Императрица - Олеся Шалюкова

— Сопляк, — бросил он.

— Не стоит, — раздался мягкий голос. — Не стоит судить его слишком строго.

В этот раз Тамар не показал, что она подошла абсолютно неожиданно. Хотя в первый раз, когда сзади раздался ее тихий голос, он вздрогнул. Сейчас он просто развернулся.

— Это твой отряд.

— О, да. — Иронично ответила Сандра. — Но я предпочла бы обойтись без них.

— Настолько безнадежны?

— Нет. Они хорошие воины, но я очень за них боюсь. Ах да. Мы с Яной сейчас уезжаем. Догоним вас позже. Пригляди за моим отрядом.

— Хорошо, — кивнул Тамар.

Сандра поскакала к Яне, и обе скрылись в темноте Ведьминого леса. Командир посмотрел им вслед со смешанным чувством. Отважная Черная Всадница напомнила об Эде.

— Жаль, что я пообещал помочь ей не встретиться с ним, они были бы хорошей парой, — Тамар вздохнул. Внезапно на его руку с пронзительным криком сел сокол. На лапке птицы было прикреплено послание, но, даже не разворачивая его, мужчина понял, от кого оно. Птицей оказался любимый сокол Веты.

«Тамар, ускорьте возвращение. Нам надо срочно уезжать из города. Вета».

— Да, краткость, основное свойство твоей хозяйки, — вздохнул командир. — Передай, что я ускорю темп.

Сокол взлетел. Тамар проводил его взглядом. Всадники отправились в замок, оставив несколько человек охранять так и не тронувшиеся обозы.

Недалеко от поворота на башни магов, всадников ждала девушка. Она стояла, опираясь на небольшую трость. Ее плечи скрывал плащ из нежно-голубого шелка. Она была миловидна, красивые короткие волосы странного синего цвета, васильковые глаза, аккуратный изгиб губ и ровный курносый носик. Тамар с интересом посмотрел на нее, узнавая. Это была Делия.

— Сестренка? — обрадовался мужчина. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, — девушка запрыгнула в седло лошади Тамара, крепко обняв того за пояс, и сразу стало видно их необычайное сходство.

— Вызвали даже магов?

— Конечно, — Делия поправила растрепанные синие волосы, чувствуя спиной чей-то тяжелый взгляд, она обернулась и ее легкий взгляд обратился на юношу с серебряными волосами, внезапно он улыбнулся ей и сразу стала видна его приятная красота. — Общий сбор, — произнесла девушка в ответ брату.

— Странно. Что происходит?

— Не знаю, — Делия напряглась, почувствовав колебания магического мира.

Сандра и Яна пробирались небольшими тропинками в глубину леса. Охотница зябко ежилась. Здесь в этом месте она в своих серебряных одеждах выглядела абсолютно чуждой, но не Сандра. Та ехала по этому лесу так, словно была его частью.

— Зачем ты взяла меня с собой? — спросила недоуменно Яна, устав молчать.

— Мне понадобится твоя помощь, — отозвалась Всадница.

— Моя? — засмеялась Яна. — Тебе?

— С чего ты взяла, что мне может быть не нужна помощь?

— Да про тебя все отряды гудят. Хочешь, не хочешь, а узнаешь больше чем надо.

— И?

— Ну, если я правильно поняла, то непонятно, что мы с ребятами делаем в этом мире.

Всадницы остановились около небольшой поляны. Сандра внимательно посмотрела на Яну.

— У вас то, чего не может быть у меня. Пластинка на твоей шее — амулет Ее Величества. А если точнее, то это ключ, который закроет ворота Междумирья, к которым мы и направляемся.

— Это они причина этого странного леса?

— Почему странного? — вопросом на вопрос ответила Сандра.

— Ну, вдоль леса очень красивая долина. Прекрасная, живая, одним словом. А тут — чернота, темень. Зло.

— Верно, — качнула головой Всадница. — Это место было намного прекраснее, великолепная Околдованная Долина, Зачарованные Парки, Фонтаны, Водопады. Здесь жили феи, драконы, единороги. Небольшие и очень опасные Хранители, живущие в хрустальных башнях. Это место — Земное сердце Империи.

— Откуда ты знаешь? — как зачарованная повторила Яна.

— Ну, у каждого есть свои секреты. Смотри, — Всадница привстала на стременах.

Впереди был огромный черный камень. Около него стояли двое — огромный громила, мало напоминающий человека, скорее обезьяну, и небольшой карлик.

— Тебе обезьян. Я возьму мага.

— Карлик — маг?

— Да. Очень сильный.

Сандра мотнула головой и вылетела на поляну. Карлик замер, как кролик перед удавом, но нашел в себе силы хотя бы попробовать сражаться.

Яна спрыгнула с лошади, и крадучись отправилась к громиле. Тот стоял около камня, демонстрируя три ряда необычайно мелких и острых зубов. Яна вытащила меч, крутанула его и достала кнут. Громила подходил необычайно медленно, каждый раз, словно пробуя землю на прочность — а выдержит ли. Яна внимательно следила за его движениями, обострившийся инстинкт охотницы подсказал ей, что все не так, как кажется. Этот громила может двигаться со скоростью превосходящей даже ее.

Два противника сошлись в центре поляны, довольно далеко от Черного камня. Громила ударил, но Яна ушла от удара, верно разгадав замысел обезьяна. Девушка внимательно следила за ним, понимая, что в этом бою ей стоит надеяться не на свои боевые способности, а на удачу и верткость. Где-то на другом конце поляны кипел бой. Отражая удары своего противника, Сандра внимательно наблюдала за подругой, готовая в любой момент придти к ней на помощь.

Казалось, они кружили по поляне уже несколько часов. Охотница быстро поняла, что это выматывает лишь ее и напала. Ей удалось выбрать необычайно удачный момент. Ударом кнута девушка выбила из рук обезьяна огромную дубину, и мысленно сжавшись — она не переносила вида крови, ударила мечом. И с удивлением посмотрела на итог — громила съежился и растаял на миллиарды мелких светлых частичек. Сандра махнув рукой, с легкостью отправила в небытие своего противника.

— Ну, страшно было? — ласково спросила она, давая Яне время придти в себя.

— Нет, не очень, — девушка вздохнула и вдруг увидела, что дымка разошлась, обнажив сияющие голубые глаза подруги.

— Готова дальше?

— Да. Хотя… Дальше? Что будет после того, как я поставлю пластинку?

— Скачка. И все, — ответила Сандра. — Только чем скорее ты сядешь в седло — тем лучше.

Яна немного побледнела, подойдя уже к камню, она сняла небольшую пластинку. Быстро обежав камень пальчиками, она нашла тонкую, почти заросшую мхом щель и вставила туда ключ. В следующий момент камень провалился, обнажив черную дыру, засасывающую все живое.

— Яна! — настиг и вывел из шока крик Сандры.

Девушка, уже не оглядываясь, поспешила к лошади и вскочила в седло.

И началась скачка. В первый момент Яна просто не осознавала окружающего мира, лишь понимала, что он рушится. Дымка вокруг Сандры, казалось, рвется, истончаясь на ветру. То тут, то там прорывалось сияющее лицо подруги.