Сироты Земли - Шон Уильямс

ростки. Жуткая харя заняла, похоже, все обозримое пространство: во всяком случае, кроме нее Эландер ничего не мог разглядеть.

— Вы не Юл, — с трудом ворочая языком, произнес он.

— Я — представитель другого вида, — ответил Практик. — Я настоящий опекун Юлов/Гоэлов.

Существо издавало приятные для слуха землянина звуки, легко произнося название расы чужаков.

— Вы руководите всеми их действиями?

— Я устанавливаю, чем они хотят заниматься, и помогаю им осуществить задуманное, — пояснил Практик. — Взамен они сохраняют мне жизнь.

— И они кормят вас такими, как я? — настаивал на дальнейших объяснениях Питер.

Края ротовой полости поднялись и немного скривились.

— Я — разумное физическое существо, поэтому мне требуется питание и поддержка в обеих сферах — духовной и материальной. Но уверяю, если бы моей целью было просто съесть вас, мы бы уже сейчас не разговаривали.

Эландер не почувствовал в словах Практика никакой угрозы. Более того, его охватило ощущение некоего странного, соблазнительного спокойствия. Удивительное внутреннее умиротворение полностью завладело Питером.

— Насколько я понимаю, вы меня проглотили, — произнес он после некоторого раздумья и кивнул сам себе головой. Этот вывод почему-то не так сильно обеспокоил Эландера, как могло бы показаться вначале. — Именно поэтому Юлы вступают в контакт с людьми, обладающими физическими телами?

Чудовищное создание сохраняло молчание примерно полминуты. За это время кромки его ротовой полости продолжали совершать нежные, почти усыпляющие волнообразные движения.

— Ваш приятель хочет переговорить с вами, — произнес чужак. — Он желает убедиться, что с вами все в порядке.

— Мой приятель?..

Голос Эксфорда вырвался из темноты, отрезвив Питера. Гневный тон генерала показался находящемуся в приятном оцепенении Эландеру несколько странным и неестественным.

— Если я не услышу его голос в ближайшую минуту, то улетаю, — грозно прорычал Фрэнк. — Тогда можете попрощаться и со своим приятелем тоже!..

— Я могу с ним поговорить? — спросил Эландер у Практика. — Если генерал Эксфорд обещает улететь через шестьдесят секунд, то непременно сделает это. И обязательно приведет свою угрозу в исполнение, лишив жизни Юла-заложника.

Ответа не последовало.

— Питер? — позвал Эксфорд с некоторым удивлением и облегчением одновременно. — Это действительно ты?..

— Да, — ответил Эландер, всматриваясь в кромешную тьму. — Не предпринимайте поспешных решений, Фрэнк. Лучше пока вообще ничего не делайте. Со мной все в порядке.

Он с трудом пересилил себя, чтобы не добавить: «Мне кажется».

— Где, черт возьми, ты находишься? — Удивление и облегчение в голосе генерала тут же сменились на гнев и возмущение.

— Сначала я потерял связь с вами, затем «Тихая Заводь» не смогла определить ваши координаты… Я не могу точно объяснить, — сказал Питер, одновременно подумав: «Да и не смог бы, даже если б захотел», — но полагаю, что все обстоит довольно неплохо.

— Ты уверен? — с некоторым сомнением переспросил Фрэнк, будто на самом деле готовясь улетать, даже получив ответ своего напарника.

— Вполне, — подтвердил Эландер. — Я собираюсь задержаться еще ненадолго. Пообещайте сохранять терпение, ладно?

Последовало молчание.

— Хорошо, — все-таки согласился генерал. — Однако если я не получу от тебя вестей через десять минут, а затем еще через каждые последующие десять, то буду считать, что ты больше не можешь поддерживать свою жизнеспособность, и убираюсь из этой проклятой зоны.

— Понял, — сказал Питер. — Буду на связи. Он вздохнул и снова обратился к Практику:

— Ведь мне совсем не обязательно так часто выходить на связь с ним, не так ли? Вы вполне можете скопировать мой голос, чтобы успокоить мистера Эксфорда.

— Питер, нам нечего скрывать, — произнес Практик. — Однако если для общей пользы дела нужно обмануть вашего друга, то, согласен, ваш голос — а если надо, то и изображение тоже — вполне можно сымитировать.

Эландер задумчиво кивнул.

— И вы пойдете на этот обман только потому, что… проглотили меня?

— Теперь я обладаю всеми знаниями лично о вас.

И снова Питер почувствовал, что такие слова должны были глубоко взволновать его, однако все ощущения были будто притуплены, и он не испытал никакого особого беспокойства.

— Тогда ответьте мне честно, — обратился Питер к чужаку. — Проглотив меня, вы каким-то образом изменили мою сущность?

— Нет, но стабилизировал своими методами, — признался инопланетянин, — потому что боялся, что у вас начнется потеря ориентации, зависящая от стабильной работы системы «КонСенс».

— Но ведь это именно вы, кого я сейчас вижу перед собой? Лицо чужака опять скривилось.

— Я представляю искусственный разум, погруженный в биологическую оболочку. — Приятный нежный голос инопланетянина легким ветерком обдувал Эландера. — Мои создатели поместили меня в собственную, разработанную ими форму, но слишком свободную, чрезмерно просторную, и с тех пор я сильно видоизменился. Я — последний в своем роде, и сейчас даже еще более индивидуален, чем раньше.

— Вас кто-то создал?

— Давным-давно, — ответил Практик печально. Эландер не сомневался, что чужак кривляется — исключительно ради своей собственной выгоды.

— Но зачем? — удивленно спросил Питер. — С какой целью?

— Так сразу не ответишь, — задумчиво промолвил инопланетянин. — Передо мной стоят столь сложные задачи, что по сравнению с ними все, что я делаю для Юлов/Гоэлов — просто детские забавы.

Эландер задумался.

— Полагаю, Юлы наведались в вашу звездную систему во время своего разведывательного рейда. Говорят, что они путешествуют в открытом космосе вот уже на протяжении двух с половиной тысяч лет. За этот период Гоэлы, несомненно, должны были пролетать через системы, населенные другими цивилизациями. А вы — представитель лишь одной из них, и они прихватили вас с собой с добрыми намерениями и для своей выгоды, правильно?

— Как раз наоборот, — возразил Практик. — Именно я принял их. Я уже контактировал с Двуликими намного раньше вас или цивилизации Юлов, то есть с ваших доисторических времен. У вас-то и летописной истории тогда еще не было.

— Тогда получается, что вы знаете о «прядильщиках» и Морских Звездах много такого, о чем даже не ведают Юлы?

— Вероятно, — тяжело вздохнув, произнес чужак. — Но об этом мы можем поговорить несколько позже. А сейчас я просто хочу видеть вас здесь, у себя, знать, что вы есть.