Запретный мир - Артём Каменистый

Над головой Густава сверкнуло лезвие арна, он чуть присел, пропуская удар, и пустил меч в коварном, восходящем выпаде, вонзив его всаднику под короткую юбку доспехов. Тот издал нечеловеческий вопль, сполз на бок; землянин бросился к следующему, но того уже стаскивали на землю. Начиналась бойня. Крестьяне, потеряв несколько товарищей, обезумели от ярости и оставшихся стражей прикончили в одну минуту, затем выскочили на дорогу, бросились на опешивших обозных. Несчастные ополченцы, потрясённые расправой над их сильной охраной, не помышляли о сопротивлении, но нападающие были беспощадны. Уйти удалось немногим, да и то только благодаря Густаву: он сумел восстановить дисциплину, остановил неорганизованную погоню.

Хозяйственные крестьяне очень внимательно исследовали груз в телегах. Самое ценное прихватили, навьючив на быков, но как не ныли их бережливые сердца, большую часть пришлось попросту сжечь. Оставив за собой пылающие груды разного добра, отряд выстроился в колонну и организованно скрылся в лесу. Выждав несколько минут, из кустов вылез одинокий ополченец с окровавленной головой. Раскрыв рот, он долго созерцал страшную картину полного разгрома, затем осторожно прошёл мимо полураздетых трупов храмовых воинов и быстро, чуть ли не бегом, поспешил по дороге. Он надеялся, что достигнет лагеря раньше, чем его найдут по-зимнему голодные магиры.

Зардрак уже готовился ко сну, когда услышал предупредительное покашливание, и в шатёр скользнул Тукс. Поклонившись, он заявил:

– Великий, наши дозорные привели в лагерь раненого ополченца. Его нашли на дороге. Он говорит, что спасся от нападения разбойников на обоз. Ты будешь его расспрашивать?

– Да, приведи его сюда.

Охотник вышел, но ненадолго. Полог качнулся, Тукс завёл перепуганного ополченца в окровавленном полушубке.

– Кто ты? – требовательно спросил атон.

– Меня зовут Шонк Сватр Энар, великий. Я простой боец ополчения храма Целебного Ключа. Меня направили в Кораллиум с большим караваном.

– Что же с тобой случилось?

– Великий, мы возвращались с грузом, взятым в городе. Нас охранял отряд стражей, там было почти двадцать воинов. Всё было хорошо до вчерашнего дня, когда на нас напали страшные разбойники. Они убили всех солдат, потом набросились на ополченцев. Мне досталось по голове топором, но рана была не смертельной, лезвие прошло вскользь, порвав кожу. Я упал и отполз в кусты, поэтому остался жив; не знаю, выбрался ли кто-нибудь ещё. Разбойники забрали всех суфимов, оружие, много других вещей, остальное сожгли.

– Как выглядели эти бандиты?

– Они похожи на обычных крестьян, но у многих были доспехи храмовых стражей.

– Ты уверен, что это не цохваны?

– Великий, я не знаю, но они похожи на простых людей. Их язык ничем не отличался от нашего, оружие было из обычной бронзы и меди.

– Понятно. Сколько их было?

– Не знаю, великий, но не меньше ста человек.

– Как они убили стражей?

– Великий, мне было плохо видно. Разбойники прятались в лесу, оттуда начали стрелять из луков и бросать копья. Много солдат погибло сразу же, те, кто ворвался в лес, были окружены со всех сторон, в густых кустах их стащили с быков и убили.

– Хорошо, я узнал всё необходимое. Шонк, можешь быть свободен.

Зардрак невесело задумался. Было обидно потерять детали машин, сделанные кузнецами Кораллиума. Без них атон не сможет собрать четыре огромные катапульты, как намеревался раньше, да и наконечников таранов было жаль, они бы очень не помешали. Проклятые крестьяне совершенно обнаглели, пора всё же дать им хороший урок. Они смогли перебить воинов, внезапно напав из засады, но с сильным отрядом им никогда не справится.

– Тукс!

– Да, великий!

– Позови ко мне старшего офицера храма Целебного Ключа.

В ожидании вызванного воина атон мерил шагами шатер. Долгая осада начинала его нервировать. В последние дни врагам надоело сидеть спокойно, они постоянно старались делать неожиданные вылазки, однажды смогли перебить почти четыре десятка воинов. Ночные дозоры пришлось утроить, к великому неудовольствию солдат – никто не хотел мерзнуть. Цохваны стали часто метать огромные булыжники, целя в костры часовых. Попадали редко, но люди стали дёргаными, нервными: никто не хотел быть размазанным по земле.

Послышались твёрдые, уверенные шаги, в шатёр вошел воин огромного роста. Громким, но уважительным голосом он заявил:

– Великий, я Рэйгер Лот Антер, старший офицер стражи храма Целебного Ключа, ты звал меня?

– Да. Ты слышал, что стало с твоими людьми?

– Да, великий, их убили разбойники, так сказал ополченец, найденный на дороге.

– Вряд ли он обманывает, ему это ни к чему. Скажи, Рэйгер, сколько у тебя осталось всадников?

– Считая меня, сорок шесть воинов.

– Ты хочешь отомстить разбойникам за смерть своих людей?

– Великий! – воскликнул офицер. – Это моя самая большая мечта! Грязные твари должны ответить за своё преступление, я готов отправиться на их поиски немедленно!

– Хорошо. Ты получишь ещё двадцать всадников из моего личного отряда, все они хорошие воины. Найдите разбойников, выследите их. Но будь осторожен: негодяев больше сотни, и они нападают из засады.

– Великий, такой отряд невозможно уничтожить, застав врасплох. А численности врагов мы не боимся, каждый мой солдат легко разгонит десять крестьян одной плёткой.

– Помни мои слова: ты должен сохранить наших воинов. Приготовьтесь к нескольким дням жизни в лесу и на рассвете выступайте. Рэйгер Лот Антер, я надеюсь, что ты наконец избавишь нас от этих грязных разбойников.

– Великий, ты больше о них никогда не услышишь!

По лесной тропе двойной цепочкой двигался большой отряд всадников. Рэйгер, ехавший во главе, с гордостью оглядывал своё великолепное воинство. Хотя в лесу они уже второй день, но никто не терял бдительности и не выказывал признаков усталости. Это место хорошо подходило для вражеской засады – кустарник по краям дороги был густой и колючий, деревья высокие, смыкаются над головой, даже без листьев они создают внизу сумрак. Но офицер не боялся: его солдаты знали, что им постоянно грозит нападение, они готовы были в один миг выхватить оружие и наказать дерзких разбойников.

Рэйгеру показалось, что за кустами виднеются человеческие следы. Отъехав в сторону, он пропустил голову колоны, пригнулся, разглядывая заснеженную землю. Вдруг спереди донесся странный звук. Офицер обернулся и обмер. По тропе несся невероятно странный предмет – большое бревно, густо утыканное деревянными кольями; его держали две верёвки, уходившие в кроны деревьев. Страшным ударом бревно свалило передних солдат вместе с быками, деревянные острия вспороли доспехи, как тонкую бумагу. Сзади послышались страшные крики; офицер быстро обернулся, сердце его екнуло – на отряд обрушились ещё несколько чудовищных качелей, вылетающих с обеих сторон тропы. Вдруг Рэйгер увидел, как один из солдат дёрнулся и сполз с быка, держась за древко стрелы, пробившей его шею: