Императрица - Олеся Шалюкова

Друзьям было запрещено появляться в грандиозном церемониальном зале, где висел огромный портрет Императрицы. Пробраться туда и, наконец, увидеть своими глазами пропавшую Властительницу, предложила Вета, остальные поддержали эту идею. Даже Майкл — гибкий черноволосый юноша, с черными глазами, согласился на эту авантюру, хотя обычно они с Ветой спорили даже по мелочам.

Эдмонд помнил как сейчас, они удачно выбрали время — взрослые были на огромной церемонии, и зал был пуст. Вся четверка застыла перед портретом, закрытым золотой дымкой. Лишь перед Эдом дымка растаяла, и он увидел — прекрасную юную и гибкую девочку. Она с усмешкой смотрела на Эда, и в ее глазах сияло такое лукавство, что он понял, что пропал — любовь к ней поразила его сердце. Навсегда. Больше из компании ее никто не увидел. Молодой граф не сказала о своем видении, но после этого он часто пробирался в этот зал. И видел, что Императрица растет.

Второй раз друзья предстали перед портретом официально, когда их посвятили в рыцари, и они начали свое восхождение к главам летучих отрядов, в личной гвардии молодого графа. А Эд увидел, что на портрете уже печальная девушка. Она по-прежнему с лукавством смотрела на графа, и даже отвечала иногда на вопросы.

И лишь в третий раз остальные увидели Императрицу. Перед ними под дымкой предстала молодая и красивая девушка, но в ее прекрасных глазах навечно, казалось, застыла грусть. К этому времени Вета и Трей возглавили отряды лучников, Майкл — отряд рыцарей, второй отряд рыцарей возглавил Тамар, наставник друзей, ну а Эдмонд возглавил пятый отряд, самый сильный, из самых лучших рыцарей и лучников.

Эд шел по дороге и размышлял. Его личная гвардия была меньше Имперской армии во много раз. Тем не менее, когда на молодую Империю нападали, и армия отправлялась на битву, почти в центре скакала летучая гвардия. Впрочем, она всегда была лучше имперской. Размер имеет значение, но из летучего отряда, и один в поле воин, — шутили часто в Империи. В каждом из отрядов было по 20 человек, 2 целителя и 3 боевых мага. Все вместе гвардия составляла ровно 150 человек, вместе с возницами, которые управляли повозками с едой и провиантом.

Квартировалась гвардия в отдельных казармах, куда и направлялся сейчас граф.

Вошел он тихо и остановился на пороге. Майкл и Трей ожесточенно спорили. Оба они были немного подкованы в магии, поэтому знамения, которые обрушились в последнее время на замок, оба увидели хорошо. Разница была лишь в том, что Трей видел хорошие знамения, а Майкл — нет.

— Привет, ребята, — тихо произнес Эд.

— О, граф! — Обрадовалась Вета, подходя к нему и нежно целуя в щеку.

— С чем пожаловал? — поинтересовался Майкл, после рукопожатий.

— С приказами, — вздохнул Эдмонд. В последнее время он очень редко виделся с друзьями, а тут даже встреча по приказу. — Готовьтесь к выступлению. Скоро в город вернется Тамар с отрядом, и мы двинемся в одно место.

— Так. Все плохо? — Майкл с досадой взглянул на Трея, и повернулся к Эду.

— И да, и нет, — начал граф, но продолжить не успел.

— Можно? — раздался мягкий голос, и в комнату шагнула Оракул.

— Миледи? — воскликнули хором остальные и сделали попытку встать на одно колено.

— Да что с вами такое? — возмутилась та. — Встать немедленно. Я с плохими новостями. — Заметила женщина, усаживаясь ставя защитный купол, чтобы их нельзя было подслушать. — Я говорила с Вивиан и проникла в ее мысли. Так вот, она не просто твоя невеста, граф. Она хочет тебя убить, чтобы ты не встретился с Императрицей. После того, естественно, как станет твоей женой, чтобы управлять Империей. Если ее план удастся, Империя, и так шатающаяся, окончательно падет. А тот легион, что сейчас идет — ей поможет.

— Какой легион? — изумился Трей.

— Ты еще не сказал? — Миледи повернулась к графу и вновь к остальным. — Я не знаю, что за легион, кто и почему идет на Империю. Но все отражает только одно — черные тучи заволакивают светлое небо нашей земли. Зло движется к нашему миру.

— А хорошие новости есть? — робко спросила Вета.

— Есть. К болотам, где появятся захватчики, отправится личная гвардия графа, вся, и еще один отряд, — пояснила Оракул.

— А что хорошего? — не понял Майкл.

— В том отряде, который уже присоединился к Тамару, посланники Императрицы, несущие ключи, чтобы запечатать ворота.

— Посланники Императрицы? — невольно переспросил Трей. — Кто же в том отряде?

— Два лучника — он и она, два юноши мечника, целительница, охотница и боевой маг.

— То есть четыре юноши и три девушки? — поинтересовался Майкл.

— Нет. Отряд ведет не просто боевой маг. Его ведет Черная Всадница, — улыбнулась Оракул.

— Черная Всадница? — Вета охнув, прижала ладонь ко рту. — Но… Да она одна может разнести наш город! Где ее подхватил Тамар?

— Хм… Ну вообще еще вопрос кто кого нашел. — Деликатно отозвалась Оракул.

— Я отправил Тамара на поиски некой секты, называвших себя Посланниками, они вызывают страшных демонов, но те к счастью не нападают на деревни. Скорее они напоминают, о нет! — молодой человек задумался. — Разведчиков! — честно добавил он. — Тамар должен их найти. В последнем донесении сказано, что секта не найдена, а отряд, в котором несколько человек назвались Посланниками Императрицы, настоящий. И они идут сюда.

— Так. Ну что же, граф. Нам надо начинать готовить гвардию? — Майкл повернулся к другу.

— Да. — Твердо ответил тот.

— Люблю сумасшедших! — Вета с лукавой улыбкой прежнего чертенка отвернулась от окна.

— Когда нам выступать? — спросил Трей.

— Не завтра. Вы не забыли? Будут игры Императрицы, на которой вам не помешает присмотреть на пустые места новых людей. — Напомнила Оракул — после последней серии игр успели появиться места. — После первой церемонии вы сможете отправиться. Теперь мне пора. Эд?

— Мне еще в конюшни. Посмотреть в каком состоянии лошади и наши колесницы.

— Тогда, до встречи на балу. — Оракул улыбнулась и растаяла в воздухе.

— Вы придете? — обречено спросил граф.

— Эдмонд, — Вета подошла и растрепала уложенные волосы молодого человека. — На этот бал мы придем обязательно.

Вечером по случаю совершеннолетия графа, состоялся бал-маскарад. Замок гудел с самого утра как рассерженный улей. Ближе к началу бала граф почти не стоял на ногах, его завалили подарками, некоторые из них были достойны молодого графа, а некоторые были явно рассчитаны на то, что он скоро женится.

Чтобы немного отдохнуть перед балом, молодой человек вышел на балкон. Прохладный ветерок коснулся разгоряченного лица, взлохматил волосы, пряди упали на лицо, и граф пропустил момент, когда на перила внезапно опустилась белоснежная полярная сова. Эд еще успел удивиться, откуда такая красавица, когда заметил, что в лапках та что-то сжимает. Моментально переключившись на ощущение магического мира, он увидел, что подарок отправила девушка, причем находящаяся неподалеку, чтобы ему помочь. Решившись, Эдмонд протянул ладонь, и сова уронила в нее хрустальную подвеску. Внутри, как живой, мерцал четырехлистный клевер, причем не зеленого, а странно мерцающего света. Граф накинул цепочку поверх своего плаща, и она заняла место рядом с застежкой так, словно была создана специально для этого.