Первый контакт - Алексей Живой

Разобрав завалы, отряд двинулся дальше. Время поджимало, уже пора было возвращаться на корабль, а пленников еще не обнаружили. Наконец Александр увидел, что впереди тоннель расширяется и переходит в огромную сводчатую пещеру, углы которой тонули в полумраке. Вход в пещеру был открыт: видимо, последние шесть Загов были его охранниками и не успели закрыть переборку. Шар Луунов завис у входа в пещеру, не выказывая никакого желания двигаться дальше.

Земляне остановились, озираясь по сторонам. То, что они увидели, ужаснуло их. Почти вся пещера была заставлена длинными высокими цилиндрами из прозрачного материала. Высота их достигала нескольких метров, а основание окружности было не более одного. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Александр пригляделся и отпрянул, сморщившись от отвращения. Все повторялось в точности, как на планете партагов. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками. Это были уже не люди, а почти сформировавшиеся Заги.

— Мы опоздали, — пробормотал Александр, глядя на это жуткое зрелище.

— Или нас кто‑то обманул, — сказала стоявшая рядом Астра.

Старший взглянул на показания приборов, встроенных в рукав скафандра. Здесь, на территории базы, они снова заработали. Как показывал объемный сканер, пещера впереди заканчивалась тупиком. Дальше дороги не было.

— Возвращаемся на корабль, — с тяжелым сердцем приказал Александр.

Люди из команды «Центуриона» в ужасе смотрели на то, во что превратились их сослуживцы.

— Смотрите, — пробормотал инженер Робертсон, указывая на один из цилиндров, в котором плавало изуродованное снизу зеленой слизью, но почти не изменившееся сверху, тело, — это же мой помощник Эдди Челси младший…О, Боже…что они сделали с вами, ребята!

— Возвращаемся на корабль, — повторил Александр.

В этот момент все, кто находился в пещере, ощутили, как пол заходил ходуном у них под ногами, а стены задрожали. Спустя мгновение все стихло, но вскоре новый мощный удар неизвестной природы потряс подземную базу. Несколько прозрачных цилиндров рухнуло вниз и разбилось на куски. В лужах зеленой жижи, оставшихся после них, копошились, пытаясь подняться, полуживые не то люди, не то Заги. Земляне невольно отпрянули к выходу.

Еще один удар заставил всех опомниться. Со стен откалывались куски камней и сыпались вниз. База погибала, а вместе с ней и пещера пленников.

— Быстро уходим! — рявкнул Александр. — Бертс с десантниками и три дройда в авангарде, мы с Астрой и остальными дройдами замыкающие. Быстро!

Услышав окрик командира, все инженеры и техники с «Центуриона», отвыкшие за время плена от боевых условий, инстинктивно съежились, но это сработало. Отряд быстро выскользнул из рушашейся пещеры в тоннель и устремился наверх.

Астра невольно бросила полный боли взгляд назад. Старший заметил его и проговорил на ходу:

— Им не помочь уже. Мы стремились к этому, но не успели. Надо спасть остальных и выбираться домой, а то наше задание не будет выполнено, — и добавил потише, — это приказ.

— Поняла, старший, — ответила Астра и покрепче сжала тяжелый бластер.

Отряд миновал место последней стычки с Загами, уже почти прошел нижний уровень и приближался к развилке, на которой они расстались с Исиро. Тот почему‑то пока не выходил на связь. Александр решил сделать это сам и вызвал хакера.

— Исиро, ты меня слышишь? — бросил в гулкую пустоту Александр. — Где ты и что у тебя происходит?

Ответная тишина длилась довольно долго, однако голос Исиро, к радости остальных «Невидимых», все же прорвался по каналу внутренней связи:

— Вы не поверите, — проговорил издалека хакер, — у меня все в порядке.

— Рад за тебя, — ответил Александр, — а у нас не очень. Мы нашли пещеру с пленниками, но все они уже почти превратились в мутантов. Так же как на планете партагов. Идем назад, через пару минут будем на последней развилке. Ты сам где?

Исиро помолчал немного, но ответил бодрым голосом, несмотря на полученную информацию.

— Я на уровень выше. Буду ждать вас у места, где мы распотрошили бластерами первую переборку… Старший, я нашел десять человек с «Центуриона». Они живы.

Александр даже остановился от неожиданности как вкопанный. Шедшая следом Астра налетела на него сзади, ткнув бластером в спину, но старший этого даже не заметил.

— Повтори! — потребовал он от Исиро.

— Я нашел на том уровне, где мы разошлись в разные стороны, что‑то похожее на морозильные камеры. А рядом с ними какой‑то отстойник. Ну, охраняли все это трое Загов, которых пришлось ликвидировать, чтоб не мешали.

— Ну?

— Ну а когда я пробрался в отстойник, то нашел там десятерых голых гуманоидов, привязанных к стене, в каких‑то масках. Видимо, чтобы не сдохли раньше времени от местного воздуха, Заги о них позаботились. Я так понял, что их заморозить собирались для опытов, но мы вовремя подоспели.

— Молодец, Исиро, — крикнула Астра, — а как они себя чувствуют?

— Меня сначала признавать не хотели. Не в себе еще. Сейчас веду их наверх. Двое совсем плохи — дройды их несут. Остальные, вроде, оклемываются потихоньку. Бормочут что‑то себе под нос.

— Отлично, хакер! — поздравил его Александр, — тебе повезло больше, чем нам. Ладно, жди нас у разрушенной переборки. Если не повстречаем местных, то будем минут через семь.

В этот момент новый толчок, прокатившийся по всем подземельям базы, заставил вздрогнуть землян.

— Старший, что там происходит? — поинтересовался хакер.

— Не знаю, но чует мое сердце, что ничего хорошего снаружи не происходит, — ответил Александр, — нам надо торопиться.

— Снаружи? — удивился хакер, — а я думал, что это у вас там заварушка какая‑то с Загами происходит. Не иначе, капитан Кхаал пристреливается.

— Только вот по кому? — спросил сам себя Александр.

Отряд преодолел ближнюю развилку и устремился дальше почти бегом. Впереди, насколько было видно, никто не преграждал им путь. Но Александр, шедший в арьергарде, краем глаза уловил движение в соседнем тоннеле, уходившем в противоположную сторону. Это были Заги в серебристых комбинезонах. Их было много, не менее двух десятков. Наметанным глазом старший заметил у одного смертоносное оружие, напоминавшее короткую и широкую трубу.

Заги заметили отряд землян и остановились.

— Вот, черт, накаркал Исиро, — вырвалось у Александра. — Опять этот спецназ. Быстрее на выход!

Новый взрыв на поверхности потряс базу до основания. На головы землянам постоянно сыпались органические обломки стен. Видимо, то, что происходило снаружи, интересовало и беспокоило всех обитателей базы, находившихся в ее многочисленных тоннелях и пещерах. Пробегая еще несколько разветвлений, «Невидимые» насчитали не меньше трех новых групп Загов, как им показалось, стремительно стекавшихся в одно место — к главному выходу.

К счастью, скоро показалась развороченная переборка, за которой их ждал Исиро и его освобожденные из плена спутники. Одного взгляда на них Александру хватило, чтобы понять ситуацию и не задавать вопросов.

— Спасенных в центр колонны, — приказал он Исиро, — твоих дройдов вперед на подмогу Бертсу, раненых понесут люди, сам назад к нам. Скоро в хвост зайдут штук пятьдесят Загов с теми пушечками, что разметали вдрызг твоих дройдов в прошлой драке. И, если мы не поторопимся, будет очень жарко. Мы и так уже опаздываем.

— Настали веселые времена! — воскликнул хакер, поднимая тяжелое лазерное ружье.

— Надеюсь, что мы успеем смыться с базы, пока эти времена еще не настали, — окоротил его Александр. — Загов очень много, повылазили из щелей как тараканы, нам не сдержать и одной атаки. Бертс, вперед к кораблю! Если засада — пробиваемся с ходу.

Сержант Бертс кивнул и бросился вперед с оставшимися десантниками и несколькими дройдами. Команда «Центуриона», приняв в свои ряды раненных, двинулась следом, ощетинившись бластерами. Отпустив отряд вперед на двадцать шагов, «Невидимые» и трое дройдов‑охранников заняли место в арьергарде.

— Интересно, а где наш шар‑проводник? — вдруг заметил Исиро.

— Я его не видела с тех самых пор, как мы вошли в пещеру, где обнаружили пленников, — ответила Астра.

— Это точно, — подтвердил Александр, — шар привел нас туда, а потом исчез.

— Интересно, — повторил Исиро, — а выводить отсюда он нас не собирается? Если верить Луунам, то в нем куча информации, которую он должен передать нам.

— А ты им веришь? — спросила напрямик Астра.

— Не верю, конечно, — ответил Исиро, — особенно теперь.

— В любом случае это странно, — подтвердил старший, — независимо от их планов. Шару лучше быть с нами для самих Луунов.