Нерешительный поклонник - Кэтлин Вудивисс

– Солдаты, почему вы напали на мою карету? Разве не мы воевали с врагом бок о бок? Если не знаете, кто перед вами, назову свое имя. Я – недавно ушедший в отставку из армии его величества полковник Уиндем.

– Полковник Уиндем? – изумленно повторил кто-то.

Колтон узнал голос.

– Сержант Бафорд, это вы? Господи Боже! Значит, так вы платите за спасение своей жизни?

– Милорд, мне в голову не приходило, что это вы! Прошу, ваша светлость, поверьте мне! Какой-то парень сказал, что лорд Рэндвулф выгоняет на улицу семьи погибших солдат, а детей сдает в работные дома, где заставляет трудиться с рассвета до заката!

Колтон не знал, что задело его больше: предательское нападение его же людей или злобная клевета.

– Кто распускает эту ложь? Я и есть лорд Рэндвулф. После смерти отца принял титул и наследство. Ни у кого из Уиндемов не было работных домов. А все наши арендаторы живут на земле много лет. Что же до вдов и детей погибших солдат, всем им оказана помощь.

– Честно говоря, я не знаю того типа, милорд. Ни по имени, ни в лицо. На нем всегда была маска.

– А сейчас он с вами? Я бы поговорил с человеком, который не стесняется измышлять такую ложь!

– Только сейчас был здесь, милорд. Это он ранил вас. С третьей попытки. Его ружье дважды давало осечку. – Бафорд осторожно поднялся на ноги, опасаясь, что в него выстрелят. – Парень сбежал! – сообщил он, убедившись, что находится в безопасности. – Прошу прощения, ваша светлость, одурачил он нас. Да что поделаешь!

– Ваши извинения приняты. А теперь прошу вас разойтись по домам и бросить эти глупости. Если будете продолжать в таком же духе, скоро окажетесь на виселице. Вам нужна работа? Приходите ко мне в поместье, и я посмотрю, что можно будет сделать, но, ради всего святого, прекратите этот идиотизм! Как вы посмели убивать невинных людей?

– Вы ранены, милорд? – встревожился Бафорд. – Я видел, как вы упали! Вот позору натерпелись бы, умри вы от наших рук! Чем вам помочь, милорд?

– Подлый ублюдок выстрелил мне в спину. Но сейчас нет времени заниматься раной. Мне нужно срочно попасть в Бат.

Бентли на секунду замер, прежде чем разразиться яростными протестами.

– Милорд, до Бата езды целый час, а до поместья – всего несколько минут. Если мы не повернем назад, вы можете умереть! Пусть врач осмотрит вашу рану, и, если скажет, что мы можем ехать дальше, значит, так тому и быть.

– Помоги мне сесть в экипаж, Бентли, и гони в Бат. Там и найдем доктора.

– Милорд… прошу вас… что с нами будет, если вы скончаетесь по пути? Ваша матушка никогда меня не простит! А сестра уж точно скальп снимет, как делают дикари в колониях.

– Черт побери, Бентли, не спорь со мной! Мое будущее счастье зависит от твоей способности добраться до города вовремя!

– А как насчет жизни?

– Я еще не готов с ней расстаться, и чем дольше ты будешь здесь стоять, тем позднее я попаду к врачу. Кроме того, это всего лишь царапина.

– Да уж, царапина, – сокрушенно проворчал Бентли, взбираясь на козлы. – С такой дырой в спине как раз отправишься на тот свет!

Глядя из окна второго этажа на залитый светом фонарей город, Адриана угрюмо решила, что именно Бат – то самое место, где ей лучше всего сейчас находиться. Несколько дней назад она и родители временно обосновались в городском доме тети Тилли, и, несмотря на прогулки, визиты к друзьям и дальним родственникам и прочие развлечения, лучше ей не становилось. Мало того, Адриане постоянно приходилось сдерживать слезы. Из головы не шла последняя встреча с Колтоном Уиндемом. Хотя она сама прогнала его, не было минуты, когда бы не пожалела об этом. Их отношения не должны были зайти так далеко. И вообще нужно было с самого начала настоять на разрыве контракта! Зато теперь она не страдала бы от безумной тоски, разрывающей душу. Недаром внутренний голос так настойчиво твердил, что брак между ними невозможен! Но она, как деревенская простушка, позволила себе поверить в существование крохотного шанса. И что в результате? Она еще больше влюбилась в Колтона!

В дверь едва слышно постучали. Адриана нехотя откликнулась, и в комнату с вымученной улыбкой вошла мать. Сердце леди Кристины разрывалось от боли за младшую дочь. С какой бы радостью она взяла на себя ее терзания!

– Приехал лорд Алистер, дорогая. Ты спустишься вниз?

– Да, мама, – кивнула Адриана, не замечая сорвавшегося с губ тяжелого вздоха. Темно-синее платье идеально облегало ее высокую фигуру. Крошечные бусинки, украшавшие шелк, переливались в свете лампы, напоминая о звездочках, сиявших в ночном небе. Капельки-жемчужины ниспадали с сапфировых сережек. Такими же сапфирами было усажено золотое колье в виде веточек деревьев. В середине тоже висела огромная каплевидная жемчужина. Немногочисленные украшения и простой покрой подчеркивали необычайную красоту девушки куда выразительнее, чем сложные фасоны с оборками и воланами. Про себя Кристина была вынуждена признать, что младшая дочь далеко превзошла сестер.

– Сегодня ты выглядишь особенно прелестной, дорогая. Алистер только что сообщил, что Саманта и Перси тоже будут сегодня в зале для приемов вместе со Стюартом и Беренис. Судя по словам тети, многие из твоих прежних поклонников намереваются сегодня быть там в надежде возобновить знакомство. Правда, сомневаюсь, что, сама знаешь, кто еще приедет.

Кристина не смела упомянуть имя Колтона, из опасения вызвать новые потоки слез. Жаль, конечно, что маркиз не увидит, как обрадуются молодые люди его отсутствию. Поделом этому распутнику! Она восприняла оскорбление дочери, как нанесенное себе самой, но все же не могла не сочувствовать старой подруге, которая будет отчаянно скорбеть, если молодые люди расстанутся навсегда!

– Бедная Филана просто убита появлением ребенка и женитьбой Колтона на этой актрисе. Она никогда не предполагала, что разрешение на брак может быть получено в обмен на услуги, оказанные архиепископу. Тем не менее, дорогая, она надеется, что ты простишь ее сына и подумаешь о его предложении. Мне пришлось сказать, что я не вижу ни малейшего шанса на благополучный исход. Пусть маркиз красив и богат, жена должна быть уверена в верности мужа. Однако есть и такие, кто остается верен Колтону и оправдывает его поступок. И Алистер в их числе. Как ни пытается он угодить Тилли, все же, очевидно, обожает своего племянника. Он даже хотел поговорить о нем с твоим отцом и заявил, что его племянник, как благородный человек, не мог бросить свое, пусть и незаконное дитя. На его месте немало аристократов просто прошли бы мимо, делая вид, будто ничего не случилось. Должна сказать, что бедняга очень боится прогневить Тилли. Кажется, он по уши в нее влюблен.