Дорога за горизонт - Борис Батыршин

В книге снаряды на крейсер были отпущены и нужного типа и точно в срок. И понеслось – в Индийском океане, в Атлантике: «Пенька, сигары, сахар, чай, кофе, гуттаперча, тик, камфора и прочие ценные материалы вместо лондонских доков шли ко дну или горели среди океана… Попались два драгоценных груза – пароходы «Жардина», оптового торговца опиумом».

Уголь – ерунда, не проблема; углём снабдят дружественные германцы. Раненых же можно оставить на попечение нейтральной Голландии. Блокада Мельбурна, разгром Ванкувера, Бомбей горит «благодаря двойной порции коньяку ничего не понимавшим арабам и усердию своих матросов». Всеобщим восстанием охвачены Ирландия и Индия, русская армия перешла Инд, а эскадра адмирала Кузнецова идет в ставший, отныне и навсегда, русским Гонконг. Ничего не напоминает?

И самое забавное – в судовой библиотеке эта книга имеется в английском, лондонском, этого, 1888-го года издании. Вот они, ростки грядущей политической евро-толерантности!

Фантастика? Пожалуй, что и фантастика. Ну вот скажете – кому придёт в голову, что можно в реальности поставить на колени Британскую империю при помощи четырнадцати пушек и шести торпедных аппаратов? Да кому только не придёт! Официально, высочайше утверждённой, выношенной под шпицем военно-морской доктриной как раз и рекомендовалось, крейсерское «бей и беги» – всеобщая идея фикс девятнадцатого го века, завладевшая умами моряков после подвигов «Алабамы»[83]. А ведь всего пару месяцев назад, я сам – САМ! – предлагал маститым капитанам первого ранга бесспорные, ОБЯЗАТЕЛЬНЫЕ К ПРИНЯТИЮ ВО ВНИМАНИЕ статьи о том, как трижды за весь двадцатый век этот эффектный сценарий давал сбой. И уже в ходе русско-японской войну создатель «Jane fighting ships»[84] обозвал воплощение этой концепции пародией, годной лишь для того, чтобы загружать работой призовые трибуналы.

Можно, конечно, хихикать, упиваясь послезнанием; но куда, скажите на милость, деться от того, что я – здесь и сейчас! – иду вокруг света для того, чтобы, если придётся, воплощать в жизнь именно эту бредятину? А что? Отец, перед тем, как отправиться в Африку, не раз говорил: если информация о «Наследии потомков» дойдёт до европейских кабинетов и там ей поверят – дело вполне может закончиться мировой войной. А сведения эти давно уже не составляют секрета – мне ли не знать этого после лихой погони в Выборгском заливе?

Так что, вполнеив озможно – во время очередного захода в какой-нибудь Вальпараисо капитан первого ранга Остолецкий получит от русского морского агента запечатанный пакет, а то и просто развернёт газету – и, собрав офицеров в кают-компании объявит: «Господа, война Великобритании объявлена; Россия и Государь ждут, что мы честно исполним долг». Матросы дружно гаркнут «ура» – и рано утром мы выйдем на внешний рейд, навстречу застилающим горизонт дымам английской эскадры.

И почему это меня не тянет сейчас насмешничать над военно-морскими альтернативками?

Русские клиперы, корветы и винтовые фрегаты ходят на Тихий океан двумя маршрутами – либо коротким, через Средиземное море, Суэцкий канал и Красное море, либо далёким – вокруг Африки, с заходом на острова Зелёного мыса, и далее, Зондским проливом в Индийский океан. Канонерки и пароходы Доброфлота пользуются исключительно Суэцким каналом.

Особому отряду назначен иной маршрут – от островов Зелёного мыса «Разбойник» с «Корейцем» должны пересечь Атлантику и, зайдя в Рио-де-Жанейро, отправиться на самый юг южноамериканского континента – чтобы узостями Магелланова пролива протиснуться в Тихий океан. Но прежде нам предстоит ещё кое-что – от райского острова Мадейра повернуть не к западу, к берегам Бразилии а на юго-восток, через Гвинейский залив, к устью Конго.

Я, разумеется, с самого начала был в курсе. Ещё бы – отряду предстояло забрать в устье африканской реки экспедицию отца! Три месяца, с мая по июль, «Корейцу» и «Разбойнику» предстояло, сменяя один другого, крейсировать в этих водах, подходя время от времени к самому устью Конго. По нашим расчётам, дальности имеющегося у отца радиомаяка хватит километров на полста. Мощная современная рация, которую, при необходимости можно переместить с одного корабля на другой, легко перехватит этот сигнал – и тогда мы войдем в устье Конго и подберём отцовскую экспедицию.

Мы с ним не виделись больше года – с тех самых пор, как он сел на поезд до Одессы, чтобы, как и в предыдущий раз, отправиться к берегам Леванта[85]. Только на этот раз путь его лежал ещё дальше, в чёрную Африку, в дебри Конго, где до сих пор бродит англичанин Стэнли[86] и, где, если верить фантастам, обитают последние на Земле динозавры.

Но отец собирадся искать в этих дремучих краях отнбдь не древних чещуйчатых гадов. НЕЧТО, способное пролить свет на нашу главную тайну – разумеется, речь идёт о таинственных порталах между мирами. Отец и сам толком не знал, что предстоит искать – хочется верить, что теперь, по прошествии стольких месяцев ясности в этом вопросе прибавилось. У нас события тоже не стояли на месте: Вильгельм Евграфович Евсеин, доцент-историк, нечаянный первооткрыватель порталов, вернувшись из Александрии, рассказал обо всём – и о гибели старика-археолога, и о библиотеке в подземельях хедива, и оь открытиях наших Индиан Джонсов. В том числе – и о загадочной расе Скитальцев, по следам которой отправился отец. Не было для меня секретом и то, что в Свободном государстве Конго – по сути, личной колонии бельгийского короля Леопольда Второго, – хозяйничает наш давний недруг Стрейкер. Авантюрист знал о порталах – можно не сомневаться, что он постарается перехватить экспедицию. Потому отец и решил идти не с запада, через атлантическое побережье Африки и порт Бому, а с востока – через Занзибар, Уганду, мимо озера Виктория. Чтобы исчезнуть для соглядатаев, как под землю нырнуть.

Вернувшись в Россию, Вильгельм Евграфович не стал терять времени даром и добился удивительных результатов. Ну, об этом речь впереди; а пока корабли Особого отряда наматывают на винты милю за милей, с каждым оборотом валов приближаясь к устью Конго.

Внизу мелодично звякнуло – отбили четыре склянки. Я потянулся, засунул планшет в сумку и встал. Пора было и честь знать: через полчаса надо менять Воленьку на вахте у локатора, а до тех пор следует привести себя в порядок. Уважающему себя гардемарину надлежит появляться на мостике опрятным, подтянутым и одетым исключительно по форме…

К весту, на горизонте белеет крошечная запятая – парусник. Увы – картина, призванная будить у романтических юношей и приливы поэтического вдохновения, вызывает у меня лишь раздражение. Когда я займу место у монитора, эта надоедливая отметка все четыре часа вахты будет маячить на траверзе отряда – то уходя вперёд, то отставая, но ни на минуту не уходя за пределы прямой видимости. Капитан Остолецкий, поднявшись на мостик, первым делом спросит – «а как там наш друг?» Вахтенный офицер отрапортует, что «за время его вахты английский корвет «Комюс» всё время наблюдается на правом траверзе отряда, на расстоянии… сейчас пеленг на него…» и так далее, и тому подобное. Капитан вздохнёт, посмотрит на небо, которое, увы, не обещает ни дождя, ни даже пасмурной погоды – ведь тогда мы, пользуясь нашим преимуществом в средствах навигации и свящи, легко оторвались бы от альбионца. А может и нет – «Комюс» почти на узел резвее старины «Разбойника», а у сигнальщиков его, наверное, инфракрасные импланты вместо глаз: которую ночь подряд они ухитряются не терять нас из виду. Конечно, едва начинает темнеть, англичанин приближается – и вновь уходит к горизонту с первыми лучами солнца. Эта игра в кошки-мышки на бесконечной океанской глади продолжается уже неделю; «Комюс» сел нам на хвост на широте Гибралтара, и с тех пор не ослабляет хватки.

Не то чтобы мы опасались англичанина – хотя посудина это отнюдь не проста. Серия стальных корветов, начатая закладкой «Комюса», первой в этом классе кораблей получила броневые палубы. Так что это, по сути, бронепалубный крейсер второго класса, и старичку «Разбойнику» тягаться с ним не по силам – ни в ходкости, ни в калибрах, ни в числе орудий. То ли дело «Кореец» – на пол-узла больше ход, и машины с иголочки. А наши восьмидюймовки, случись что, не оставят англичанину ни единого шанса. Орудия «Комюса», мало того, что заряжаются с дула, из-за чего проигрывают нам по скорострельности, – так ещё и уступают в дальнобойности и кучности стрельбы.

Считается, что английский флот только-только начал обзаводиться современной артиллерией, и проигрывает в этом плане и русским и уж конечно, немцам. И, если бы не наши короткие снаряды… хотя, воевать мы пока не собираемся. А что до слишком навязчивого внимания – ну что ж, пусть таскается за нами по всей Атлантике, если угля не жаль. Конечно, на Мадейре к «Комюсу» может присоединиться посудина посерьёзнее – но, как говорится, «будем решать проблемы по мере их возникновения», Одно хорошо – у англичан заведомо нет радио, так что о нашем курсе приятели английского бронепалубника узнают не скоро.