Скайгард - Дмитрий Воронин

— Ставки на предмет, получит ли он согласие?

Ленка тряхнула головой, ее глаза приобрели осмысленное выражение.

— Да насчет согласия никто не сомневается. Вопрос лишь в том, когда рыжий соберется с силами. А то дождется, что Снежана возьмет его за шкирку и поведет к венцу. Там еще месяца два назад все было ясно, но потом ты попала в реанимацию — Снежка ужасно переживала, Джад, как настоящий мужчина, проявил понимание. Потом док сказал, что с тобой все будет в порядке, но тогда уж у Келфера не было времени, его гоняли в один патруль за другим.

— Да уж, предложения руки и сердца на бегу не делаются.

— Ты зря ехидничаешь, — буркнула Лена. — Я бы предпочла признание где-нибудь на берегу моря, под шорох волн, при свете звезд…

— И при вспышках ракетных разрывов, — мрачно добавила Катя. — Пляжи Талеры для нас закрыты надолго. А обзорная палуба станции тебя устроит?

— В принципе устроит. Но это так не романтично… К тому же я выслушала уже три признания на обзорной палубе, и мне кажется, что на этой замечательной цифре стоит остановиться.

— Итак, за что пьем?

Подсознательно Катя ожидала, что именно сейчас прозвучит ожидаемое признание, после чего засмущавшаяся Снежка потупит очи, (ох, как хотелось бы на это посмотреть!) и прошепчет что-то невразумительное, что при желании можно будет интерпретировать как согласие. Или хмыкнет, заметив, что, мол, «давно пора». Но признания не прозвучало.

— Сегодня Шеденберг сообщил, что мне выделен новый корабль, — сообщил Джад голосом, в котором совершенно не звучало восторга.

После памятных гонок в астероидном поясе, результатом которых стала потеря «Корсара», довольно неплохого, хотя и устаревшего штурмовика класса «Баньши», Келферу приходилось довольствоваться убогим «Стражем». Отсутствие у этой модели ГР-привода исключало для Джада возможность участвовать в выполнении платных контрактов, которые практически всегда были связаны с маршрутами за пределы Альсафи.

Конечно, рыжий капитан страдал. Мало того, что при заключении контракта со «Скайгард» ему удалось выбить себе жалованье всего лишь по классу С6, так еще и треть полученных сумм регулярно уходила на компенсацию за утраченный «Корсар». Нельзя сказать, что Джад бедствовал, но термин «стеснен в средствах» подходил ему как нельзя лучше. Может быть, именно поэтому он и тянул с предложением Снежке руки и сердца, понимая, что мужчина, намереваясь создать семью, должен быть готовым и содержать ее. И вот ситуация изменилась… Почему же он не рад?

— И что тебе сосватали?

— «Мантикору».

Катя замерла с открытым ртом. Снежана ухмыльнулась и безапелляционно обвинила рыжего во лжи. Леночка, изрядно поднахватавшаяся сведений о военных кораблях Федерации, даже не полезла в Сеть за информацией. О «Мантикоре» слышали все. И все о ней мечтали. Ну кроме пилотов истребителей, традиционно считавших все модели штурмовиков калошами, пригодными только для десантных операций. Только вот новейший средний штурмовик, созданный с учетом всего опыта эксплуатации устаревших «Протеев» и «Баньши», традиционно поставлялся исключительно во Флот. Причем в его элитные подразделения, во Вторую Гвардейскую, например. Но передать машину, часть узлов которой формально еще проходила по категории «секретно», в полугражданскую организацию? Да еще пилоту, бездарно раскурочившему свой корабль во время идиотских соревнований?

— Ты ничего не напутал? — поинтересовалась Катя.

— Я так понимаю, — ядовито заметила Снежка, — что юноша выдает желаемое за действительное.

— Ничуть, пожал плечами Джад. — Я уже расписался в официальных документах. Наша станция получает три «Мантикоры», одна мне, две прибудут с экипажами.

Он неторопливо разлил по бокалам драгоценное вино, затем добавил скучающим тоном:

— Я поговорил со Стивенсом. Он неофициально запросил другие станции «Скайгард»… так сказать, частным порядком. Везде идут поступления новой техники. Штурмовики «Мантикора», истребители «Клинок» и «Тайфун». Новенькие, только что с конвейера. Одновременно снимаются с эксплуатации старые модели, в первую очередь «Стражи».

Катя подняла бокал, любуясь переливами золотистого света на хрустальных гранях. Пожалуй, Джад прав — это достаточный повод открыть бутылку коллекционного вина. Но дело не только в том, что парень получил великолепную машину, — «Скайгард», похоже, подходит к новому этапу своего развития.

— Что ж, за это стоит выпить.

— Да уж… — тускло подтвердил Келфер. — Выпьем. Кажется, никто ничего и не понял? Выпьем за упокой программы «Скайгард».

— Не поняла?

— Все очень просто. Флот отдает новейшие и дефицитные машины в частные руки? Ой, не смешите меня… гарантирую, не пройдет и полугода, как «Скайгард» в полном составе войдет во Флот. В лучшем случае на правах структурного подразделения. Думаю, с самого начала это было экспериментом — создать условно-гражданскую структуру, прельстить людей ощущением собственной значимости и неплохими окладами, выдрессировать пилотов… и потом поставить их перед выбором, лишиться работы — или войти во Флот. Рекрутов с каждым годом все меньше и меньше, не так ли? И их надо учить — а тут сотни обкатанных экипажей, с массой практического опыта. Сколько среди нас бывших военных? Пятая часть, не больше, да и те, преимущественно ушедшие на гражданку по своему желанию или, как Катя, под давлением обстоятельств. А теперь, как думаете, многие ли демонстративно бросят штурвал и откажутся от полетов?

В сказанном был определенный смысл. Постоянные недоборы в Военно-космическую академию, неуклонное снижение финансирования, и одновременно дегероизация Флота посредством средств массовой информации. Разве что блестящий командор Лангер все еще оставался в пределах амплуа обаятельного красавца-интеллектуала, в остальном же все чаще и чаще офицеры флота преподносились публике в виде этаких мордоворотов, только и умеющих, что жечь и разрушать. У общества вырабатывалось стойкое представление о том, что Флот — удел садистов, неудачников и отщепенцев.

Идея создания «Скайгард» — частной полицейской службы, принимающей на себя ряд обязанностей Флота, выглядела очень уместным решением, выгодным для всех участников. Фонд «Будущее Федерации», неоднократно выступавший в поддержку долгосрочных проектов, не обещавших особой доходности, подвел под программу «Скайгард» достаточно надежную теоретическую базу. Флот разом избавился от целого ряда рутинных обязанностей переложив их на плечи гражданских пилотов, и при этом практически полностью сохранил контроль за таможенными операциями, поскольку, так или иначе, «Скайгард» всегда находился под крылом армии. И Джад, безусловно, прав. Если сейчас поставить пилотов и персонал «Скайгард» перед подобным выбором, то подавляющее большинство не пожелает расстаться с космосом и предпочтет «меньшее зло». То есть службу… Особенно, распробовав новую, самую современную технику.

— Ладно, давайте все-таки выпьем. За твой новый корабль, Джад. И за то, чтобы твои мрачные прогнозы не оправдались.

Вино и в самом деле оказалось великолепным. Постепенно мрачный настрой покинул Келфера, и он снова стал самим собой — шутил, смеялся, подливал девушкам в бокалы искристый золотой напиток… Катя вдруг подумала, что, если рыжий окажется прав и Флот попытается наложить лапу на команду «Скайгард», она сама вряд ли найдет в себе силы все бросить и вновь отправиться искать гражданскую работу. Пилотом буксира? Каким-нибудь-по счету помощником на дальних грузовых или пассажирских рейсах? И это еще можно будет считать не малой удачей, большинство компаний не приходит в восторг от идеи пустить женщину в капитанскую рубку корабля. Сбережений хватит на год, максимум — на два, если потуже затянуть пояс. Так что, весьма вероятно, ей снова придется надеть военную форму… слава всевышнему, закон о женщине-матери утратил силу и вряд ли армия откажется от опытного мастер-пилота.

Внезапно ее размышления прервал сигнал тревоги. Пять секунд сирены, способной поднять ото сна даже мертвого, после чего послышался голос Стивенса:

— Говорит диспетчер «Скайгард-7». Боевая тревога. Повторяю — боевая тревога. Режим «DEFCON 2», повторяю, DEFCON 2».[39] Всем пилотам приготовиться к вылету. Техникам срочно прибыть на летные палубы.

— Что могло случиться? — округлила глаза Леночка.

— Там разберемся, — фыркнула Катя. — Бегом переодеваться. «Маргаритка» стоит в боксе, так что минут десять в запасе у нас есть.

— Моя калоша уже в доке, так что я пошел! — Джад уже стоял возле двери, когда надо, рыжий мог выглядеть вполне дисциплинированным, только вот редко это проявлялось. — Надеюсь, ничего серьезного не произошло.

Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалеку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперед — сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжелых истребителя «Тайфун» — Якадзумо и Шевчука — заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре легких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.