Жена для императора - Евлампий Бесподобный

Кажется, это было какое-то древнее капище, которое, скорей всего, находилось под мощной магической защитой. Обычно такие места во всех империях либо давным-давно истребили, либо использовали под новые храмы и соборы. Здесь же каменные истуканы мёртвых богов стояли в едином круге уже не одну сотню лет, совершенно никем не тронутые; побитые ветрами, ливнями и морозами и частично заросшие густым мхом с вьющимися растениями. Между ними из земли торчали железные костровые чаши, возможно наполненные магической жидкостью, горящий огонь в которых нельзя было ничем потушить – ни водой, ни землёй. От каждого истукана к центру капища исходили выложенные кем-то из чёрных и белых камней закручивающиеся, будто во вселенском коловороте, «лучи». А вот в центре…

Моё сердце ухнуло о рёбра со всей дури, едва я разглядел на центральной жертвенной плите неподвижно лежащую Илларию в длинной белой сорочке. Причём Ворот Ведьм с его шеи так никто и не снял. И, судя по её оцепеневшей позе, она явно была без сознания. А у её головы (вернее, над её головой) возвышался какой-то жрец в чёрном балахоне с большим капюшоном, скрывавшем его всего от чужих глаз от макушки до пят. Именно его голос я всё это время и слушал, пытаясь вспомнить, где же я его мог слышать до этого раньше, хотя и думал, что это будет Аиф.

Ещё где-то с три человека в схожих чёрных хитонах стояли по обратную сторону алтаря, окружив его полукольцом у ног похищенной императрицы и держа руки согнутыми в локтях с растопыренными кверху пальцами.

Стоять дальше в своём укрытии и ждать какого-нибудь непредвиденного чуда я, естественно, не собирался. Очень осторожно вытянул из ножен прихваченный с собою короткий меч, плотно обхватил его рукоять ладонями и только после, как можно тихо и с максимальной осторожностью, вынырнул из-за деревьев, приближаясь к границе капища и одновременно стараясь обойти его с тыла – точнее со спины главного жреца. Стараясь почти не дышать и пока ещё действовать в одиночку.

Когда до «незнакомца» осталось где-то ярдов пять-шесть, только тогда я перешёл на бег, замахиваясь мечом на ходу и собираясь в ближайшую секунду опустить его остро-заточенное лезвие на голову главного похитителя.

Кажется, для осуществления желаемого мне не хватило каких-то пару сигов. Чёрный жрец резко обернулся и выставил, будто защитным блоком, в мою сторону правую руку, из центра ладони которой на меня тут же вырвался бирюзовый столп света, парализовавший моё тело за считанные мгновения и поднявший над землёй почти на пять ярдов.

- Роард?! – прохрипел я с большим усилием, не поверив собственным глазам, когда капюшон жреца вдруг сполз с макушки своего владельца после того, как тот резко вскинул голову кверху, чтобы посмотреть на моё беспомощно барахтающееся над капищем тело. – Святые праотцы… Этого не может быть!..

Я не мог ошибиться ни при каких обстоятельствах, поскольку не узнать брата-близнеца, всё равно, что не узнать собственного отражения в зеркале. Пусть он и выглядел пугающе исхудавшим, с наполовину обезображенным жутким шрамом лицом и отросшими до плеч полуседыми прядями волос. В остальном это был всё тот же Роард, потеря которого для нас с сестрой была когда-то не менее тяжёлой, чем смерть обоих родителей.

- Ну, что ж, Дагнар. Вот мы, наконец-то и встретились лицом к лицу, хотя и делали это на протяжении всех последних лет достаточно часто.

- Ничего… не понимаю!.. – я интуитивно потянулся руками к горлу, так как невидимая петля от заклятия Роарда начала стягиваться на моей шее намного ощутимей и болезненней. – Я же… я видел твоё тело! Видел тебя мёртвым!

- А с чего ты взял, что это было моё тело? Тем более, что оно было обезображено до неузнаваемости.

- По заклинанию крови! – я продолжал безуспешно барахтаться в воздухе, отчётливо понимая, что совладать с силой магического заклятия у меня всё равно никогда не получится. Но это треклятое, можно сказать, наследственное упрямство не позволяло мне сдаваться, несмотря ни на что. Тем более, что я не удержался и посмотрел сверху на алтарь, на котором лежала в неподвижной позе Иллария, будто невинный агнец перед приношением в жертву тёмным богам.

Но негромкий, скрипучий смех Роарда вскоре вновь привлёк моё нестабильное внимание к своему владельцу.

- Ну, да. Это же всё решало. Достаточно проверить по крови. Несмотря на наличие впечатляющей магии в этом мире, его жители отстают в своём умственном развитии, подобно малым детям от взрослых мудрецов. Вас так просто сбивать с правильного пути и вводить в заблуждение.

- Всё равно… ничего не понимаю! Отпусти меня на землю, Роард, разорви тебя Псы Саагра! И объясни уже наконец, что тут происходит, и что ты тут творишь?

- А какой мне смысл это делать, если я всё равно сотру часть твоей памяти после проведения ритуала? Мне куда легче отключить тебя или…

Я не успел опомниться или хотя бы немного привыкнуть к своему незавидному положению, как мой воскресший брат вдруг дёрнул рукой, с помощью которой удерживал на мне своё заклятие, и меня резко понесло вниз. Правда, наискосок, разворачивая налету лицом к Роарду и всего через несколько сигов впечатывая спиной в одного из каменных идолов мёртвых Богов. Я только и успел, как выдохнуть из себя при неслабом ударе порывистым хрипом, как меня тут же обмотало со всех сторон – за ноги, живот, руки и даже горло взявшимися буквально из воздуха тугими верёвками, которые привязали моё тело к столбу истукана практически намертво.

- Например, сделать так. Могу ещё заткнуть рот кляпом. А то ведь обязательно начнёшь раздражать своей идиотской болтовнёй. Ты даже не представляешь, как она меня выводила из себя при всех наших встречах. Этот твой императорский пафос с замашками самовлюблённого покровителя.

- Так Аиф это тоже ты? – похоже, мне требовалась немалая передышка, особенно для того, чтобы переварить хотя бы данную часть полученной информации. И то… Мне до сих пор казалось, что это какой-то жестокий розыгрыш или навеянная на мой рассудок ложная иллюзия. Всё это не могло быть правдой, поскольку увиденное и услышанное из уст Роарда никак не желало укладываться в моей голове.