Полночь - Эрин Хантер

— Приветствую вас, коты четырех лесных племен! — Звездный Луч, старейший из предводителей, подошел к краю Скалы и возвысил голос, чтобы его слышали все собравшиеся. Обернувшись к троим котам, он спросил: — Кто будет говорить первым?

— Я! — Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала серебряной под луной.

Листвичка внимательно слушала, как ее отец предупреждает о появлении барсука возле Змеиной Горки. Новость не слишком встревожила котов: пока в лесу полно дичи, барсук вряд ли переберется на территорию соседнего племени.

— А еще у нас в племени новый воин, — продолжал Огнезвезд. — Ученица Медянка стала воительницей Медуницей.

Одобрительное мурлыканье прокатилось по поляне. Медуницу хорошо знали и любили во всех племенах, поскольку она чаще других оруженосцев посещала Советы. Листвичка мельком посмотрела на нее. Вытянувшись столбиком, Медуница сидела возле Песчаной Бури, и вся искрилась от гордости.

Огнезвезд отступил назад, и его место занял Чернозвезд, который возглавил племя Теней после гибели Звездоцапа. Под его водительством племя стало менее опасным, чем раньше, но Листвичка знала, что холодные ветры по-прежнему бушуют в сердцах сумрачных воителей и отравляют их помыслы.

— Племя Теней сильно, и дичи у нас достаточно, — объявил Чернозвезд. — Зной Зеленых Листьев осушил часть болот на нашей земле, но у нас все равно хватает воды!

Он с вызовом обвел глазами поляну, и Листвичка догадалась, что даже если на территории племени Теней не осталось бы ни капли питьевой воды, Чернозвезд никогда не признался бы в этом на Совете.

Звездный Луч махнул хвостом Пятнистой Звезде, приглашая ее говорить, но та попятилась назад, уступая очередь ему. На миг Звездный Луч: колебался, и Листвичка увидела, что он чем-то сильно встревожен.

— Чернозвезд справедливо напомнил нам о зное Зеленых Листьев, — начал предводитель. Вот уже много дней в лесу не было дождя, а в последнюю четверть этого месяца ручьи, бегущие по вересковой пустоши, совсем пересохли. У больше нет воды.

— Но у вас по границе проходит река! — крикнул какой-то кот из сумрака под Скалой. Повернув голову, Листвичка узнала Глинобока, глашатая племени Теней.

— По всей длине нашей границы река течет по дну глубокого, крутого ущелья, — ответил Звездный Луч. — Спускаться туда слишком опасно. Мои воины пытаются это сделать, но недавно Одноус сорвался вниз. Слава Звездному Племени, он не разбился, но котятам и старейшинам этот спуск не под силу. Они страдают от жажды, и я боюсь, что мы потеряем часть молодняка.

— А если давать им жевать траву, чтобы они могли получить хоть немного влаги? — предложил другой кот.

Звездный Луч покачал головой.

— Трава высохла. Я же сказал, на нашей территории совсем не осталось воды, — с видимым усилием он повернул голову к предводительнице Речного племени и сказал: — Пятнистая Звезда. Именем Звездного племени прошу тебя: позволь нам приходить на вашу территорию и пить воду из реки.

Пятнистая Звезда шагнула вперед и встала рядом с предводителем племени Ветра. Ее пестрая золотая шкура переливалась в лунном сиянии.

— Река сильно обмелела, — с сомнением проговорила она. — Засуха не обошла стороной и Речное племя.

— Но воды в реке больше, чем вы можете выпить — теперь в голосе Звездного Луча ясно слышалось отчаяние.

Пятнистая Звезда кивнула.

— Это так, — она подошла к самому краю Скалы, посмотрела на лежащую внизу поляну и громко спросила: — Что скажут мои воины? Как нам быть, Невидимка?

Глашатай Речного племени вскочила на лапы, но не успела она и рта раскрыть, как кто-то из ее соплеменников громко завопил:

— Не верьте им! Им дай только ступить на нашу землю, так у нас ни воды не останется, ни дичи!

Со своего места Листвичка отлично видела говорившего, но она не знала имени этого огромного угольно-черного кота.

— Его зовут Черный Коготь, — шепнула ей на ухо Ласточка. — Он преданный воин, но… — они резко замолчала, видимо, не желая дурно отзываться о своем товарище.

Невидимка повернула голову и открыто посмотрела на Черного Когтя своими ясными голубыми глазами.

— Ты забыл о том времени, когда Речное племя само нуждалось в помощи других племен, — негромко сказала она. — Если бы они не поддержали нас, мы бы здесь сейчас не стояли. — Она подняла голову к Пятнистой Звезде и ответила: — Мне кажется, мы должны дать свое разрешение Воды в реке хватит на всех.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, ждали решения Пятнистой Звезды.

— Хорошо, Звездный Луч, — наконец, проговорила предводительница. — Твое племя может приходить на нашу территорию и пить воду под мостом Двуногих. Но мы не разрешаем вам заходить дальше, и вы не должны охотиться на нашей земле.

Звездный Луч склонил голову и с огромным облегчением ответил:

— Все племя Ветра, от самого старого старейшины до самого крошечного котенка, благодарит Речное племя и тебя, Пятнистая Звезда. Вы спасли наши жизни.

— Засуха не может длиться вечно, скоро вода вернется на вашу землю. На следующем Совете мы вернемся к этому вопросу, — ответила Пятнистая Звезда.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! — мрачно заметил Крутобок. — Будто я не знаю ее хватку! Пятнистая Звезда заставит Звездного Луча дорого заплатить за эту услугу.

— Будем надеяться, что Звездное племя пошлет нам долгожданный дождь, — сказал Звездный Луч и отступил назад, уступая место Пятнистой Звезде.

Листвичка насторожила ушки, желая поскорее услышать о том, что так встревожило Невидимку, но поначалу новости были самые обычные: родились новые котята, Двуногие мусорят по берегам реки, недавно на брошенные объедки сбежались крысы, но Черный Коготь с Ураганом их всех перебили. Крутобок чуть не лопнул от гордости, услышав о подвигах своего сына, а сам Ураган смущенно прижал уши к затылку и заскреб лапкой по земле.

Под конец Пятнистая Звезда объявила:

— Кое-кому из вас доводилось видеть наших маленьких оруженосцев — Пестрыша и Крылышко. Теперь они стали воинами, и мы зовем их Коршуном и Мотылинкой.

Коты, сидевшие рядом с Листвичкой, повернули шеи, чтобы посмотреть на только что названных воинов. Листвичка тоже повернулась, но так никого и не разглядела в толпе. Над поляной поднялся привычный гул поздравлений, но на этот раз к одобрительным возгласам примешивались недовольные крики и ворчание. К немалому изумлению Листвички, возмущение доносилось из рядов самого Речного племени.

Пятнистая Звезда гневно посмотрела вниз и взмахнула хвостом, призывая к тишине.

— Я слышу возражения? — грозно спросила она. — Хорошо, я расскажу все начистоту, чтобы раз и навсегда положить конец пересудам. Шесть лун назад, в самом начале Юных Листьев, в Речное племя пришла бродячая кошка с двумя новорожденными котятами. Кошку звали Саша. Рождение котят настолько ослабило ее, что она не могла охотиться и ухаживать за ними. Поначалу Саша хотела остаться в Речном племени, и мы с радостью приняли в свою семью новую воительницу, но потом она поняла, что не сможет жить по воинскому закону. Саша ушла, а ее дети решили: остаться.

Гул протестующих криков потряс поляну скалой. Какой-то кот громко проорал, перекрикивая всеобщий визг:

— Дикие коты?! Вы приняли их в племя?! Речные коты совсем спятили!

Крутобок вопросительно покосился на Невидимку. Та пожала плечами и резко сказала:

— Они хорошие воины.

Пятнистая Звезда даже не пыталась утихомирить разбушевавшийся Совет. Мрачно глядя вниз, она ждала, пока крик стихнет сам собой.

— Это сильные молодые коты, и они отлично усвоили воинские навыки, — заявила она, убедившись, что ее слова будут услышаны. — И так же, как все вы, они поклялись защищать свое племя не щадя собственной жизни. — Пятнистая Звезда бросила взгляд на Чернозвезда и добавила: — Разве среди воинов племени Теней нет бывших бродячих котов? — и, прежде чем предводитель успел ответить, она перевела глаза на Огнезвезда: — Если бывший домашний котенок может стать предводителем племени, почему бродяги не могут быть хорошими воинами?

— Пожалуй, в этом есть смысл, — признал Крутобок.

Огнезвезд кивнул Пятнистой Звезде.

— Ты права, — громко ответил он. — Я буду рад убедиться в том, что эти молодые воины сдержат клятву верности своему племени.

Пятнистая Звезда склонила голову, было видно, что слова Огнезвезда умиротворили ее.

— Так ты из-за этого беспокоилась, Невидимка? — спросил Крутобок. — Подумаешь, проблема! Если вы их хорошо вышколили, все будет отлично.

— Я понимаю, — вздохнула Невидимка. — Ты ведь знаешь меня, Крутобок. Я никогда не стала бы относиться с недоверием к коту, рожденному вне своего племени…

— Ты знаешь, что матерью Невидимки была ваша бывшая предводительница, Синяя Звезда? — шепотом спросила Листвичку Ласточка.