Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом - Александр Важин

— Ты думаешь, это смешно? — прищурился я. — Почему же я не смеюсь? Конрад, а ты почему не смеешься?

Наверное, шут все прочитал во взгляде Воителя, поскольку соизволил заткнуться.

— Силу девать некуда? — продолжал вправлять мозги я. — Вы у меня первыми в Логово побежите, там свою удаль показывать будете. Я посмотрю, как вы со Злом махаться будете.

Ну что с ними делать? Юркаса хоть можно заставить отжиматься, да и то бесполезно в последнее время. Может создать паланкин и заставить этих двоих нести меня? А что, и мне не придется ноги бить, и для этих ковбоев найдется куда силы прилагать.

— Ладно, потопали дальше, — сказал я и первым двинулся вперед.

Впереди по коридору забрезжил тусклый свет, который постепенно становился все ярче и ярче.

Я прибавил ходу, и вскоре передо мной открылся неожиданный пейзаж. Везде, сколько охватывали глаза, простиралась песчаная пустыня с высокими барханами. Желтая поверхность уходила вдаль на много километров и терялась в призрачной дымке.

Шурша лапками по песчинкам, у самых моих ног пробежала бурая ящурка и скрылась под кустом саксаула. Глядя на раскинувшуюся впереди пустыню я не знал, что и думать. Откуда она здесь, под землей, да еще и такая большая?

— У кого-то есть желание пересечь пустыню? — спросил я у своих спутников.

Все дружно замотали головами.

— Что же, тогда двигаем назад и исследуем другие проходы.

Едва я ступил в новый коридор, как у меня в глазах померкло, а может просто кругом исчез свет. Вот почему я не понимаю Конрада, который постоянно любит первым идти и влезать любую дыру. А ведь никогда не знаешь, что тебя может ждать за поворотом. Тем более, если вокруг стоит тьма, что глаза кажутся бесполезным органом.

Мои товарищи по старой доброй традиции не отзывались на зов, зато казалось, что сейчас из темноты потянуться чьи-то щупальца или зубастые челюсти. Я с выставленными вперед руками наобум бродил во мраке, но не мог даже приблизительно сориентироваться — ничего материального на пути не попадалось.

Это материальное по всемирному закону попалось именно тогда, когда я на секунду расслабился и опустил руки. Мой лоб тут же стукнулся обо что-то твердое, я вскрикнул — и препятствие тут же исчезло, а в темноте раздался ударяющийся звук чьих-то шагов.

Я на всякий случай побежал в другую сторону, уже не забывая пробовать пространство руками.

Не знаю, какая сволочь решила сыграть со мной такие шутки, или это все были части Печатей Срединных магов, но мои ноги вдруг заскользили, словно каменный пол покрылся коркой льда. Естественно, мои сапоги тут же разъехались и я шлепнулся на задницу.

Поверхность оказалась под наклоном, и я на пятой точке понесся вниз, оглашая темноту перлами Изначальной Речи.

Впереди забрезжило слабое пятно света, и именно туда я мчался на полах своего халата. Ледяная гладь на полу закончилась так же неожиданно, как и началась и, пересчитав уходящие внизу ступени (а их было не меньше сотни!), я грохнулся на твердый пол и распластался как незадачливый тюлень.

Пришлось кряхтя подниматься, при этом щедро поливая Изначальной Речью тех, кто понастраивал здесь таких сюрпризов. Слава Кра, все кости оказались целы, а к синякам я за последнее время уже успел привыкнуть.

Я оказался в треугольном гроте, где чем-то воняло, а со стен свисали белесые корни причудливых форм, начинающие шевелиться при моем приближении. От греха подальше я поспешил убраться в следующий, хорошо освещенный зал с обычными стенами из серой кладки.

Там у правой стены увлеченно копошился человек. Подойдя поближе, я со спины узнал фигуру Сороки, который, приподнявшись на цыпочки, ножом выковыривал большой красный камень из глаза дракона.

— Вы оба, заткнулись!

От неожиданности я вздрогнул и обернулся.

Позади меня переминалась троица приятелей, причем Конрад стоял между Юркасом и Наварро и едва не держал их за шкирки, как шкодливых котят. Погрозив пальцем, я снова повернулся к Сбнделлу.

Изображенный на стене дракон выглядел как живой, только в глазницах поблескивали крупные рубины, над одним из которых сейчас воодушевленно сопел наш вор.

Я не успел предупреждающе закричать, и дальше все произошло по законам жанра. Едва камень скользнул в руку вору, как драконья пасть ринулась вперед и в мгновение ока проглотила Сбнделла.

Через минуту дракон снова выглядел как искусный рисунок на стене, а в правой глазнице чудища заново вырос драгоценный камень.

— Неплохой парниша был, — констатировал Наварро.

Я молча кивнул. Что тут скажешь? Мне на самом деле было искренне жаль Сороку, которому я давно простил шутку с моим нижним бельем. На деле он оказался неплохим парнем, к тому же не раз выручал нас из щекотливых ситуаций.

Жаль, не судилось вору открыть собственную таверну на Черепашьих Островах.

Наварро тем временем достал из кармана миниатюрного орка, привязанного к веревочке. Зелнокожий тут же побежал на своих крохотных ножках, но далеко забраться не смог. Шут потянул за привязь, волоча тельце по полу.

— Куда же нам все-таки идти? — спросил Конрад. — Мне до смерти осточертели эти коридоры, а мой меч застоялся в ножнах.

— Когда дракон вылетел со стены, за ним открылось отверстие, — заметил Наварро. — Может нам туда?

— Юркас, ты можешь обезвредить ловушку?

— Попробую, Учитель.

Парнишка протянул руку, и сжал кулак. Потом разжал пальцы, показывая на ладони граненый рубин.

Однако дракон на уловку не среагировал и остался неподвижным. А камень в руке Юркаса испарился, чтобы через мгновение снова оказаться в глазнице стража.

— А он не дурак, не то что я, — прокомментировал шут.

— Он реагирует только если кто-то стоит перед ним, — сказал Юркас.

Мой взгляд упал на несчастного орчонка, которого Шестой волочил на кукане.

— Наварро, а ну-ка подгони его так, чтобы он оказался прямо под головой дракона.

Наварро заставил свою игрушку бежать вперед и закрепил веревку так, чтобы махонький орк находился как раз под нависшей сверху пастью.

— И что теперь? — осведомился Конрад.

— А теперь ждать, — сказал я. — Пожалуй, вздремну немного.

Стараясь не обращать внимания на урчащий желудок, я скрючился у стены и постарался хоть чуточку отдохнуть. Неизвестно, сколько еще тут придется торчать.

На ноги я подорвался в тот момент, когда почувствовал, что по спине пробежала знакомая дрожь. А когда затих жуткий громогласный стон, доносящийся снизу, я крикнул Юркасу:

— Вырывай камень!

Перед изображением дракона уже вырастал до нормальных размеров орк. Юркас взмахнул рукой, выуживая рубин из глазницы дракона.