Очарованная невеста - Эллен Марш

Вопрос этот продолжал мучить ее весь вечер. Джуэл отправилась в свою комнату, поскольку видеть Тора рядом с его нареченной было невыносимо. Хотя в дверь то и дело стучали, Джуэл не отпирала, Руан оказался самым настойчивым: он приходил каждые полчаса и засыпал кузину мольбами и угрозами. Даже старик Мордарт не поскупился на уговоры, против которых Джуэл было особенно трудно устоять.

Не приходил только Тор. Джуэл уверяла себя, что это хорошо: ведь если он явится, ей ни за что не устоять. Но ее продолжало терзать ужасное подозрение, что он не приходит потому, что ему нет до нее дела. Прелестная Хизэр наверняка не дает ему скучать!

Джуэл понимала, что ревновать Тора глупо, но ничего не могла с собой поделать. За несколько часов до рассвета отъехали последние экипажи с гостями, а Джуэл все еще продолжала сидеть перед камином, глядя в огонь широко раскрытыми глазами.

Наконец она задремала, даже не почувствовав этого. Ее разбудил неожиданно громкий стук в дверь.

— Леди Аберкрэйг!

Окрик был на редкость требовательный. Джуэл же спросонья ничего не соображала, поэтому она тотчас же подбежала к двери и отперла ее. Перед ней предстала целая толпа. Девушка отпрянула и попятилась в изумлении, едва не запутавшись в юбках.

— В-в чем дело?..

Мордарт Бенниш пробился вперед и объявил:

— Уже рассвет, мэм! Мы собираемся на футбол!

— Футбол?.

— Да! — дружным хором воскликнули остальные гости.

Джуэл обвела их недоуменным взглядом. Они что, с ума посходили? Или перепились? Она испуганно повернулась к Мордарту.

— Боюсь, я чего-то недопонимаю..

— Уже рассвет, — терпеливо повторил тот. — Сейчас начнется игра. Хозяйка поместья должна подавать мяч.

Один из носильщиков, доставивших вчера вещи Джуэл в ее комнату, выступил вперед и вложил в руки Джуэл мяч из свиной кожи.

— Поторопитесь, мэм! — Вас уже ждут внизу, миледи!

— Кто? — удивилась Джуэл.

— Обе команды. Верхние и Нижние.

Джуэл немного успокоилась. Должно быть, это и есть та загадочная «Киркуоллская игра», упомянутая в приглашении.

— Вы хотите играть в футбол? Сейчас? Но ведь вы еще не спали!

Целый хор голосов заверил ее в том, что так игра пойдет еще веселее.

— А когда игра окончится? — поинтересовалась Джуэл, разглядывая мяч.

— Когда церковный колокол пробьет дважды.

В два часа пополудни?! Джуэл покачала головой. Она помнила, что крестьяне в Глен-Чалиш тоже играли в бальные игры, но этот сумасшедший план был выше ее понимания.

— Ну, вы готовы, мэм?

Джуэл уступила и позволила провести себя в зал, где все наперебой принялись объяснять ей правила игры: Не столько воодушевившись этим, сколько еще сильнее смутившись, она остановилась на верхней ступеньке лестницы.

В зале по-прежнему было людно; среди множества лиц Джуэл узнала вчерашних гостей, так и не разъехавшихся по домам. Но к ним присоединились еще и пастухи из деревни, а также слуги из других поместий с вышитыми повязками на рукавах, обозначающих принадлежность к одной из команд. Кроме того, здесь собрались все до единого конюхи, повара и крестьяне Аберкрэйга. Конюхи столпились вокруг недавно избранного капитана команды — усмехающегося и поблескивающего серьгой в ухе Тайки.

Прямо у лестницы, в окружении друзей и товарищей по команде, стоял Тор. Он поднял голову и с улыбкой взглянул на Джуэл. Девушка тут же озабоченно подумала о том, хорошо ли она выглядит. Оборки на шелковом бальном платье измялись, пока она спала, а волосы выбились из-под шиньона и рассыпались по спине.

— Вам объяснили правила, мэм? — крикнул ей Тор.

— Насколько я поняла, мне предстоит сбросить мяч с северо-западной башни, — ответила Джуэл.

Тут же раздались нестройные крики протеста. В общем гуле голосов послышались возгласы: «Нечестно!», «Так не пойдет!»

Тор поднял руку, призывая к спокойствию, и, поднявшись на несколько ступенек, обвел взглядом толпу. Он по-прежнему был в роскошном бальном наряде, сменив лишь расшитый жилет на поношенную охотничью куртку и набросив на плечи теплую накидку из овчины. У Джуэл защемило сердце, когда взгляд ее встретился с взглядом Тора.

— Думаю, вам уже объяснили, что в игре примут участие две команды.

— Да, — ответила Джуэл. — Минуточку… Верхние и Нижние, верно?

Команды отчаянно завопили. Тор усмехнулся, по-прежнему глядя ей прямо в глаза.

— Команды займут места во дворе. Верхние — у северных ворот, Нижние — у западных. Вы встанете на стене между ними и бросите футбольный мяч точно посередине. — Тор говорил громко, чтобы все могли его слышать, и в глазах его плясали озорные огоньки. — Вы согласны помочь нам, мэм?

Джуэл кивнула, вызвав тем самым очередные радостные возгласы. Гости устремились в бальный зал, где уже стояли наготове слуги, вручавшие всем кружки с грогом.

— Такова традиция, — объяснил Тор, спасая Джуэл от ринувшейся к дверям толпы и отводя ее в нишу. — Перед игрой следует выпить на посошок.

Заметив, что Джуэл по-прежнему пребывает в недоумении, он усмехнулся.

— Я хотел объяснить тебе все вчера вечером, но ты слишком рано покинула зал.

Он помолчал немного, словно ожидая объяснений, и Джуэл слабым голосом проговорила:

— Я слишком устала.

— Руан мне так и передал. Это правда? Джуэл вспыхнула.

—Зачем мне лгать?

Тор продолжал улыбаться, излучая неотразимое мужественное обаяние.

— Ну, не знаю. Мне показалось, что ты сбежала не столько от усталости, сколько от страха.

Джуэл вздернула подбородок.

—От страха?! Чего мне бояться?

Тор наклонился к ее лицу и пристально посмотрел ей в глаза.

— Быть может, меня?

Джуэл тряхнула головой и расхохоталась.

— Боюсь, вы слишком высоко себя цените, милорд!

— Это ты говорила мне неоднократно. — Голос его внезапно превратился в хрипловатый шепот. — Я и сам пару раз приходил звать тебя обратно.

— Неправда!

— Правда. Но из-за двери раздавались такие ужасные проклятия, что я всякий раз отступал.

Джуэл не знала, сердиться ей или радоваться. Сердце ее разрывалось при виде этого взгляда, этой улыбки, полной, как ей казалось, искренних чувств.

— Джуэл! — внезапно воскликнул Тор, словно прочитав ее мысли.

— Ч-что?

Вместо ответа он вдруг наклонился над ней, оказавшись совсем близко. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться локтями о стену, к которой уже прижималась спиной Джуэл. Ноздри девушки окутал так хорошо знакомый ей запах его тела. Джуэл видела, как тяжело вздымается его грудь, как чуть заметно приоткрылись его губы.

Тор медленно коснулся рукой ее подбородка и провел пальцем по щеке. Джуэл вздрогнула.