Плот. По ту сторону времени - Стивен Бакстер

Шира не удержалась и усмехнулась, и Мириам почувствовала к ней некоторое подобие симпатии.

Они прошли через невысокие заросли, над которыми парили, примерно в трех метрах над поверхностью, небольшие светящиеся шары, дававшие тепло и свет. Мириам ненадолго остановилась под ними, ощутив на лице и на всем своем начавшем стареть теле приятные, уже совсем забытые за столетие полета жаркие солнечные, лучи. В ярких, слегка желтоватых лучах шаров розоватый диск Юпитера сразу потускнел, а трава стала ярко-зеленой, мясистой и сочной, совсем как когда-то на Земле. Берг осторожно, на цыпочках прошлась по ней.

— Надо же так закамуфлировать корабль!

— Квакс не вмешивается в происходящее на территории культурных святынь человечества.

— Ура Кваксу, — подытожила Мириам. — Возможно, не такой уж он зловредный головастик!

— Мы надеемся, что эта фраза — не признак вашего альтруизма, а лишь желание понять природу пришельца, — нахмурилась Шира.

— В любом случае мы возлагаем определенные надежды на политику, которая помогла бы нам в достижении наших целей.

Мириам Берг задумчиво улыбнулась. Ее воображение по-прежнему не могло успокоиться, заново рисуя повстанцев, которые в перепачканных спортивных костюмах, как кроты, рылись под готическими соборами, пирамидами, древними могильниками реакторов деления…

— Значит, вы решили соорудить ваш корабль под скалой?

— Да. Точнее говоря, мы специально подготовили площадку земли для Будущего полета.

— Но какие ресурсы вы использовали для этого?

— «Друзья Вигнера» действуют повсюду, — сказала Шира. — Вспомните, что еще до встречи с Кваксом земляне широко распространились в космосе и стали использовать ресурсы многих планетных систем. Да, Квакс практически полностью контролировал все наши действия — и подчас весьма эффективно. Но за пределами этого «подчас» мы были способны на многое — и даже на осуществление проектов, которые и для вашего времени показались бы грандиозными.

— Не могу во все это поверить, — мрачно произнесла Мириам.

Они медленно подходили к центру аппарата.

— Итак, вы полностью закончили подготовку корабля, — сказала Мириам. — Но как же вам удалось выйти в космос незамеченными?

— Благодаря гипердвигателю, полученному от Сквима, — объяснила Шира. — Он создает вокруг корабля линзообразное силовое поле, которое полностью изолирует поверхность аппарата и слой атмосферного воздуха вокруг него. Двигатель был использован для выброса аппарата с Земли непосредственно на траекторию полета «Качи», а затем — после перехвата вашей капсулы — двигатель направил аппарат прямо в «Интерфейс».

— Сквим… Это что, та раса, с которой человечество столкнулось до Квакса?

— И которая, потерпев поражение, обогатила нас важнейшими технологиями, необходимыми для прорыва в дальний космос.

— Как же вам удалось победить его?

— Читайте учебники истории, — улыбнулась Шира.

— Ну ладно, — согласилась Берг, — и что, этот Сквимовский двигатель работает и сейчас?

— В холостом режиме. Только для поддержания радиационной защиты.

— И для удержания воздушной оболочки, да?

— Нет. Это вполне обеспечивает гравитационная система аппарата.

— Искусственная гравитация? — вскинулась Мириам. — В наши дни она казалась недостижимой мечтой!

Но Шира в ответ только улыбнулась.

Они приблизились к жилищу и рабочей площадке «Друзей Вигнера». Дома — небольшие кубики и конусы — теснились на площадке в центре деревенского пейзажа с огромным каменным сооружением, больше, правда, похожим на неряшливо разбросанные детские игрушки. Все камни были одинакового сизовато-серого цвета. Мириам провела рукой по стене и обнаружила, что она идеально гладкая на ощупь. Но от нее исходило человеческое тепло, не то что от бездушного металла. Это был «конструкционный материал КсиЛи» — одно из тех чудес техники, которые заимствовали на КсиЛи и человечество и его смертельные враги — Сквим и Квакс.

Друзья ходили между зданиями, обсуждая свои проблемы. Небольшая группа собралась вокруг транслятора — устройства для получения информации, как успела понять Мириам, — и что-то обсуждала. Они поприветствовали Ширу и — с некоторым любопытством — и Берг.

Мириам успела насчитать на борту корабля около тридцати человек — примерно поровну мужчин и женщин. Им было лет по двадцать пять — тридцать, и все они казались хорошо воспитанными и интеллигентными. Безусловно, экипаж корабля подбирался так, чтобы обеспечить повстанцам успех их трудной миссии Головы у всех были обриты, как у Ширы, а у некоторых, как ошеломленно отметила Мириам, полностью отсутствовали ресницы. Но, несмотря на все это. Друзья не производили впечатления однообразной массы. Их было на удивление легко отличить друг от друга по различным формам черепа.

— Славно вы все организовали, — одобрительно отметила Мириам.

— Действительно неплохо, — холодно отозвалась Шира. — Наш корабль прошел через Туннель без серьезных поломок и повреждений Наше оборудование, в том числе и самовосстанавливающиеся механизмы управления, позволит нам обеспечивать жизнедеятельность корабля и его экипажа долгие годы. Достаточно долго, чтобы мы смогли выполнить нашу миссию. — Она улыбнулась. — Да, мы неплохо подготовились.

— Ммм-да… — Мириам кисло взглянула на кучку Друзей. — Знаете, Шира, вы бы очень помогли мне понять происходящее, если бы объяснили, что это вообще такое — ваш проект.

— Сейчас это невозможно, — с сожалением сказала Шира.

Берг встала прямо перед ней, положив руки на пояс. Лицо ее стало суровым, как у человека, привыкшего командовать.

— Хватит кормить меня банальностями, Шира. Ну ладно, черт с ними — и с моим кораблем, и с «Интерфейсом», который вы использовали в личных целях, и с моим экипажем, оставленным один на один с неизвестным и неожиданным врагом. Вы принесли их в жертву своим эгоистичным планам. Но, как ни крути, вы обязаны сказать мне что-то еще, кроме этой ни к чему не обязывающей чепухи.

Милое личико Ширы выразило неподдельное участие.

— Я действительно сожалею, Мириам. У меня и в мыслях не было оскорблять вас своими поучениями. Но я, точнее, мы действительно считаем, что для этого еще не пришло время.

— Но почему? Объясните мне хотя бы это!

— Я не могу. Если вы поймете, почему, то сразу догадаетесь о сути проекта.

— Хватит водить меня за нос! — рассмеялась ей в лицо Мириам. — И вы считаете, что можете удовлетворить меня такими объяснениями?

— Конечно, нет. — Шира усмехнулась, и снова Берг почувствовала легкую симпатию к этой странной, таинственной женщине из столь отдаленного Будущего. — Но в данный момент я не могу сказать вам ничего больше.