Сироты Земли - Шон Уильямс

— Вы тоже его съели? — спросил Питер.

— У меня уже вошло в привычку постоянно контролировать настроение тех живых существ, о которых я должен заботиться, — ответил Практик. — В подобном случае не может быть обманов или подвохов.

Тем временем Юэй, похоже, закончил осматривать свое тело. Эландер не мог понять, полностью ли чужак удовлетворен увиденным. Юл произнес какой-то набор звуков, пристально глядя на Питера.

— Он говорит, что вам пора собираться и отправляться в путь, — пояснил Практик. — Удостоившись чести разделить процесс создания нового тела вместе с вами, он вспомнил, что конъюгатор будет ждать вас обоих снаружи.

— А почему он так беспокоится?

— Обычное проявление послушания и полного повиновения. До встречи с Двуликими Юлы представляли собой относительно примитивно развитую цивилизацию. Затем я приручил их. Сейчас у них сохранились лишь наиболее полезные традиции. Конъюгаторы исполняют мою волю главным образом потому, что это возвеличивает их над представителями своей расы. А у Юэя/Эллила сейчас очень неустойчивое положение — либо дальнейшее продвижение по социальной лестнице, либо позор и бесчестье в будущем. Ведь Юлы во многом похожи на людей — больше, чем вы думаете. Эландер улыбнулся.

— Если вы надеетесь, что мы когда-нибудь позволим себе стать прирученными, и вы сможете нас укротить…

— Я же никогда не говорил, что намереваюсь это сделать, — возразил Практик.

— Верно, не говорили, — хмыкнул Питер. — Может статься, просто подумали?

— Конечно же, нет. — В голосе чужака послышались нотки негодования. — А теперь я посоветовал бы вам следовать за Юэем, пока он не начал волноваться.

Эландер кивнул и направился следом за Юлом — прочь из ароматных внутренностей Практика.

Он так и не удовольствовался заверениями этого огромного странного чужака по поводу того, что человечеству не грозят его интриги и скрытое управление.

«…Не может быть обманов или подвохов, — вот как он сказал. — А где гарантия того, что он сейчас искренен и честен?» — раздумывал Питер.

Чтобы выбраться из внутренностей Практика, свежерожденным Юэю и Питеру потребовалось сначала проскользнуть вперед ногами по нескольким влажным каналам к непонятным отверстиям, а затем, уже снаружи, их бесцеремонно засунули в ванну, наполненную водой с каким-то резким запахом. Обслуга тут же вымыла землянина и его спутника начисто. Эландер понял, что это довольно привычная регулярная процедура, с которой Юлы со временем прекрасно освоились. И действительно, никто из окружающих не выразил удивления по поводу появления Питера.

Затем его проводили в сухой вестибюль, где Эландер обнаружил все принадлежащие ему вещи, как чужак и обещал. Скафандр лежал на полу — его внешний вид был ничуть не хуже, чем до исчезновения старого тела. На груди висела цепочка с диском и выгравированной надписью, как у Лючии. «Счастье на рассвете…» — вспомнил Питер. Здесь же покоился и Б-костюм, свернутый в виде прозрачного шара. Эландер прикоснулся к нему правой рукой: комбинезон тут же потек по предплечью и в одно мгновение распространился поверх всего тела.

На коже такой комбинезон совершенно незаметен, но Питер искренне радовался ему. Несмотря на все разглагольствования Практика насчет уязвимости его новой плоти, Питер чувствовал себя намного уютнее, снова сознавая свою безопасность в Б-костюме, даже если это высокотехнологичное приспособление «прядильщиков» не защищало его от самого Практика.

Эландер опять оказался в непосредственной близости от корабля-прорезателя. Практик мог переделать его старое тело, однако он, к счастью, сохранил необходимые имплантаты, к которым Питер привык, находясь еще в своей прежней оболочке.

Эландер не знал, пытались ли Юлы во время его отсутствия объединить мозг искусственного интеллекта прорезателя и скачать все имеющиеся там данные, но решил, что сейчас это не имеет ровно никакого значения. Ведь Практик уже внедрялся в его мозг и в любом случае успел извлечь оттуда все необходимые сведения.

Питер надеялся попасть на борт «Тихой Заводи», где смог бы не спеша осмотреть свое заново обретенное тело. Однако он понимал, что не вернется к другим копиям прежде, чем убедится в своей абсолютной безопасности и стерильности, то есть отсутствии занесенных в него Юлами и другими чужаками своеобразных «семян порабощения».

— Кто-нибудь пытался взломать твое содержимое? — запросил он бортовой компьютер.

Впрочем, даже задав этот вопрос, Эландер не мог доверять искренности последующего ответа.

— В отношении меня не предпринималось никаких агрессивных мероприятий, — беспристрастно ответил искусственный интеллект. — Как явных, так и скрытых.

— А где мы сейчас находимся? — Питер понял, что не имеет ни малейшего представления, как долго пробыл в чреве этого гигантского Практика. — Мы что, уже в полете?

— Мы находимся в звездной системе Бейд.

— Бейд?.. А я-то думал, что мы собирались лететь к Беквару.

— Питер, мы уже побывали там, — объявил Практик, встряв в его разговор с прорезателем. — Мы сели на планету Рана в системе Беквар, чтобы оставить там обычный навигационный радиомаяк. Ваш приятель вскоре после прибытия туда найдет его и получит инструкции, как лететь к Бейду. Если же он не окажется там через шесть часов, то мы снова совершим прыжок. Эландер тяжело вздохнул.

— Это заставит Эксфорда что-то заподозрить, — произнес Питер. — Если нас не будет в той зоне, где мы обещали находиться, он начнет…

— Мы не можем рисковать, обращая внимание на его запугивания, — мягко перебил Эландера Практик.

— Запугивания?.. В каком смысле?

— Питер, все дело в том, что Эксфорд — неизвестная, непредсказуемая личность. Я выяснил из ваших мыслей, что ему удалось напасть по крайней мере на один из наших разведывательных кораблей в своей звездной системе. И он был бы совсем не прочь использовать Двуликих против нас.

— Вам не на что жаловаться, — отрезал Эландер. — Это, собственно говоря, ваша же собственная тактика.

— И вы беспрекословно поверили генералу, — ровным голосом произнес Практик, — когда он рассказал, что именно мы уничтожили ваши поселения, а вовсе не он сам?

От этой фразы Эландер совершенно опешил. Ведь он даже не допускал мысли, что Эксфорд мог солгать!

— Это неправда, — наконец произнес Питер. Но даже сам услышал в своем голосе нотки закравшегося сомнения. — У Фрэнсиса есть видеозапись…

— Пленка может быть подделкой, — заметил Практик.

— Но ведь у него остался единственный прорезатель, — промолвил Эландер. — Если бы генерал выводил все дары «прядильщиков» из наших колоний, а затем направлял Морских Звезд для сокрытия своих злодеяний, то куда же в таком случае подевались все украденные им устройства?