Грааль - Стивен Рэй Лоухед

— Стоять! — выкрикнул команду Артур, его голос звучал повелительно, как скала среди бури страха.

Мерзкая тварь неслась на нас со скоростью падающей горы, сотрясая землю каждым шагом. Я перехватил копье поудобнее и присел на корточки, готовый пустить оружие в ход, как только появится что-то более ощутимое, чем бесплотный призрак.

Монстр издал очередной оглушительный рык. И вслед за ним пришла очередная волна страха.

— Стоять! — снова приказал Артур. Ему приходилось перекрикивать грохот надвигающейся туши.

Мне показалось, что желудок у меня свернулся в предвкушении ужасного удара. Воздух содрогнулся, и я отчетливо увидел, как мимо меня пролетает огромный волосатый бок — словно колеблющаяся черная стена мускулов.

Я отвел руку для удара. Воин рядом со мной метнул копье. Рано! Оно пролетело у меня над головой, так что мне пришлось пригнуться. Тварь невероятным образом развернулась в прыжке и ударила. Однако никакого удара не последовало. Сгусток тьмы — и ничего больше. А вот стон рядом был вполне реальным.

Я бросился на помощь раненому, и меня шибанула страшная вонь гниющего мяса. Я задохнулся от зловония, прикрыл рукавом нос и рот, сдерживая тошноту. Кимброги вокруг стонали, кашляли и отплевывались, а раненый корчился на земле.

Его бок был распорот от груди до бедра, из раны хлестала темная и горячая кровь.

— Помоги мне! — прохрипел он.

— Таллахт? — В тусклом свете я не сразу узнал его. — Лежи спокойно, брат. Сейчас тебе помогут. — Мирддин! — крикнул я, — сюда, скорее!

Таллахт схватил меня за руку своей крепкой рукой, скользкой от крови. Он цеплялся за меня, как за саму жизнь.

— Прости меня, лорд, — произнес он слабеющим голосом. — Я не сдержался…

— Всё, всё, — попытался я его успокоить. — Лежи тихо. Всё неважно. Просто расслабься.

— Скажи королю, что мне жаль… — прошептал он, закашлялся и уже не смог отдышаться. Так и умер, захлебнувшись кровью, прежде чем Мирддин добежал до нас. — Иди с Богом, друг мой, — сказал я и положил руку на грудь погибшего.

А видение-то исчезло! Земля еще какое-то время продолжала вздрагивать, но от монстра не осталось и следа. Мирддин склонился над павшим воином.

— Это Таллахт, — сказал я, когда Эмрис протянул руку к лицу молодого человека. — Мертв.

Слово пролетело по рядам воинов. Мгновением позже на тропе послышался крик.

— Остановите его! — крикнул один из кимброгов. — Стой, ты!

Из рядов выскочил кто-то конный. Рис приказал ему остановиться, а другие воины попытались перехватить поводья, но лошадь уже разогналась. Всадник галопом умчался по тропе назад.

Артур приказал догнать его, но Мирддин остановил короля.

— Поздно, — сказал он. — Пусть уходит.

— Но мы же вполне можем его догнать! — запротестовал король.

— Мы только что потеряли одного воина из-за морока, — печально сказал Эмрис. — Сколькими еще ты хочешь рискнуть?

Артур нахмурился, но принял совет.

— Кто это был?

— Передур, — ответил я. — Это был Передур. Наверняка бросился мстить за своего убитого родича.

— Дурак молодой, — пробормотал Артур.

— Пусть теперь Бог о нем заботится, — сказал Мирддин. — Не думай о нем. Надо искать пропавших воинов.

Вместо того, чтобы рисковать остальной частью отряда в темноте, Артур решил разбить лагерь и ждать утра. Мы похоронили Таллахта там, где он упал, и Мирддин произнес молитву над могилой. Мне бы хотелось сделать больше для мальчика, но теперь уже ничего не сделаешь, так оно и бывает. Пендрагон приказал кимброгам собрать дров для костра. В таком лесу это не составило труда. Уже через несколько минут первые языки огня охватили сухие ветви.

Лошадей опять расставили в боевом порядке; воины собрались у огня, пытаясь утешить друг друга. Общение близких людей возле огня несет великое утешение, оно священно. Поэтому Пендрагон заботился не только о тепле для тела, он хотел помочь нам восстановить пошатнувшееся доверие. Никто не думал, что так может случиться.

Отогревшись, люди заговорили. Некоторые громко недоумевали, что за тварь забрала жизнь одного из них, другие удивлялись, что вообще выстояли против такого чудища. Посыпались предположения о природе зверя, но скоро все повернулись к Мирддину, сидящему у костра на корточках. Он задумчиво глядел на огонь.

— Эй, Мирддин, твое слово, — окликнул его Артур. — Ты когда-нибудь слышал о таком звере?

Сначала показалось, что Мирддин не услышал вопроса. Он не двигался, продолжая смотреть в сердце пламени.

— Что скажешь, Бард? — громко повторил король.

Кимброги молчали и ждали, а Эмрис, не отрывая глаз от пламени, медленно натянул на голову капюшон плаща и встал. Постоял мгновение, словно зачарованный огнем, затем нагнулся и протянул руку прямо в костер. Несколько кимброгов предостерегающе вскрикнули, но Мирддин спокойно вынул горсть раскаленных углей. Не обращая внимания на жар, он держал угли в руке, иногда слегка дуя на них.

Мы в изумленном молчании смотрели, как он держит в руке горящие угли, и его лицо озаряется отсветами пламени. Внезапно он бросил угли обратно в костер. Постоял мгновение, держась за руку, потом, словно в трансе, лизнул ладонь.

Никто не шевельнулся и не сказал ни слова, когда бард Британии взял свой посох и поднял его над головой, а потом медленно обернулся к нам. Сердце у меня в груди сжалось. Пере нами стоял человек с неподвижным лицом, бледный, как смерть.

Из-под капюшона смотрели глаза хищного ястреба, зоркие и золотые. А потом он заговорил, а может, и не он, может, через него сейчас говорил кто-то другой, потому что голос, казалось, исходил из Иного Мира.

— Слушайте меня, Люди Британии, доблестные ее защитники, — сказал он странным глухим голосом, — слушайте слова Мудрого Барда. Услышьте мое предупреждение. Черный Зверь, посланный к вам в этот день, всего лишь вестник силы, противостоящей нам. Битва началась, и каждому из тех, кто стремится исполнить свой долг, предстоит пройти через множество испытаний. Не позволяйте смутить себя, не дайте поселиться страху внутри вас. Встречайте испытания со всем терпением, с верой, ибо Быстрая Верная Рука поддержит вас, а Святой Грааль ждет тех, кто претерпит до конца.

Бард неожиданно замолчал и сел. Почти сразу его начало трясти. Ближайший воин протянул руку, думая помочь ему,