Встретимся на Альгамбре - Капустин Вад

   -Лена Красивая, - уточнил инженер. - Ну, и что она хотела сказать? - раздраженно спросил он, когда грохот бешеной скачки животных затих вдали.

   После обретения нового тела жизнь Матвеева круто изменилась, и смазливые подружки быстро сменялись одна за другой, разнообразя быт, но выбросить из памяти историю с красянкой не удавалось. И историю своего спасения забыть он тоже не мог. По-видимому, прошлое не давало покоя не только ему одному. Иначе, откуда бы здесь взялась Лена? Но почему только сейчас?

   - Влюбилась, девка, - с завистью сказал Одинцов. - Тебя спасала.

   - Ничего себе, влюбилась, - Матвеев не мог успокоиться. - Чего же тогда не подойти, не поговорить? Хоть раз за два года? Зачем издеваться?

   - А чего ты от нее сбежал? - резонно спросил Алексей. Обозленный Сандр ответил капитану мрачным взглядом. Возразить было нечего.

   Брукс - отдаленная от метрополии колония высшей расы, тлалоков, покинутая основателями на третьей планете звезды Спики (Спика-3) - официальных контактов с Землей не имел. Больше того, доступ кораблям гуманоидных рас на планету был ограничен, а экипажам выходить за пределы космопорта не рекомендовалось. Раздосадованные и уставшие от опасных передряг торговцы, отправив сообщение заказчику, решили корабль вообще не покидать.

   Однако, как оказалось, клиент уже ждал космонавтов на Бруксе с официальным разрешением на выход и лицензией на исследование ближайшего к порту сектора Спики-4. Получив сообщение, забавный негуманоид, тлалок, похожий на тыкву, но почти круглый, как колобок из детской сказки, явился на корабль лично, быстро перебирая лапками кнопки антиграва, которым пользовался при непривычной для Брукса силе тяжести. Его многочисленные тоненькие конечности казались приклеенными неудачливым мастером Самоделкиным, а пронзительный голосок удивительно соответствовал всему экзотическому облику "ходячей тыквы".

   Тлалок долго вещал о целебных свойствах плодов дерева жизни и их полной непригодности для гуманоидов вообще и для землян в частности. "Колобок" оказался местным лекарем-самоучкой, но производил впечатление скорее честного фанатика, чем ловкого мошенника.

   За доставку плодов жизни с соседней планеты, Спики-4, тлалок обещал заплатить фантастически щедро. Выданный им аванс покрывал все расходы на экспедицию в джунгли планеты и доставку плодов на Брукс. Он даже сулил некоторую прибыль в случае неудачи - поиски плодов орас были связаны с немалым риском.

   По словам заказчика, плоды, которые дарили молодость, здоровье и чуть ли не возвращали жизнь его свежепочившим соплеменникам, для землян категорически не годились.

   - Смертельный яд. Совершенно исключено, - настойчиво убеждал Одинцова целитель. - Даже не пытайтесь.

   - Да мы и не собирались, - отмахнулся Алексей. Капитана сейчас меньше всего интересовали суеверия негуманоидных знахарей. Увидев проставленную на чеке сумму аванса, Одинцов облегченно вздохнул. - Не беспокойтесь.

   Несмотря на лицензию, в звездном порту планеты Джунглей - так Спику-4 называли аборигены - космонавтам пришлось долго объяснять дотошным чиновникам цель приезда, а потом терпеливо выслушивать нудные инструкции.

   В отличие от Брукса, Спика-4 охотно принимала корабли любых рас. Планета Джунглей привлекала множество туристов и ученых-ботаников, за которых выдавали себя и космонавты Вездесущего.

   Аборигены разговаривали с торговцами вежливо, но держались холодновато и даже, как показалось Одинцову, враждебно. Вспомнив предупреждение клиента о том, что отношения местных властей с Бруксом не отличаются теплотой, о заказчике Алексей упоминать не стал.

   -Для себя плоды ищем, дерева орас, легенду одну хотим проверить, - неопределенно объяснил он таможенникам цель приезда.

   Выяснилось, что никаких запретов на вывоз растений и плодов с планеты Джунглей нет, но искать дерево орас землянам придется без посторонней помощи.

   - Никто из местных жителей ничего для вас делать не станет, - подчеркнул таможенник. - Не имеет права, дерево орас - табу.

   И, кроме того, выяснилось, что, в отличие от богатейшей флоры, скудная фауна джунглей находилась под строжайшим запретом. Попытайся космонавты причинить хоть малейший вред любому представителю животного мира, их ждали не только огромные штрафы, но и куда более суровые наказания. О грядущих карах чиновник сообщил с каким-то особым извращенным удовольствием.

   - Мера ответственности напрямую зависит от редкости пострадавшего животного, - сказал он космонавтам. - Вплоть до смертной казни. Никакие оправдания об угрозе собственной жизни во внимание приниматься не будут. О ранении или гибели ценного существа немедленно сообщат специальные датчики слежения, закрепленные на каждом из крупных зверей. И не говорите потом, что вас не предупреждали.

   - Да не интересуют нас ваши звери, - пятый раз повторил Матвеев похожему на ярко-красного десятиногого спрута таможеннику, и их, наконец, пропустили в ангар к звездолету.

   - Бластеры все равно возьмем - если что, отпугнем, - сказал капитан, встревоженный угрозами аборигена. - И скафандры придется надеть: при нападении хоть немного защитят. Джунгли все-таки, мало ли что у них там водится...

   Друзья натянули легкие защитные скафандры и на посадочном флайере отправились в район местных лесов, напоминавших знаменитые древние джунгли Амазонки.

   Как только первые верхушки деревьев замелькали под брюхом летательного аппарата, Алексей Одинцов занялся поисками направления. Проблем с ориентацией в пространстве он не знал уже давно, с семнадцати лет, со встречи на Альгамбре. Капитан вытянул вперед правую руку, полузакрыл глаза и мысленно произнес: "дерево жизни", "плоды орас". По коже побежали привычные тонкие струйки тепла. Алексей поморщился, но выждал несколько минут. Он знал: стоит только взглянуть на руку, как на открытой правой кисти возникнет картинка с отчетливо видимой линией желтых стрелок - указателей, образующих сложный узор татуировки.

   -Зюйд-зюйд-ост!

   Стрелки привели новоявленных охотников за растениями прямо к цели.

   Спутать знаменитое дерево жизни с другими было невозможно. Драгоценные плоды, в отличие от обычных деревьев, находились не на ветках, а прятались внизу - прямо на черном стволе, надежно защищенном жесткими лиловыми листьями и густыми колючими выростами.

   Посадив флайер на поляну, удачно случившуюся рядом с добычей, друзья после жестокой битвы с колючками набрали огромное количество плодов. По прикидкам Матвеева, их хватило бы, чтобы вернуть молодость и здоровье небольшой армии бруксцев. Брали много просто от жадности - на всякий случай. Заказчик просил привезти не меньше десяти штук, но обещал, не торгуясь, оплатить любые излишки. Какие бы необыкновенные свойства не приписывали знаменитому растению, одно из них оправдалось немедленно: по слухам, дерево орас приносило добытчику массу проблем.

   Неприятности начались сразу. О них возвестил громкий треск раздавленного флайера. Прибежав на поляну, друзья увидели, что на сверхпрочный, почти неуничтожимый летательный аппарат нагло уселся какой-то местный слонопотам. Морщинистая серая шкура зверя напоминала слоновью, а крохотные красноватые глазки свирепо блеснули при виде космонавтов. Многоногий громила обхватил машину щупальцами и, сплющив, как консервную банку, пытался выдавить оттуда что-нибудь съедобное, словно для него подобное дело было привычным способом добывания пищи.

   - Ах ты, гад! Вот я тебя сейчас! - обозленный Матвеев не отвлекался на абстрактные рассуждения. - Слышь, мастер, ну давай пугнем чертову тварь!

   Александр порывался пальнуть в слонопотама из бластера, чтобы спасти хотя бы приборы и вызвать помощь, но капитан ответил категорическим "Нет".

   -Сдурел, парень! Стрелять в животное после всех предупреждений! Это самоубийство. Даже если удастся спасти флаер, восстановлению он не подлежит. Да мы его даже на космодром не сумеем доставить, - объяснил Алексей, заметив недовольство напарника. - Тебе сказали, что на местное население рассчитывать нельзя. А заденешь зверя, так еще и посадят! Думаешь, Управление кинется тебя выручать?

   Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер - уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.

   Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.