Топоры гномов IV. Пылающий север - Вячеслав Ипатов

Генерал вновь обратился к артефакту, осторожно распутывая сложное нагромождение чар, совершенных даже спустя сотни лет, а затем едва не отпрянул в страхе, наткнувшись на возможность самоуничтожения артефакта. Однако Кронира можно было понять, ведь у подобного поступка существовал целый спектр неприятных последствий. Например, мгновенная смерть всех разумных в ближайших окрестностях или существование неосторожного чародея в виде призрака, навечно связанного с этим проклятым местом. Только подумав об этом, Кронир испытал серьезные сомнения насчет того, стоит ли ему дальше изучать артефакт. Впрочем, судьба все решила за него.

В один короткий, словно вспышка, момент, энергия в артефакте забурлила, а затем ухнула в бездну, почти полностью испарившись из девятилучевой звезды. Кронир замер, готовясь к смерти, но ничего не произошло. Он не почувствовал никакого воздействия магии. Накопленная артефактом сила попросту испарилась, хотя правильней будет сказать — оказалась использована по своему предназначению, каким бы оно ни было. Только обдумав эту мысль, генерал тут же направил ментальные приказы офицерам, с требованием подготовить солдат к бою. Сам же затребовал доклад от дежуривших часовых.

Сообщения поступили незамедлительно и надо сказать, нисколько не обрадовали. По всему городу, во всех его уголках, в эти секунды проявились призраки. Множество полупрозрачных, мертвых существ самых разных видов. Часовые докладывали о гуманоидах в истлевших рубищах, воинах в полноценных доспехах, о многометровых пауках и гигантских червях из той же полупрозрачной материи. Численность врага составляла тысячи, десятки тысяч существ. Безумно большое количество, способное за минуту смести их армию.

«Замечены вспышки огня в двух километрах от нас» — прозвучал в голове новый доклад. Крониру показалось, что он ослышался, но затем генерал попросту выбросил эти сведенья из головы — сейчас у него имелись куда как более важные проблемы, а именно — армия призраков, не оставившая без внимания тех, кто скрывался в цитадели.

Кронир вслушался в пространство вокруг и неожиданно осознал, что упустил одно важное обстоятельство — в момент активации артефакта не только пробудилась нежить, но еще и запустил ранее выявленные защитные механизмы. В настоящий момент на здание воздействовал мощный комплекс чар, направленных против мертвых. А это обстоятельство, в свою очередь, наконец объяснило генералу суть происходящих событий.

В давние, лишь Богам ведомые времена, жители города решили устроить крайне необычную ловушку захватчикам. Они создали призыв нежити, одновременно устроив для себя убежище. И видимо этот механизм действовал до сих пор, так как даже без команды артефакт активировался тогда, когда в город проникли чужаки, и стоило благодарить Кетана за то, что это произошло уже после того, как армия Мерана достигла цитадели. Единственный оставшийся вопрос заключался в том, как именно создатели артефакта возвращали нежить назад. Возможно, она должна была уйти прочь сама? Впрочем, прежде чем искать ответ на этот вопрос, стоило обратиться к делам насущным.

«Доклад!» — потребовал генерал у сотников.

Череда сообщений сложилась в достаточно благоприятную картину. Солдаты в эту ночь спали, не снимая доспехов, да и сон их был чутким. Воины мгновенно отреагировали на тревогу и со всей доступной скоростью бросились наверх, к подножию пирамиды. В настоящий момент они уже выстраивали круг на отдалении в десять метров от стен, как и подразумевалось планом. Лучники и маги занимали места на уступах пирамиды. Призраки должны были проникнуть сквозь стены раньше, чем солдаты займут позиции, однако первых врагов смогут остановить чародеи, а когда придет основная волна тварей, армия будет готова дать им отпор. Кронир верил в своих солдат, ведь они прошли через горнило Мерана. К тому же он сам не собирался сидеть сложа руки.

Вскочив на ноги, генерал вышел из тайной комнаты, оказавшись на предпоследнем этаже пирамиды. Чуть выше него находилась скошенная вершин с тремя памятными постаментами и группой чародеев, искусных в магии Света — самой востребованной на текущий момент. Кронир не замедлил присоединиться к ним. И едва только успел подняться на вершину, как застал появление первых противников.

Сквозь черные, в тусклом сиянии магических огней, стены, с трудом протиснулись несколько белесых фигур. И тут же развеялись, стоило свистнуть стрелам. Судя по всему, слабым призракам требовалось лишь касание, дабы развеяться. Однако следом за первыми в цитадель стали проникать иные противники, наполняя помещение шелестом несуществующих одежд, хриплыми вздохами, холодом, впивающимся в самую душу.

Толпа призраков качнулась и преодолела десяток метров, отделявших их от строя солдат. Тут же запели мечи, каждым ударом обрывая псевдожизнь одного, а порой и двух врагов. Стрелы действовали подобно снаряды аркбаллист, за раз прошивая по пять призраков. Чародеи в бой не вступали. Время, когда потребуется их помощь, еще не пришло.

Спустя несколько минут методичной, будто удары по наковальне, рубки, в цитадель начали проникать уже более опасные существа. Подернулся белесой пеленой камень в трех метрах от уровня пола, и тут же через него прошла полупрозрачная, восьминогая фигура. Словно стенобитное орудие, внутрь пролез червь, кажущийся почти живым из-за плотности составляющей его субстанции. Откуда ни возьмись, на высоте в шесть метров, показались баньши.

Однако пусть численность врага была велика, пусть уже все пространство от стен до строя солдат белело от тел призраков, воины продолжали работать со слаженностью доброго механизма, раз за разом отправляя за грань неупокоенные души. Громадный червь было бросился в атаку, но ошибся с направлением. На его пути встал гном и девушка-кицунэ, сжимающие в руках оружие с характерным отливом.

Гном выставил навстречу противнику щит и даже не дрогнул, приняв мощный удар. Тут же ответил коротким выпадом, впечатав в морду призрачного червя молот. Эффект вышел превосходным — в стороны брызнули ошметки полупрозрачной плоти. А следом вперед шагнула девушка, быстрыми росчерками клинков оставляя незаживающие раны. Пара секунд и громадное тело призрака истаяло, освобождая дорогу другим врагам, однако и те не смогли пробиться сквозь слаженный дуэт.

Меж тем обстановка на поле боя накалялась. Среди рядов слабой, едва цепляющейся за грань, нежити, все больше оказывалось громадных тварей, способных не только пережить удар меча, но и ударить в ответ. Армия понесла первые потери ранеными и убитыми. И в то же время из стен показались парящие над полом мертвецы, облаченные в балахоны. Личи.

«Дальше медлить нельзя» — осознал Кронир и тут же скомандовал магам атаковать. Воздух наполнился ревом огня и порывами ветра, яркими белыми вспышками. За секунды большая часть пространства оказалась очищена. Однако это произошло лишь затем, чтобы освободить место для новых врагов, не замедливших появиться.

Спустя еще пятнадцать минут