Дуэль с Лордом Вампиров - Элис Кова

– Минутку, пожалуйста, – прошу я, поднимая руку.

– Ну прости, – бормочет он. – Я бы не стал так много прыгать, но в Грани трудно что-либо ощутить, поэтому почти невозможно сориентироваться.

– Все нормально. Знаю, ты стараешься, как можешь, просто мое тело тяжело переносит эти прыжки.

– Представляю. – Вентос настороженно вглядывается в темноту. – Но нам лучше двигаться дальше. Мне не нравится это место. Здесь несет эльфийской магией.

– А в ночь кровавой луны было так же сложно перебраться через Грань? – Я выпрямляюсь и, поскольку он не отвечает, добавляю: – Вентос?

– Нет, – неохотно признается он, утирая лоб предплечьем. Он тоже измотался, а ведь мы еще даже не добрались до деревни. – Грань была тоньше, а мы сильнее. В тот раз я ее почти не заметил.

– Ты ведь знаешь, куда идешь?

– Думаю, да. Хотя сейчас здесь все выглядит иначе. Как будто сама земля изменилась… но вроде бы мы почти добрались. – Он протягивает руку. Собравшись с силами, я хватаюсь за нее.

Все мышцы и суставы молят о пощаде. Прыжки с помощью тумана напоминают истинную пытку. Меня словно раз за разом рвет на части и склеивает вновь, но я, стиснув зубы, терплю, поскольку каждый приступ боли на шаг приближает меня к дому.

Когда мы в конце концов добираемся до места, которое кажется знакомым, луна низко висит над горизонтом. Со вздохом облегчения я опускаюсь на болотистую землю. Всплески и хлюпанье грязи уже не волнуют меня, как прежде. Они-то хотя бы реальны. Мы пересекли мир оживших теней и вернулись в знакомые мне с детства земли. Глубоко вдохнув влажный воздух болот, я с новыми силами поднимаюсь на ноги.

Я дома.

Тридцать два

– Дальше я не смогу нас перенести. – Вентос тоже силится отдышаться. – С помощью тумана можно перемещаться только туда, где бывал раньше. Ну или в место, которое хотя бы видел. Так что здесь мой предел.

– Не страшно. – Я бросаю взгляд на луну, чтобы сориентироваться. – Путь отсюда я примерно знаю.

Мы идем через болота, направляясь на юг и юго-восток, и вскоре натыкаемся на змеящуюся по топям главную дорогу. По ней уже можно двигаться быстрее. Она все еще надежна, хотя природа медленно, но неуклонно предъявляет на нее свои права.

Шагаем мы молча. Сегодня ночь охоты, и если мы наткнемся на кого-нибудь из тех, кто отправится на поиски поддавшихся, Вентосу придется их убить, как бы горько ни было это сознавать. Но нельзя оставлять в живых охотника, увидевшего вампира рядом с человеком. Так что нам остается только стараться всеми силами держаться от них подальше. Но, как правило, поддавшиеся не ходят по главной дороге, поэтому большинство охотников отправляется вглубь болот. К счастью для нас.

До возвращения в Природные Земли я даже не сознавала, насколько стала сильнее благодаря кровной клятве – ну и крови Рувана, само собой. В Срединном Мире я слаба по сравнению с вампирами. Здесь же способна видеть в темноте и не поскальзываться на гладких камнях. Я двигаюсь легко и уверенно, понимая, когда нужно ускорить или замедлить шаг, и наверняка при необходимости даже смогу учуять охотников на болотах.

Возле руин, где сражались мы с Руваном, волоски на затылке встают дыбом. Я до сих пор улавливаю запах пролитой там крови.

Внезапно я останавливаюсь.

– Нужно идти дальше, – шепчет Вентос.

– Знаю.

Я вдруг вспоминаю сон, который снился мне в первую ночь в вампирском замке; тут же в голове вспыхивает тупая боль. Я почти вижу среди руин очертания беловолосой фигуры, хотя прекрасно понимаю, что на самом деле там никого нет.

– Флориана…

– Знаю, – повторяю я и вновь шагаю вперед.

Примерно за три часа до рассвета вдали появляется огромная арка.

– Это оно? – бормочет Вентос, глядя через полосу просоленной земли на поля, усеянные фермерскими домиками. Здесь, вблизи от болот, живут те немногие храбрецы, которые, рискуя жизнью, выращивают пропитание и держат скот для всей Охотничьей деревни. Взгляд его задерживается на стене, окружающей само селение, за которой в лунном свете отчетливо проступают очертания крепости.

– Да. Это дом.

– В ночь кровавой луны я так далеко не заходил, – признается он. – Весь прошлый год я размышлял о том, как выглядит поселение людей, превративших в вечный кошмар нашу жизнь.

– И что, похоже на твои фантазии? – сухо интересуюсь я.

– Ни в малейшей степени. – Вентос потирает затылок. – Эта деревня почти такая же жалкая, как нынешний Темпост.

Как ни странно, я не обижаюсь.

– Даже не стану спорить. – Я издаю тихий смешок. – И люди, и вампиры живут лишь наполовину, в постоянном страхе друг перед другом… и ради чего? Отчасти именно поэтому я хочу положить конец проклятию. Кто бы все это ни начал и насколько оправданными ни считал бы свои мотивы, сейчас от вражды никому нет проку.

Я вглядываюсь в фермерские дома в поисках признаков жизни. Поскольку не получится передвигаться здесь с помощью тумана, придется как можно быстрее миновать участок просоленной земли, чтобы нас никто не заметил.

– Чертово проклятие с самого начала никому не помогало, – бормочет Вентос.

Даже не знаю, что ответить. Все-таки пока я еще слишком мало знаю о первых днях существования проклятия, поэтому не могу ни согласиться с ним, ни возразить. Несмотря на рассказы Рувана об ужасах, которые творил Солос, у меня в голове что-то не складывается. Ведь если хорошенько подумать, в истории, записанной Джонтаном, слишком много пробелов.

– Лучшее, что мы можем сделать – положить ему конец. Тогда, надеюсь, и люди, и вампиры заживут своей жизнью. Мы откроем для себя мир, который считали навсегда потерянным. – Луна постепенно скрывается за облаком, погружая окрестности в темноту. – Нужно идти дальше.

– Минутку.

Вентос подносит к губам маленький флакон и выпивает. Тут же его наполняет сила, начинают светиться глаза. Постепенно они тускнеют, но, потеряв свой привычный золотистый оттенок, становятся темно-серыми, похожими на камень. Кожа на лице покрывается рябью, как будто разжижается, и начинает расплываться. Растягиваются губы, борода отваливается и падает на землю.

Вентос содрогается всем телом. С неприятным хрустом меняют размер его кости, мышцы тают, усыхают, становясь более худощавыми. На лысой голове вырастают тонкие пряди темно-каштановых волос. Когда стихают стоны тянущихся сухожилий и треск суставов, Вентос исчезает. Вместо него передо мной появляется охотник, одетый в кожаные доспехи.

Меня охватывает ужас, по телу пробегает дрожь. Значит, вот как поддавшийся использовал кровь моего отца. Действуя с умом – хотя нет, вероятно, на одних лишь инстинктах – вампир украл его лицо и фигуру. Пожрал тело, а