Хьюстон, 2030 - Майк Мак-Кай

«Я теперь - инвалид. Тебе еще нужен однорукий калека?» - Марк указал пальцем левой руки на сооружение, приделанное к культе справа.

«Чувак, будь реалистом. Мне, как начальнику участка, абсолютно пофиг, сколько у тебя рук. Ты же старший следователь ФБР, а не какой-нибудь лесоруб,» - засмеялся Бен. Великолепно, подумал Марк. Видимо, несмотря на ураган, ФБР еще работало в Хьюстоне, а он сам, несмотря на потерю руки, все еще числился в Бюро старшим следователем.

«Ну, на твоем месте, я бы еще полежал тут какое-то время. Дай шанс нашему боссу блеснуть в качестве следователя,» - поддержал шутку Алекс: «А насчет твоей руки: мой сын попросил передать вот это.» Он подал Марку визитную карточку. Не напечатанную, а написанную от руки аккуратными каллиграфическими буквами на кусочке желтоватого пере-отбеленного картона. « От Инвалидов - Для Инвалидов. Протезирование, ортопедические изделия, средства для мобильности. Независимая частная клиника.» Ниже следовали номера телефонов.

«Твой Уильям тоже может попробовать. Хотя предупреждаю сразу: Питер сказал, что они еще ни разу не пробовали сделать протез руки. Так что, если вас с Уильямом это заинтересует, вас используют в качестве добровольцев. То есть: подопытных кроликов.»

«Твой Питер открывает протезную мастерскую?»

«Ага. Сразу как отмоем наш первый этаж от грязи после наводнения. А ты думал, газосварку он купил, чтобы его папашка мог давать бесплатные проктологичекие обследования всяким говнюкам?»

«Хорошо, я зайду к твоему Питеру. Но я не думаю, что вы сможете из своего гаража конкурировать с государственными клиниками. Все эти навороченные компоненты: титан, углеволокно и все такое прочее. Но самое главное, инвалидам войны они же делают протезы бесплатно! Трудно обойти конкурента по цене, если у конкурента ценник - ноль!»

«Ха, это точно! Только у нас есть проверенная информация, что конкурентов скоро не будет. Один из друзей Питера, его уволили на днях по сокращению штатов. Как раз из государственной протезной клиники. Ну, слухи-то циркулировали и раньше, но теперь это официально. Президентской программы «Пожизненное Протезирование» в Хьюстоне больша нета. Такую возможность нельзя упускать! Мальчики оказались со своей газосваркой в нужном месте и в нужное время.»

Марк посмотрел на визитную карточку еще раз. Непонятно. Сначала, Бен говорит, что федеральные агентства не предложили пострадавшим от урагана районам никакой помощи, а теперь Алекс утверждает, что и правительственная программа помощи инвалидам тут будет свернута. Похоже, что даже «ВВС-1» не прилетит на этот раз в Техас, чтобы Первая Леди могла раздать детишкам школьные формы. Конечно, это же не предвыборный год!

«Ладно, так что заходи к нам как-нибудь,» - продолжил Алекс: «И еще тебе одно приглашение. Ким и Кэйт передали привет. И приглашение на свадьбу в придачу.»

«На свадьбу??? В самом деле?! Как у них дела?»

«Да нормально все. Счастливчики, у них даже халупу не смыло. Вообще, как ни странно, в тех трущобах разрушения были чуть меньше, чем в других местах. Наверное, немного дальше от Залива?»

«Скорее, там местность чуть повыше,» - не согласился Марк. «Или просто - потому что такие бедные трущобы. По определению, там и разрушаться-то особенно нечему. У тебя сдуло с халупы кусок фанеры - нашел, воткнул на место. Хуже не стало.»

«Кстати, про этих двоих. Я отправил Шерифу представление к наградам,» - сообщил Бен: «Депьюти Ким и мисс Боуэн получат по медали. И депьюти Тань - тоже. А от Кима я потребую, чтобы он непременно сдавал экзамен на сержанта полиции - у него выслуга лет подходит в следующем году.»

«Что они натворили на этот раз?»

«Эта троица - они же все с Флота. Мореманы - безбашенные. В самый ураган, экспроприировали у кого-то надувные матрацы, нашли какие-то доски, веревки. Построили плот. Организовали команду из местного населения. И спасали людей всю ночь - тех, кого совсем затопило. В их околотке погибло всего двадцать семь человек... Тоже грустно, конечно, но по сравнению... Есть околотки, где погибло столько, что уже пятый день трупы сосчитать не могут.»

«Тань, он, вроде, не безбашенный мореман. Он как-то говорил мне, что служил в Морской Пехоте,» - улыбнулся Марк: «Но он попал под дурное влияние Кэйт, это как пить дать. Она ему сказала что-то вроде: давай, братишка, покажи нам, морякам, что и морпехи иногда на что-то годятся.» Он припомнил, как давал Киму совет жениться на Кэйт. А верно я определил характер этой девочки, подумал он про себя. Если так и дальше пойдет, глядишь, к пятидесяти годам начну, наконец, разбираться в людях...

Алекс тоже улыбнулся: «Ким сказал, что они подождут со свадьбой, пока ты не выйдешь из больницы. Без такого свадебного генерала, как ты - свадьба невозможна. Так что - имей в виду. А! Почти забыл: твой мобильник.» Он полез в карман и протянул Марку смарт-фон. «Полностью заряжен. На случай, если захочешь почитать электронную почту, или что-нибудь еще. Твой «Глок» и твой ноутбук в полной сохранности. Пока заперты в лаборатории у Алана Мосса. Карта и бумаги в твоей коробке, боюсь, они немного подмокли. Во время эвакуации.»

«Спасибо, Алекс. Бумаги можно отправить в шредер. Мы же поймали «Мясника,» не так ли? А как поживает наш добрый доктор Ай-Уже-Не-Болит?»

«По-прежнему жалуется на свою хроническую неизлечимую болезнь: низкий кофеин крови. А так - великолепно. Кромсает трупы день и ночь. Передавал тебе привет. И еще какое-то странное сообщение: типа, на амбулаторный прием к нему можешь приходить когда вздумается, но койко-места у него для тебя нет. Все забронировано на следующие сорок лет, даже не проси. Я так и не понял, о чем это.»

«Койко-места для меня нет? О, это он так весело шутил, когда мы плыли на «Зодиаке.» Не берите в голову. Как там Том?»

«Попал под летящие обломки во время урагана,» - ответила Натали вместо Алекса: «Огромная рана на голени и два сломанных ребра. Однако, уже работает в лаборатории. Правда он в гипсе, в корсете, и в пластыре - с головы до ног. К сожалению, это означает, что в Участке я - единственный судмедэксперт, кто может ездить на происшествия.

«Ясное дело, у вас напряженка!» - кивнул Марк: «Ну тогда - придется мне в больнице не залеживаться. Кроме всего прочего, я хочу поглядеть, как «Шелдонского Мясника» будут судить и вешать.»

«К твоему сожалению - не будут его судить. Не повезло тебе, Марк. Наш друг умер. По дороге в тюрьму,» - с напускным трагизмом заявил Алекс: «Тяжелый химический ожог, знаешь, как это бывает? Вроде все О-кей, бац - и умер. Бедняга! Как он мучился перед смертью,» - он улыбнулся и подмигнул. Марк мгновенно понял, что именно сержант имел в виду.

«Скатертью дорожка,» - улыбнулся Бенито: «Я и так работаю по двадцать часов в сутки, еще сидеть документы на эту мразь оформлять? Я всегда ненавидел работу с документами, чувак.»

«А кто ее, эту работу с документами, вообще любит?» - кивнул Марк: «Кстати, о «Мяснике.» Вы личность-то установили? Фамилия, конечно, не Сполдинг, так?»

«Так,» - подтвердил Бен: «Не хотел тебя больше мучить этим делом, но раз уж зашел такой разговор...» Он вытащил из нагрудного кармана комбинезона свой телефон и поводил пальцем по экранчику: «На, читай.»

Марк неуклюже установил телефон на смятой простыне. Нужно научиться управлять этой штуковиной с одной рукой, отметил он про себя. На экранчике оказался стандартный файл воинского учета. Судя по фотографии, это был именно тот ночной сторож с завода. Фармер, Ричард С. Родился в Сан Франциско, штат Калифорния, 1994. Поступил волонтером в армию, 2015. Парашютные курсы. Воевал в Мексике. Без наград, но и без ранений. Получил капрала в 2016. Продлил контракт и получил сержанта в 2018. Ускоренные курсы химзащиты. А вот дальше, пути Ричарда Фармера и Эрика Сполдинга пересекаются: 2019, база морской авиации Королевского Флота Йовилтон, Великобритания. В 2020-м, сержант получил «Дистингуишед Сервис Медал» и «Перпл Харт.» А потом, в 2021-м, вместе с капитаном Сполдингом, он оказался в военной тюрьме ВВС США на базе Лейкенхеф. Вот только из тюрьмы он не вышел и в отставку уволен не был. Карточка закончилась совершенно неожиданно: «погиб при пожаре, 11 января 2027 г.»

«То есть, вы хотите сказать, что мне мертвец руку отстрелил? Для зомби 2027 года выпуска он великолепно сохранился,» - усмехнулся Марк.

«Да нет, мы все проверили,» - заявила Натали: «С фотографией, конечно, сличить не можем. От лица там мало что осталось. Отпечатки пальцев тоже съело кислотой - почти полностью. Зато, сделали ДНК, совпадение - идеальное. Вероятность ошибки - менее единицы к десяти миллионам. К тому же, оказалось, у этого парня кроме военного опыта есть еще и опыт криминальный. Он и в армию подался, чтобы не сесть в тюрягу.»

«Они пытались посадить его за изнасилование,» - продолжил Бен: «В особо извращенной форме. Но там свидетельница отказалась показания давать, так что технически он вышел сухим из воды. А вот как он выжил на пожаре и стал Эриком Сполдингом?.. Скорее всего, этот гад как-то умудрился обмануть охранников в тюрьме ВВС. Но как - трудно сказать. Там большой пожар был, много народу сгорело: и заключенных, и охранников... Я запрашивал Пентагон. Два раза. Из них и слова не вытянешь! Мой первый запрос мгновенно вернулся с ответом: кто, что, почему, ничего не знаем! Тогда, я попросил офицера связи ФБР в Вашингтоне, чтобы она помогла. В конце-концов, Пентагон ответил, но что-то совершенно невразумительное. Типа, да, было летное происшествие, вынужденная посадка вертолета, все погибли, кроме капитана Сполдинга и сержанта Фармера. Никакого объяснения, за что эти парни оказались в тюрьме. И как они через семь лет вдруг поменялись местами. Отдай мне телефон, чувак, я тебе эту писулю покажу.»