удивился такой неожиданной любезности, но отправился к последней кабине, на которую показала начальник центра управления полетами. Блиливен отошел к дверям, сел на ближайший стул в одной из кабин и нажал несколько кнопок на аппаратуре. Когда Джордж отправил свое послание и стер его из памяти компьютера, у Блиливена уже имелась точная копия письма, которая вскоре попадет в руки Хамфриса.

Дэн невероятно волновался, наблюдая затем, как Панчо и Аманда отключают защитное поле корабля. Его беспокоил вовсе не сброс всей электрической энергии, а мысль о том, что теперь они беззащитны от новых солнечных бурь и единственное, что отделяет их от возможного радиационного облака, — это тонкий корпус корабля.

— Отключение завершено. Нулевое магнитное поле, — подтвердила Аманда.

— Теперь мы голые перед нашими врагами!.. — пробормотал Дэн.

— Что? — переспросила Панчо.

— Я чувствую себя голым, — ответил Дэн.

— Не беспокойтесь. Солнце на данный момент вполне спокойно. А если и выпустит облако, то мы всегда успеем надеть скафандры и нырнуть в один из баков с топливом.

— Не поможет, — сказала Аманда, не понимая, что напарница шутит. — Высокоэнергетические протоны будут выделять из атомов топлива всевозможные вторичные элементы!

Панчо хмуро посмотрела на нее. Аманда перевела взгляд на Дэна и затем вновь повернулась к экранам мониторов.

— Пойду посмотрю, как там Ларс, — сказала она, вставая со стула.

— Удачи! — отозвалась Панчо.

Дэн молча смотрел, как Аманда удаляется по коридору, затем медленно опустился в свободное кресло второго пилота.

— Не хмурьтесь так, босс! Мы летим с одной третьей скорости света без всяких проблем и на орбите Луны будем не позднее чем через четыре дня.

— Я хотел остановиться и взять пробы с двух других астероидов, — сказал Рэндольф.

— Рисковать нельзя. Лучше воспользоваться шансом. Так, это что еще? А-а, сообщение с Селены. Джордж Амброз.

— Я прочту его здесь. Кстати, ты сообщила в центр управления полетами, что мы отключили магнитное поле?

— Пока еще нет, они сами увидят с помощью телеметрических датчиков. Информация автоматически высветится на их экранах.

Дэн кивнул, и через секунду на мониторе перед ним возникло лицо Джорджа. Быстро громким шепотом он объяснил, как вывел Карденас и спрятал ее во временном убежище.

— Она хочет видеть Ставенджера, — в конце сказал Джордж. — Я сказал, что сначала переговорю с тобой. Карденас проведет в безопасности в гроте несколько недель, если это необходимо. Ну... что ты посоветуешь мне делать, Дэн?