Моя строптивая леди - Джо Беверли

— Дорогой брат, — ласково произнес маркиз, — ты отлично знаешь, что к гостю, независимо от того, что ждет его в будущем, в нашем доме относятся с уважением.

Это была ловкая увертка, и Честити не удивилась, увидев упрямо выдвинутый подбородок Сина. Однако он не настаивал (зная, быть может, что большего и не добьется).

— Ну вот, — обратился он к ней, — теперь ты в полной безопасности, а я вернусь, как только смогу. Надеюсь, это случится уже сегодня. — Взгляд его стал требовательным. — Поклянись, что не покинешь этот дом, что бы ни случилось!

Как не хотелось оставаться с посторонними людьми, которые скорее всего в душе уже осудили ее!

— Я не могу дать такую клятву — что, если дом загорится?

— Не играй словами, просто поклянись.

— Мне и в саду нельзя будет погулять?

— Под присмотром гуляй, сколько заблагорассудится.

— Син, ради Бога!

Он подошел, взялся за оба подлокотника кресла и склонился к самому лицу Честити.

— Поклянись!

— Хорошо, — неохотно уступила она, — клянусь! А теперь поезжай и как можно скорее раздобудь лицензию для Верити.

Судя по выражению лица Сина, он не собирался упоминать Родгару о Верити. Девушка горько пожалела о своей обмолвке.

— Ах вот оно что, — задумчиво произнес маркиз. — Вижу, ты по уши в этой истории. Приятно слышать, что у леди Верити все хорошо. Очевидно, ребенок тоже в полном порядке. Где же они, в Винчестере?

— Надеюсь, нет, — холодно ответил Син. — Они должны были отправиться в Лонг-Нотуэлл и там ждать лицензии на брак.

— Эта лицензия… Моя помощь не требуется?

— Я справлюсь, — сказал Син, но было видно, что он готов изложить свою просьбу.

Атмосфера в гостиной была настолько накалена, что взрыв мог произойти от малейшего неверного слова, — по крайней мере так казалось Честити. По ее мнению, это был на редкость неподходящий момент для просьб.

— Син, ты должен ехать! — взмолилась она, поднимаясь. — Позже будет время для всего остального, а сейчас решается судьба Верити!

Он взял ее за плечи, привлек к себе и поцеловал в губы — быстро, горячо, вопреки всем условностям. Девушка залилась краской и потупилась, не в силах смотреть на хозяев дома.

Син между тем пошел к двери. Когда он отворил ее, в гостиную ворвался молодой человек. Он был высок, как Родгар, и рыжеволос, как леди Элфлед. Еще один Маллорен, со страхом подумала Честити.

— Привет, братишка! Наш воробышек вернулся в родное гнездо!

— Всего на минутку, — сообщил Син резко, но не зло.

— Правда? — заинтересовался вновь прибывший.

— Почему бы тебе не прихватить с собой Бренда? — вмешался Родгар (для Черного Маркиза тон у него был не слишком уверенный).

— Дьявольщина! — вспылил Син. — По-твоему, без няньки я заблужусь?

— Надеюсь, нет, но дорога есть дорога. Кругом всегда кишат отбросы общества, а твоя миссия не терпит отлагательства. Вдвоем проще справиться с любой неожиданностью, да и веселее.

Несколько долгих минут в гостиной царила давящая тишина.

— Ладно, — наконец сказал Син, — если Бренд не против.

Таким тоном пациент в госпитале дает согласие на ампутацию конечности.

— С восторгом составлю тебе компанию, — сухо произнес брат. — Поскольку я все равно собирался выехать верхом, остается только прихватить плащ.

Когда он вышел, Син помедлил, набрал в грудь побольше воздуха и приблизился к Родгару.

— У меня при себе письменная присяга будущего супруга, но твое рекомендательное письмо может ускорить дело. Дядя Катберт всегда питал к тебе слабость.

На первый взгляд просьба могла показаться незначительной, но Честити хорошо помнила, что Син отказался принимать помощь старшего брата. Судя по выражению лиц Родгара и даже леди Элфлед, те тоже помнили. Это был решающий момент.

— А брак в принципе возможен? — спросил маркиз.

— Насколько мне известно, препятствий нет. — Син повернулся к Честити, безмолвно требуя подтверждения.

— Единственное препятствие — категорический отказ отца, — сказала она. — Но Верити совершеннолетняя, и это можно не принимать в расчет.

Ничего более не сказав, Родгар прошел к столу, написал несколько строк, подписался и приложил свою печать.

— Полагаю, из Лондона ты отправишься в Лонг-Нотуэлл? — спросил он, передавая письмо Сину.

— Да.

— Тогда мы все можем встретиться там. Леди Честити не захочет остаться в стороне от такого события, как венчание сестры, а я могу сойти как влиятельный свидетель.

— Но Честити утомлена… — начал Син.

— Не настолько! — перебила девушка. — Представляешь, как хорошо будет лично убедиться, что все в порядке?

— Если только вы поедете в карете.

— Как желаешь, — сказал маркиз. — К сожалению, могу предоставить для этой цели только запасную.

— Сойдет и запасная, — заверил Син со смешком. — Кстати, о венчаниях! Раз уж я в самом скором времени намерен взять леди Честити в жены, заодно поразмысли, как восстановить ее репутацию и добиться согласия графа на наш брак.

— Силы небесные! — вырвалось у Бренда, который как раз появился на пороге.

Даже Родгар не нашел что ответить. Его замешательство, однако, длилось недолго.

— Сделаю, что смогу.

В этих нескольких словах Честити расслышала не один, а неисчислимое множество подтекстов. Благодарность Сина выразилась в коротком кивке, после чего они с Брендом удалились, оставив Честити с маркизом и леди Элфлед. Некоторое время Родгар пристально разглядывал девушку. В глазах его не было ни осуждения, ни пренебрежения, но они были такими колючими, что хотелось поежиться. О, как прав был Син, когда сказал, что уверенность в собственной чистоте делает вдвое сильнее! Теперь Честити уже не могла похвастаться этим.

— Что ж, вот и есть чем заняться, — наконец сказал Родгар. — Миледи, позвольте Элф немного похлопотать вокруг вас, а я тем временем пущу в ход кое-какие средства.

— Милорд, это было бы пустой тратой времени, — воспротивилась девушка. — Брак между мной и Сином невозможен, и он это скоро поймет.

— В нашей семье не признают слова «невозможно». Маллорены всемогущи.

С этими словами маркиз покинул гостиную.

— Боже мой… — прошептала леди Элфлед.

— Простите, я этого совсем не хотела.

— Ну что вы! — улыбнулась та. — У вас такой расстроенный вид, и совершенно напрасно! Это «Боже мой» относилось вовсе не к вам, а к нам, Маллоренам. У нас никогда и ничего не бывает просто. Что до вас, дорогая моя, мне есть за что благодарить — вы разбили лед между Сином и Родгаром. Не считайте себя проклятием — вы скорее благословение!

Вот это уже преувеличение, мрачно подумала девушка.