Провинциальная девчонка - Джулия Гарвуд

Оглянувшись, он увидел бегущих по двору двух мужчин с фонариками. Один нырнул в воду. Тео сообразил, что у них с Мишель есть не больше полминуты форы, чтобы удрать. Он сел на скамейку и позволил девушке встать. Мишель подняла голову и сообразила, что они уплывают в глушь, прочь от цивилизации.

– Нужно повернуть лодку, – прошептала она.

– Нет. Слишком поздно. Они погонятся за нами. Освещай дорогу фонариком.

Мишель села между его коленей и вытянула вперед руку с фонариком. Это спасло их от беды. Еще пять секунд – и они врезались бы в огромный пень, торчавший из мутной воды. Тео резко свернул влево, потом вывел лодку на прежний курс.

– Какое счастье, что ты захватила фонарик, – шепнул он.

– Впереди крутой поворот, – предупредила Мишель. – Сбавь скорость и давай направо. Слева – тупик.

Опершись о его колено, девушка привстала и оглянулась.

– Пока огней не видно, – выдохнула она с почти болезненным облегчением. – Может, они не погонятся за нами. Неужели нам удалось ускользнуть?

Но Тео с силой притянул ее к себе.

– Сомневаюсь, что они сдались. Скорее всего, только что отплыли. Видела прицел на винтовке? Они вооружены до зубов. Отправились на охоту и не отступятся без драки. Нужно добраться до телефона и позвать на помощь. Покажи самый короткий путь в город.

– Рукав изогнут в форме большой цифры «восемь», – пояснила Мишель. – Если бы ты с самого начала направился на юг, лодка описала бы большой полукруг и мы увидели бы «Лебедь». Теперь придется пятиться назад.

– Но тогда мы наткнемся на них.

– Знаю, – хрипло выговорила она, удивляясь тому, что, хотя ни разу не вскрикнула, горло невыносимо скребло. – Но здесь не меньше двадцати проток, которые извиваются в разных направлениях, впадая и выходя из рукава. Некоторые кончаются тупиками, а другие делают полный круг. Если они знают об этом, могут забежать вперед и отсечь нас.

– Тогда мы сбавим скорость и, если увидим их огни, спрячемся в одной из проток до рассвета.

Они приближались к очередному повороту.

– Теперь куда? – спросил он.

– Сама не знаю. Ночью все выглядит по-другому. По-моему, эта протока делает круг.

– Ладно, тогда налево, – решил он.

– Тео, я могу ошибаться.

Вдали раздался рев лодочного мотора. Звук стал громче, когда они обогнули очередную корягу.

Тео также услышал шум, заметил узкий канал, сбавил скорость и снова повернул лодку. Поросшие мхом ветви свисали почти до самой воды. Тео нервно отталкивал их. За следующим поворотом канал настолько сужался, что он выключил двигатель.

Мишель, в свою очередь, выключила фонарь. Они прижались друг к другу и обернулись, услышав треск чужого мотора. Стало темно, как в гробу. Ливень унялся, сменившись легкой моросью.

Болото пульсировало жизнью. Что-то плюхнулось в воду за кормой лодки. Лягушки-быки неожиданно прекратили квакать, и кузнечики смолкли. Однако в воде что-то шевелилось. Только вот что, черт побери?!

Лодка обо что-то ударилась. Возможно, наткнулась на еще одно поваленное дерево. Впрочем, сказать трудно. Лодка покачнулась, отошла назад и замерла.

Мишель перегнулась через Тео, нажала рычаг и шепотом велела поднять мотор из воды.

– Если мы пойдем дальше, лопасть винта может увязнуть в иле. В таких местах бывает довольно мелко.

Лодка снова ударилась о непонятное препятствие.

– Вот они, – выдохнула Мишель.

Они увидели свет, шаривший по зарослям, как луч прожектора, скользивший по широкой дуге. Искавший их.

И не сумевший найти.

Мишель набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула. Они только что взяли очередное препятствие, и Мишель нашла минуту, чтобы поблагодарить за это Бога. Они еще не избавились от опасности, но Тео был прав, когда сказал, что они могут прятаться здесь до рассвета, а потом попросить о помоги. Скоро этот кошмар кончится. Охотники умчались. Шум постепенно затихал. Скорее всего пройдет еще несколько минут, прежде чем они повернут назад и начнут искать снова, уже более тщательно.

Мысли Тео лихорадочно метались. Кто они? Профессиональные убийцы? Если это так, кто их послал? Неужели мафия выследила его? Собираются отомстить за то, что его стараниями почти все главари оказались за решеткой? Значит, по его вине Мишель теперь грозит смерть?

Наверху треснула ветка. Мишель подняла глаза ровно за миг до того, как на левую ногу упало что-то тяжелое. Нечеловеческим усилием воли она сдержала крик. То, что свалилось сверху, теперь ползло по ноге. Девушка оцепенела, вцепившись в лежавший на коленях фонарь. Палец застыл на кнопке выключателя.

– Тео, хватай весло, – прошептала она, стараясь не шевельнуться. – А когда я включу свет, выброси это из лодки. Ясно?

Тео ничего не понимал. О чем она?

Но он ничего не спрашивал. Просто поднял весло, как бейсбольную биту, и приготовился.

– Давай!

Мишель нажала кнопку. Сердце Тео куда-то покатилось. Он едва не уронил весло при виде уродливой черной змеи. Раздвоенный язык чудища мелькал в разинутой пасти, словно змея предвкушала вкусный кусочек, случайно ей попавшийся. Треугольная голова раскачивалась чуть повыше коленной чашечки Мишель. Рептилия, казалось, смотрела прямо в глаза девушки.

Время как будто остановилось. Но Тео достало присутствия духа, чтобы взмахнуть веслом и швырнуть змею в воду. Вскочив, он прижал к себе Мишель.

– Сволочь поганая! Сволочь!

Мишель встала на колени, пытаясь отдышаться, по-прежнему направляя луч фонаря на змею, наблюдая, как та ловко рассекает воду, перед тем как скрыться в кустах на другом берегу. Мишель наклонилась, выловила брошенное Тео весло, уронила на дно лодки и откинулась назад.

– Да… еще бы немного….

Тео наспех ощупывал ее ноги.

– Она укусила тебя? – дрожащим голосом спросил он.

– Нет. Похоже, она испугалась еще больше нас.

– Что это за мерзость?

– Водяной щитомордник.

– Сукин… они ядовитые.

Да, – согласилась она, стиснув его руки. – Перестань меня по ногам.

– Просто хотел убедиться, что других нет…

Он осекся, сообразив, что, должно быть, выглядит полным идиотом.

– Какие-то еще змеи ползут по моей штанине? Нет? Поверь, я бы знала. Попытайся успокоиться.

– Как ты можешь быть такой чертовски невозмутимой? Эта тварь была у тебя на ноге.

Мишель погладила его по щеке.

– Но ты избавился от нее.

– Да, и все же…

– Отдышись.

Она вовсе не была такой хладнокровной, как казалась. Обняв ее, он ощутил, что она трясется.

– Знаешь что?

– Попробую догадаться. Ты ненавидишь змей.

– Как ты догадалась?

Мишель улыбнулась и чуть отстранилась.