Так велика моя любовь - Кэтлин Вудивисс

Новое затруднение привело Илис в ярость. Если она отпустит этот конец карниза, то второй выскочит из крюка, и тогда весь гобелен рухнет на нее. Возле камина стоял стул, но, как и гобелен, он был неподъемным. Если бы она смогла каким-то образом дотянуться до него и подтащить к себе, это помогло бы разрешить возникшую проблему.

Продолжая удерживать в руке конец карниза, Илис как можно дальше отодвинулась от стены. Крюк, в который был вдет другой конец карниза, сразу же заскрипел под тяжестью плотной ткани. Она подняла ногу и тянула, тянула ее до тех пор, пока носком туфельки не зацепила ножку стула. Обрадованная достигнутой победой, она осторожно стала подтягивать его к себе. Завершив этот этап, Илис бедром толкнула стул, и он отъехал к стене. Она с облегчением вздохнула, убедившись, что все прошло нормально. Потом взобралась на сиденье, однако тяжеленный гобелен начал отрываться от карниза. В последнем приступе решимости Илис рванулась вверх и уже собралась было закинуть карниз на крюк, но в этот момент крюк крутанулся вниз и закачался у нее перед носом, словно насмехаясь над ней. Девушка в отчаянии стиснула зубы. Несколько мгновений она приходила в себя, прежде чем утереть рукавом пот со лба. Она была так близка к победе, поэтому мысль, что придется выпустить карниз из рук и начать все сначала, вызывала у нее жгучую ненависть.

Илис опять вытерла лоб и замерла, услышав позади себя негромкий смех. Ее руки, удерживавшие гобелен, дрожали от напряжения, однако она нашла в себе силы повернуть голову. Максим, в простой одежде, в расстегнутой до талии рубашке, стоял, облокотившись на косяк. В то мгновение, когда девушка посмотрела на него, его взгляд как раз поднимался от ее стройных лодыжек к бедрам, обтянутым шерстяным платьем, потом к талии и встретился с ее взглядом.

— Дверь была открыта, — пожав плечами, объяснил он. — Я услышал… э-э шум борьбы и решил узнать, все ли у вас в порядке.

— Отнюдь! И нечего стоять здесь и глупо ухмыляться! Идите и помогите мне.

Последние слова прозвучали как жалобная мольба, так как Илис боялась, что не выдержит такого напряжения.

Максим в мгновение ока оказался рядом с ней, вспрыгнул на стул и выхватил у нее конец карниза. Он без всяких усилий держал его одной рукой, а другой вставлял на место крюк. От его близости у Илис едва не подогнулись ноги, однако она из последних сил придерживала гобелен, стараясь помочь Максиму. Он был так близко, что казался частью ее, и Илис стоило огромного труда оставаться спокойной и невозмутимой, когда их тела соприкасались.

Максим вбил ладонью деревянный колышек, крепивший крюк. Когда его грудь прижалась к плечу Илис, девушку окатила волна жара. Исходивший от него запах свежести подобно тысяче крохотных стрел пронзил ее и вызвал сладостный трепет во всем теле. Она впервые в жизни испытывала подобные ощущения, они казались ей одновременно и пугающими, и восхитительными. Максим замер, и когда спустя мгновение Илис обернулась, она увидела, что его глаза прикованы к ее плечам. Проследив за направлением его взгляда, девушка обнаружила, что корсаж платья съехал, обнажив верхнюю часть полной груди.

Илис сразу же опустила руки. Ее движение было настолько стремительным, что она не рассчитала и заехала локтем Максиму под ребра. Потом, словно сказочный эльф, отскочила от него и шлепнулась на пол. Если бы подобная участь постигла гобелен, Максима, карниз и стул, она восприняла бы это как акт высшей справедливости по отношению к себе.

— Ах ты, неуклюжий болван! Грязный развратник! — набросилась она на Максима. — Теперь я все время буду начеку! Я не могу доверять тебе!

Максим закрепил карниз и проверил, выдержит ли крюк вес гобелена, потом с улыбкой повернулся к Илис и легко спрыгнул на пол. Поставив стул к камину, он подошел к девушке.

— Моя дорогая Илис, дело не в доверии. Я не оказывал вам никаких знаков внимания, но не буду скрывать, меня охватывает страстное желание смотреть на то, что вы выставляете напоказ. Так же поступил бы любой мужчина, будь у него шанс восхититься такой красивой девушкой, обладающей столь привлекательными формами.

— Вы преследуете меня, словно я течная сука! — закричала Илис.

Однако она не могла удержаться, чтобы не взглянуть на видневшуюся в распахнутом вырезе рубашки мускулистую грудь, покрытую золотистыми волосами. Его вид волновал ее, задевая самые потаенные струны души. Илис нахмурилась, чтобы скрыть от Максима обуревавшие ее чувства. До боли сжав кулаки, она продолжила свою атаку:

— Вам действительно нужна жена, чтобы удовлетворить вашу похоть.

Губы Максима расползлись в веселой улыбке, и он насмешливо произнес:

— Значит, прекрасная дама предлагает мне вступить с ней в брак?

Илис едва не задохнулась от ярости, ее сапфировые глаза засверкали.

— Естественно, нет!

Максим рассмеялся, пожал плечами и направился к двери, на ходу махнув ей через плечо.

— Стоит вам сказать лишь слово, и ваше желание будет удовлетворено.

— Я не предлагала вам жениться на мне! — злобно прошипела она.

Максим оглянулся.

— Я имел в виду дела, которым мы посвятили сегодняшний день. Но если вы настаиваете, я согласен обдумать возможность жениться на вас, учитывая, что опорочил вашу репутацию, похитив вас.

— Уверяю вас, сэр, вы будете последним, за кого я соглашусь выйти! — отрезала Илис. — Вы… вы отвратительны!

— Возможно. — Он провел пальцем по ручке двери. — Но я бы знал, как обращаться со своей женой.

Это заявление заставило Илис ухмыльнуться:

— И как же? Силой бы загнали ее в свою спальню и не выпускали бы? Она превратилась бы в такую же пленницу, как я или как Арабелла, ведь именно такая участь была ей уготована!

— Я чрезвычайно внимательный супруг, — мягко заверил ее Максим. — А вам, прекрасная дама, не пришлось бы искать себе общество, чтобы скоротать долгие зимние ночи.

— Вы хотите сказать, что я буду чувствовать себя одинокой, если выйду за Николаса? — недоверчиво произнесла Илис.

— Николас был бы для вас прекрасным мужем… когда сходил бы на берег, — небрежно ответил Максим..

Илис вскинула голову и с подозрением взглянула на него.

— А вы можете гарантировать, что всегда были бы рядом со мной?

— Я не могу обещать, прекрасная дама, ведь судьба может распорядиться иначе. Но в тех случаях, когда долг не требовал бы моего отсутствия, я всем сердцем стремился бы оказаться в вашем обществе.

Напустив на себя недовольный вид, Илис отвернулась. Однако она была до крайности смущена и его словами, и блеском его глаз, и нежностью, прозвучавшей в его голосе. Разве она может надеяться, что он будет ей хорошим мужем, если они оба знают, как сильно он любит Арабеллу? Хотя мужчине нет необходимости любить женщину, чтобы использовать ее для собственного удовольствия. Именно этого он и хочет, не больше.