Плот. По ту сторону времени - Стивен Бакстер

— Мне понятны ваши намерения. Правитель. Но как можно претворить их в жизнь? Не кажется ли вам, что было бы безопаснее и разумнее принять собственное решение — здесь и сейчас?

Голос Правителя был, как всегда, ровен и безмятежен.

— Парц, я не могу пойти на такой риск. Я считаю, что если и советоваться, то не с собой сегодняшним, а с собой в Будущем, когда исчезнут сегодняшние проблемы. Так вы согласны помочь мне?

«Квакс выложил все карты на стол, — размышлял Парц. — Он действительно не знает другого выхода из сложившегося положения, кроме осуществления нового проекта «Интерфейс», который поглотит бездну энергии и ресурсов. Это отчаянная попытка спастись в ситуации, в которой он полностью бессилен из-за отсутствия необходимых знаний». — Язофт почувствовал прилив невыразимой гордости от только что одержанной всем человечеством маленькой победы над узурпатором.

Но после короткого триумфа к нему опять вернулся страх. Ему хотелось быть откровенным с Правителем. Может, на самом деле стоит положиться на мнение этих «Друзей Вигнера»? Кроме того, безвольное промедление Квакса с каждым часом увеличивает шансы оказаться накрытыми волной небытий, стремительно надвигающейся на них из Прошлого.

Парц понял, что и в самом деле выхода у него нет.

— Я помогу вам. Правитель, — торжественно произнес он. — Скажите мне, что должно быть сделано в первую очередь.

4

Отправив Майклу Пулу послание, которое неслось теперь по Солнечной системе со скоростью света, Мириам Берг сидела в высокой английской траве в ожидании Ширы, представительницы «Друзей Вигнера».

Она создала машину времени и отправила ее к звездам. Но ничто в ее жизни не могло сравниться с несколькими драматичными днями в ее собственном времени после возвращения через Туннель.

Перед ней в коричневато-ржавом — от выжженного грунта — кратере лежала посадочная шлюпка с «Качи». Она была вскрыта подобно туше громадного распотрошенного зверя; струйки сизоватого дыма медленно поднимались из ее раскаленного чрева. Ровные линии, которыми был рассечен корпус, казались проведенными рукой опытного хирурга — «Друзья Вигнера» с непонятной ей тщательностью своими похожими на скальпели лучевыми резаками превратили ее корабль в кучу мерзкой окалины.

Уничтожение судна Друзьями было платой за возможность послать одно-единственное короткое послание Пулу. Чрезмерной платой. Ведь только он способен помочь им; наверняка он уже работает изо всех сил. Тогда, в отчаянии, она совершенно не задумывалась: а жив ли он еще? Теперь ей было мучительно жаль безнадежно разрушенного судна — с его уничтожением она лишилась единственного канала связи с «Качи», с пятьюдесятью друзьями, которые были рядом с ней целое столетие, вместе с которыми она пересекла многие световые годы и которые были теперь по ту сторону Туннеля, в Будущем, куда они так отчаянно стремились и где полновластно царил мрачный, бесчеловечный Оккупационный режим Квакса.

Как странно возвратиться через Туннель обратно в свое собственное время, чтобы почувствовать такую ностальгию по чуждому ей Будущему.

Она лежала на спине в густой сочной траве и наблюдала за нежно-розовыми облаками, смягчавшими грозный Юпитер.

Слегка наклонив голову, она могла различить портал «Интерфейса» — тот конец Туннеля, который оставался на орбите Юпитера, когда «Качи» направился в долгий путь к звездам, и через который этот немыслимый кораблик «Друзей Вигнера» был вышвырнут обратно в Прошлое. Портал, медленно скользивший прочь от суденышка по близкой орбите, виднелся крошечным кубиком на небесно-голубой лазури. Он казался милым, изящным украшением и немного напоминал парящее в пространстве окно. И каким невероятным казалось сейчас ужасное Будущее, лежащее по ту сторону Туннеля!

Мириам поежилась от холода На ней был только тонкий спортивный костюм, она предполагала, что этого будет вполне достаточно, но сильно ошиблась, недооценив местный климат. Но больше всего ее мучил не холод, а страстное желание вновь оказаться на борту безопасного, дружественного «Качи». Сколько раз во время столетнего путешествия ее охватывала приятная дрожь от одной только мысли о возможности выйти наружу и полной грудью вдохнуть приятный, свежий земной воздух — пусть даже воздух Земли далекого Будущего! Конечно, и сейчас она предпочла бы оказаться где-нибудь поближе к Земле. Сидеть же на глыбе в четверть мили в диаметре — не огороженной ни защитным экраном, ни силовым полем, — глыбе, вырванной из Земли и заброшенной на орбиту Юпитера…

Мириам сочла, что здоровая порция страха, которого она натерпелась, в таких условиях была вполне оправдана.

Она услышала шаги и мягко поднялась с травы.

— Мириам Берг?

Подошедшая женщина взяла ее под руку.

— Шира. Я ждала вас.

Женщина из Будущего была абсолютно спокойной.

— Мы доверяем вам, Мириам, и предоставляем полную свободу передвижения по кораблю. Скажите, почему вы отправили это послание?

Берг искоса взглянула на Ширу. Она была высокой, почти как Мириам, — не менее метра девяноста, и немолодой. Берг, воспользовавшись «Антистаростью», осталась сорокапятилетней. Ее тело было стройным, упругим и здоровым; морщинки вокруг больших карих глаз и в уголках губ, как ей казалось, придавали лицу особенно мудрый и человечный вид. А уж совсем ей не надо было стыдиться коротко подстриженных, с легкой проседью волос.

Шире было около двадцати пяти. Но из-за наложенного Кваксом запрета на технологию «Антистарость» она выглядела значительно старше Мириам. Хрупкая, сухопарая. Лишь деликатные манеры прибавляли ей женственности. Полностью выбритый череп, выглядевший несколько эксцентрично, резкие черты лица. Кожа болезненно-желтоватого оттенка. Подведенные темной тушью громадные голубые глаза, полностью лишенные ресниц. Чуть выступающие вперед зубы. Странноватое, но, в общем, не отталкивающее лицо. Шира напоминала Мириам людей, во множестве живших на Земле за несколько столетий до нее, — болезненных горожан, изнуренных ежедневной борьбой за существование в слишком враждебном для человека мире.

Берг обнаружила, что на желтоватых зубах Ширы то здесь, то там виднеются пломбы. Что же должно было произойти на Земле, если даже кариес, навсегда побежденный, как считали полтора тысячелетия назад, вновь мучит человечество?

Какие ужасные последствия оставит после себя период владычества Квакса? Шира казалась Мириам существом не из Будущего, а из далекого Прошлого. А вот теперь и она сама оказалась лишенной медицинской поддержки лабораторий «Качи».