Звёздный свиток - Мелани Роун

— Примерно половина того, что уже пройдено. Потом мы поедим, отдохнем и полетим на канате вниз.

— Жаль, что мы не полетели вверх.

Она засмеялась и похлопала его по плечу.

— Знаешь, право на полет надо заслужить. Кроме того, подумай о тихом, спокойном спуске по каньону, когда все останется позади! Да я даже разрешу тебе поспать на лошади. Ну, дракончик, увидимся на вершине!

Женщина двинулась вперед, и Поль наблюдал, как она подбирается к следующему стальному кольцу. Маэта продела в него трос и завязала узлом, чтобы обеспечить Полю страховку на очередном отрезке пути — так же, как делал человек, шедший первым и обеспечивавший безопасность. Скоро на карниз рядом с Полем поднялся и тяжело дышавший Мааркен.

— Должно быть, я сошел с ума, если согласился на это.

— Оба мы хороши, — заметил Поль. — Я сорвал себе все ногти. — Он поднял кровоточащие, расцарапанные об острый, шершавый камень руки и улыбнулся двоюродному брату. — Но дело того стоит. Взгляни!

Казалось, что Мааркен впитывает в себя небо, деревья и склоны: взгляд молодого лорда жадно задерживался на всем. Поль любовался дикими цветами, прилепившимися к склону горы.

— Это чудо! — воскликнул Мааркен. — И все же я не решаюсь посмотреть вниз. Когда я это сделал, то чуть было не расстался с завтраком. Не уверен, что смогу завтра выбраться из кровати. Но ты прав, игра стоила свеч! — Он вгляделся в каньон и показал пальцем: — Это твой отец и Пандсала?

Поль покачнулся и чуть не потерял равновесие. Мааркен схватил его за плечо и внимательно всмотрелся в лицо.

— Спасибо, — нетвердо сказал кузен. — Думаешь, они нас видят?

— Твою голубую куртку видно за полмеры отсюда!

— Да и ты не очень-то замаскировался, — усмехнулся Поль, показывая пальцем на красное одеяние двоюродного брата.

Последовал очередной рывок каната, и Поль продолжил подъем. Потратив на это дело половину утра, он уверился в том, что все делает правильно, но горный кряж, состоявший из огромных валунов, снова превратил пятнадцатилетнего юношу в ребенка. Иной раз ему приходилось порядком потрудиться, чтобы дотянуться до выступа; плечи, руки и ноги начинало сводить от напряжения.

— Какого черта мне понадобилось доказывать, что я взрослый? — пробормотал он, карабкаясь к нише и с трудом доставая до нее.

Сейчас бы он предпочел сделать это совсем по-другому, не покоряя вершины. Последние несколько дней Поль провел за разговорами с людьми, которые номинально были его вассалами, а также с послами других государств. Предупреждение Рохана, что принц должен уметь слушать даже очень скучных людей, оказалось весьма кстати. Иногда Полю было трудно держать глаза открытыми. Однако было очень интересно наблюдать за теми, кто смотрел то на него, то на Рохана, один из которых был настоящим владыкой Марки, а второй им числился. По этим людям было непонятно, серьезно ли их интересует мнение Поля или они обращаются с ним снисходительно, как с мальчиком, притворяющимся принцем. Хорошо бы быть постарше, думал он, пытаясь найти опору для ног. Например, возраста и роста Мааркена, с его непринужденностью и авторитетом. Он прицепился к очередному кольцу и вдруг услышал звяканье металла. Что-то серое и слегка ржавое пролетело мимо и обрушилось в каньон. Взглянув вверх, он увидел Маэту, распластавшуюся на стене и раскинувшую в стороны руки и ноги.

— Маэта!

— Проверь кольцо, Поль! Быстрее!

Он проверил кольцо, и от ужаса на секунду замерло сердце. Штырь, вбитый в скалу, был почти сломан. При нагрузке он выдержит лишь его собственный вес, а то не выдержит и его.

— Вылетает, да? — затаив дыхание, спросила Маэта. Поль еще раз осмотрел место соединения штыря и скалы.

— Подпилен!

— Я так и думала. — Она помолчала, а потом добавила: — Мой трос перетерся.

— Должно быть, человек над тобой…

— Не думаю. Он не стал бы рисковать своей жизнью. Поль, развяжи трос, который соединяет нас.

— Нет! — Он понял, о чем его просят. — Если ты чуть отпустишь руки, то упадешь!

— А если я потяну за канат, связанный с тобой и кольцом, мы упадем вместе.

— Маэта, я могу залезть к тебе…

— Нет! — крикнула она с такой силой, что галька струйкой потекла из-под ненадежной точки опоры под ее левым ботинком.

— Послушай меня, родич, — сказала она чуть помягче. — Это не просто случай. Кольцо, которое только что упало было кем-то подпилено. Моя вина, что я этого не заметила. Я прошу прощения у моего принца.

— Маэта, ты только держись. Я лезу к тебе. Никто из нас не упадет.

— К черту, отвяжи трос! Я не собираюсь падать. Но если я упаду, то ни ты, ни Мааркен не сможете меня удержать. Тем более что кольцо едва держится. Давай, Поль! Чем дольше ты будешь это делать, тем дольше мне придется оставаться в таком положении.

Он смирился и сделал так, как его просили.

— Оставайтесь на месте! — крикнул Мааркен, все еще стоявший на карнизе ниже их. — Я обвяжу канат вокруг камней!

— Мааркен, не дай ей упасть!

Поль не мог видеть, что делал его брат, только предполагал. Не отрывая глаз от Маэты, принц молился, чтобы она нашла более безопасное положение. Женщина отыскала щель, еще одну, нащупывая более надежную опору, которая позволила бы немного ослабить напряжение в мышцах.

— Поль, не шевелись. — Мааркен был уже почти под ним. — Я привязал канат к нескольким обломкам скалы и предупредил всех, кто ниже нас. Дай мне проползти мимо тебя, и я привяжу другой конец к Маэте.

Поль распластался на скале, пока Мааркен пробирался вверх, находя опоры там, где никто их не делал.

— Ей стало полегче, — сказал мальчик, удивляясь спокойствию собственного неузнаваемого голоса. — А теперь что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Спускайся к краю, хватайся за канат и хорошенько закрепись. — Мааркен замолчал, поставил ногу поувереннее и начал подъем к Маэте.

Вверх с помощью рук было двигаться гораздо легче, чем спускаться вниз с помощью ног, держась руками за выбоины в скале. Он уже почти достиг узкого карниза, когда неожиданно услышал тонкий свист, заставивший его вздрогнуть. Стальной наконечник стрелы выбил искру из камня на расстоянии протянутой руки от его головы.

— Мааркен! — завопил он.

— Спрячься за валун!

Очередная стрела ударилась в камень рядом с кистью Мааркена. Поль перебрался в более безопасное место и стал смотреть на замок Крэг. Должно быть, стрелы летели оттуда, пущенные чьей-то злобной рукой из мощного лука, способного преодолеть такое расстояние. Но башни были слишком далеко, чтобы увидеть лучника, который мог прятаться в любом из сотни окон.

Пандсала будет в ярости, некстати подумал он.