Умри красиво - Сергей Тармашев

— Идем! — Рас воткнул в землю тонкую ветку. — За ветку не заходить, держаться правее!

Группа продолжила путь, и за следующие десять минут молодой сталкер обнаружил и обошел одиннадцать аномалий. Каждый раз Шум украдкой швырял гильзу в указанное Расом место, проверяя способности сталкера, и каждый раз гильзу сжирало, убедительно доказывая его правоту. Всё-таки пацан молодец, стоит приберечь знакомство с ним на всякий случай, даже если Сателлит повысит награду за его голову вдесятеро. В Ареале может произойти всякое, знакомый сталкер такого уровня всегда пригодится. А деньги — деньги зарабатываются и тратятся, если руки-ноги целы и голова на плечах имеется. Надо будет переговорить со своими бойцами, чтобы молчали про Раса…

— Пришли, — молодой сталкер остановился на большой поляне, усеянной знакомыми цветками Бритвенной Удушайки. — Сюда он придет, надо подождать. Поляна чистая, только с Удушайкой поосторожнее, бритвы острые и в это время суток она как раз токсин испаряет. Не нанюхайтесь.

Люди Шума заняли круговую оборону и принялись ждать, каждые полминуты швыряясь «жучками». Может, поляна и чистая, но так спокойнее, особенно для человека, не являющегося сталкером. Не умеешь чувствовать Ареал — не лезь в Жёлтую, а раз уж залез — заботься о себе очень усердно, если есть желание вернуться живым и, скажем так, в полной комплектации. Шум расположился в центре поляны, бросая взгляды на мелькающие в глубине зарослей тепловые отпечатки мутировавшего зверья, и следил за действиями Раса. Молодой сталкер сидел на краю поляны, сливаясь в темноте с растущим неподалёку кустом, и задумчиво разглядывал окрестности. Что-то он уж больно молчалив, отметил Шум. И в прошлый раз почти не говорил, и в позапрошлый. Странно. Обычно Рас весел, улыбчив и разговорчив. Что-то во всём этом скрыто, он чувствовал это, как чувствует организованную в кустах засаду. Но контракт есть контракт, подписался — выполняй, все вопросы надо было задавать раньше. Или позже. Пожалуй, этой возможностью он воспользуется.

Клиент Раса появился через полчаса. Из чащи леса раздался звук стучащих друг о друга камней, и молодой сталкер ответил тройным стуком ножа об автоматный ствол. Спустя минуту среди кустов показался человек, осторожно двигающийся в сторону поляны. В одной руке идущий держал длинную ветку-пробник, другой запускал «жучку», как показалось Шуму, несколько бестолково и неумело. С другой стороны, кто поймет этих сталкеров… Может, именно так управляться с пробником для данного человека эффективнее всего. Сухощавый бородач выбрался на поляну, пожал Расу руку и настороженно посмотрел на Шума и его бойцов. Молодой сталкер что-то тихо зашептал клиенту на тему того, что привел с собой лучших спецов по сопровождению, и тот расслабился. Рас посмотрел на Шума, мол, можно идти, и наёмник отдал приказ оставить позиции.

Обратный путь прошли быстро, разведанный Расом маршрут ещё не успело затянуть аномалиями, лишь в самом конце пути обнаружилась Рулетка. Молодой сталкер несколько секунд колдовал вокруг опасного места, после чего сообщил, что аномалия невелика и совсем молодая.

— Несколько минут назад родилась, — Рас отламывал от сухой ветки небольшие кусочки и швырял их в пустоту, прикрывая предплечьем глаза. Пустота с тихим свистом запускала обломки в непредсказуемом направлении на уровне колен. — Полметра высотой, не больше. Скоро расти начнет, после Выброса тут будет уже не пройти. — Он посветил в пустоту фонариком: — Видишь?

Луч света прошел насквозь через едва заметное призрачное облако дрожащего марева, зависшее в десятке сантиметров над синюшной травой, обметанной желтушной сыпью. Днем внимательный взгляд не пропустит такую аномалию, но вот ночью она и в свете фонаря не особо-то различима. Шум кивнул, мол, вижу, и поспешил обойти затаившуюся в темноте смерть. Гильзу туда лучше не кидать, так недолго и ранение получить, если вернет как-нибудь особенно неудачно. Хорошо хоть эта дрянь ещё маленькая и в Зеленой водится исключительно редко. Нет, без УИПа в Ареале никуда, и в Жёлтую Зону лично он на постоянную работу не полезет ни за какие деньги. Это тебе не Студень «Филином» разглядывать или Паутину зажигалкой определять. Тут без крутого сталкера делать нечего, только если счеты с жизнью сводить, быстро, эффективно и с гарантией.

Когда наконец-то на левом предплечье тускло вспыхнул дисплей ожившего УИПа и в наушнике раздался тихий писк, предупреждающий об обнаружении Паутины в трех метрах левее, Шум облегченно вздохнул. Он вновь в Зеленой. Теперь начинается его работа, работа опасная, стоившая жизни многим, и ещё большее количество народа погибнет, занимаясь этим в будущем, но как разбираться с этой опасностью, он знал хорошо. Самое тяжелое позади — ощущение беспомощности. Теперь он в своей тарелке, сопровождение людей, грузов и караванов — в этом Шум и его подразделение дадут фору любому. Он отдал короткий приказ, и бойцы привычными и четкими действиями образовали походный боевой порядок. Вперед ушел разведывательный дозор, боевое охранение скрылось в кустах, окружая ядро отряда, в котором шли клиенты, авангардная и арьергардная группы быстро разорвали дистанцию до необходимой. Шум, может, и не крутой спецназовец, суперских выкрутасов не знает, но колонны водил ещё по Северному Кавказу, когда там творился такой звездоворот, что мало не покажется никому.

Он вздохнул. Черт дернул его уволиться из армии после ранения, не иначе. Решил, что это знак свыше, мол, получил пулю не насмерть, имей в виду — второго предупреждения не будет. Может, стоило дослужить тогда оставшиеся пять лет, кто знает, вдруг и вправду снаряд в одну воронку дважды не попадает… Но уж больно не хотелось ещё раз на войну угодить, вот он и уволился, сославшись на частые посттравматические боли. И устроился в МЧС, думал там до максимальной пенсии спокойно дослужить. Вот и дослужил. После Катаклизма его отряд бросили в Ареал, спасать погибшую Ухту, и уже через неделю в голове копошился Зуд. И никто тогда даже не догадывался, что все они УЖЕ стали вечными рабами Ареала. Особенно страшен был самый первый Выброс.

Шум невольно поёжился, вспоминая тот день. Воздух вдруг начал стремительно наливаться свинцовой серостью, и люди, ведущие раскопки руин в поисках выживших, недоуменно прекратили работу, бросая друг на друга недоуменные взгляды. Где-то очень далеко раздался истошный крик: «Выброс!!! В укрытие!!!», и спасатели заволновались, хватаясь за рации и переспрашивая ближайших коллег, о чём это там кричат, потому что слышно было совсем слабо. Шума тогда спасла острая вспышка ощущения смертельной опасности, словно ты идешь в составе колонны на головной броне и слышишь вопль «Засада!!!». А это значит, что твоя машина сейчас взлетит на воздух или получит залп из гранатометов, потому что головная машина в колонне почти всегда цель номер один. Он даже толком не осознал, как ноги рванулись к зияющей в только что разрытых развалинах дыре подвального помещения. Он спрыгнул вниз и инстинктивно залег в самом углу, возле несущих стен, там при обрушении шансов уцелеть больше. Несколько человек бросились следом за ним, через пару секунд по мозгам и ударило.