Елена Прекрасная - Марианна Алферова

Платили нам такие гроши... Мы ничего не покупали. Ели жареную рыбу и моллюсков, пили самодельное пиво из водорослей. Морской салат служил добавкой к нашему столу. То, что росло на островах, эгейцы в пищу не употребляли. Когда я сорвала какой-то плод, похожий на апельсин, Крто ударил меня по руке. Все, дарованной сушей - табу. Я из вредности все-таки съела тайком такой "апельсин" и мучилась поносом три дня.

Крто сказал, что кредиты нам нужны для взятки его начальнику, чтобы нас с Дальнего перевели на остров Вдохновения или на остров Очарования - в центр Северного архипелага. "Острова Блаженства, - Крто говорил о них чуть ли не каждый день и добавлял: - Тебе понравится!" А я думала лишь об одном: есть на этих островах связь с Галактикой или нет?

Он больше не приковывал меня к столбу - куда я могла убежать. Я боялась на шаг отойти от него. Вдруг Императору снова захочется повеселиться? И Слокс пришлет на Дикие острова своих ищеек за добычей? Из эгейцев я почти ни с кем не общалось, кроме Крто и Стато. Стато тоже был стражем. Годами ровесник Крто, он всегда держал себя как подчиненный. Даже не подчиненный, а слуга, раб... Но без тени принужденности, а так, добровольно, лишь по страстному порыву души. И грибы-самородки, выращивая и собирая, он отдавал Крто, не претендуя на долю...

Как-то спросила... я уже могла спросить на эгейском...

- Почему ты не работа на себя?

Стато удивился. Искренне.

- Зачем? Каков у меня одного сбор? Ерунда. А так сбор Крто - полная большая раковина золота (мера веса, немногим меньше килограмма) - хорошая взятка. Ему перевод на острова Блаженства. А потом у него зов для меня. У Крто верность для меня.

Стато знал, кто я. Только он и Крто. Я стала учить Стато космолингву. Стато ленился, и я почти ничего не понимала из того, что он говорит. Зато речь Крто совершенствовалась день ото дня.

ХХХ

Однажды к нам в гости зашла (вернее, заехала на своем старом-престаром стульчаке) Скко. Старуха оглядела наше сомнительное жилище с нескрываемой завистью. Попробовала, какова постель из сухих водорослей, накрытая дурно выделанной и дурно пахнущей шкурой морского льва.

- У тебя хорошая постель, Крто, - сказала она с завистью.

- Убийство зверя - моих щупальцев дело, - заявил страж не без гордости. Не лгал - мы ели мясо три дня, а остатки Крто отвез в деревню и там эгейцы пировали за его счет.

- Скоро соединение лун, - сказала Скко.

Крто кивнул. Им обоим было понятно, о чем идет речь. Мне - нет.

- У меня двое внуков, Крто. Двое - это редкость. - Старуха помолчала. - Как бы мне определить их на остров Детства?

- Не всем счастье бывать там. Я сам с рождения только здесь.

- Не прошу навсегда. Только на время слияния лун. Как всегда, будет баржа. Посадка и отъезд. У Бппа для ее детей места. И у Емко место для ее детеныша. А я... У меня нет денег... - Она пискнула.

- Не я ведаю пропусками, - сказал Крто.

- Но у тебя свои деньги.

Крто рассмеялся. Смех у него был отвратительный - когда он смеялся, в горле что-то булькало. Как будто Крто тянуло блевать. Впрочем, другие эгейцы смеялись точно так же.

- Деньги... О чем ты говоришь, Скко? Кто на Дальнем дает деньги в долг?

- Внуки совсем маленькие... - Скко вновь издала писклявый звук и тут же зажала рот одним из щупальцев.

Крто секунду раздумывал.

- Накануне приведи ребятишек ко мне. Я их спрячу. - Старуха опять пискнула. - У меня нет пропусков для малышей, - повысил голос Крто. - Но убежище тут. Хорошее место, там их ни за что не найдут.

Скко вдруг подпрыгнула на своем стульчаке. Десяток щупальцев изобразили в воздухе какой-то хаотический танец. У старухи все щупальца были разной длины. Два или три укоротились за долгую жизнь наполовину.

- У тебя что, склеп для прятанья?

- Именно. Там есть потайное место. Никто из стада его не знает.

Скко высунула язык и издала харкающий звук.

- В склепах лишь мертвоеды. Эгейцам нет входа в склепы.

- Никто их там не тронет.

- Трупоед! Я всем расскажу, что ты трупоед! Страж-трупоед! Тебя из стражей вон!

- Денег я не дам.

- Трупоед, - прошипела старуха и укатила на тарахтящей своей развалюхе.

- Старая сплетница! - разгневанно бросил ей в след Крто. - Собирала раковины на берегу всю жизнь, потому что броненосец откусил ей хвостовой плавник. Потом приглянулась одному из стражей, и родила ему пятерых детей. Но они лишь пополнили стадо и не смогли даже стать стражами. И ее дочь тоже здесь и родила близнецов. Что ж... Коли хочет, пусть прячет детей сама. Но в другом месте детей всегда находят... Всегда. А в склепе - нет. Склеп самое надежное место.

- А что, трупоед - это позорное прозвище? - спросила я, хотя и так все отлично поняла из разговора.

- Трупоед - это никто. Но не страшно. Пусть болтает. Через пять дней нас здесь уже не будет.

ХХХ

Через четыре дня вечером я услышала тревожный трубный звук. Мы как раз рассыпали по раковинам последнюю партию золотой золы, и Крто, ужасно довольный собой, рассказывал, как удачно дал взятку. То есть с самой процедурой дачи взятки на нашем островке, как и всюду на Эгеиде, нет проблем. Вопрос лишь в том, кому давать и сколько. Крто дал нужную сумму архонту Северного архипелага. Архонт как раз прибыл на Дальний с инспекцией. И теперь нас переведут на остров Вдохновения. Крто будет стражем там. И более того, меня тоже зачислят в стражи. У меня появится отличное кресло с настоящим антигравом. И он купит мне новую маску и перчатки, и меня уже никто не заподозрит ни в чем... Крто улыбался. С некоторых пор он стал улыбаться, подражая мне. Совершенно человеческая беспомощная улыбка на лице эгейца. Будто маски, которые они так обожают. Я велела ему посмотреть в зеркало. У нас был осколок, который я отыскала на развалинах. На зеркале сохранился даже кусок оправы из ракушек. Крто глянул в осколок зеркала, но не нашел в своей улыбке ничего странного.

- Мне нравится, как люди улыбаются...

И тут этот трубный звук. И сразу второй, третий... Крто стала бить дрожь.

- Думал, они появятся послезавтра... И мы успеем.

Он втянул в себя воздух. Глянул на меня исподлобья. Потом кинулся к огромной лиловой раковине углу, где хранил самое ценное. Достал бластер, вставил дополнительную батарею.

- Опп-пять веселье? - Теперь я тоже задрожала, вспомнил про то веселье на площадке у скалы.

Он чиркнул по воздуху горизонтально щупальцем. Нет! Это не веселье, это другое.

- Садись в кресло, и бежим! - он уже достал свое.

- Куда?

- В... - он осекся. И несколько секунд молчал. А мне почудилось целую вечность. - Нет, не надо... Не бежим. - Он положил кресло на прежнее место и огляделся.

- Надо прожить эту ночь. Камни! - закричал он. - Завалим вход.