Воины Кокода - Джек Вэнс

- А как мы узнаем, где надо разбросать взрывчатку?

- Стратегия - мое хобби, - улыбнулся Ридольф. - Эту часть операции беру на себя.

- Но у меня нет гремучей ртути. И вообще никакой взрывчатки.

- Зато у вас есть лаборатория.

- Вернее, набор посуды и самых необходимых реактивов.

- Среди них найдутся йод и концентрированная азотная кислота?

- Найдутся.

- Тогда за работу. Это как раз то, что нам нужно.

Полдень следующего дня застал Ридольфа за столиком кафе. Он любовался Тенистой долиной, держа в правой руке яйцевидный бокал с метедеонским вином, в левой - не слишком крепкую сигару. Краем глаза он заметил приближающегося Джулиуса Си; за ним, словно костлявый рыжеволосый призрак, шествовал Брюс Холперс.

У Си было необычное лицо, казалось, оно состоит из отдельных полос: черные напомаженные волосы, морщинистый лоб, близко посаженные глаза словно длинная темная щель; бескровные губы; широкий желтоватый подбородок.

- Добрый день, господа, - вежливо приветствовал Ридольф хозяев гостиницы. - Вы не скажете, чем закончилось сегодняшнее сражение? Вопреки моему принципу - не играть в азартные игры - я сегодня рискнул поставить на кон немного денег, и теперь сгораю от желания узнать, благосклонны ли ко мне боги удачи.

- Одним из них вы считаете себя? - прохрипел Си. В глазах Ридольфа мелькнуло удивление.

- Мистер Си, вы чем-то огорчены? Что-нибудь случилось?

- Ничего особенного. Просто нынче у нас не очень удачный денек. Такое бывает, но к счастью, не слишком часто.

- Неудачный денек? Значит, выиграли все-таки фавориты, а я потерял свою маленькую ставку...

- Это двадцать пять тысяч мунитов вы называете маленькой ставкой? Это сто пятьдесят тысяч, поставленных по вашему совету шестью другими игроками - маленькая ставка?!

Ридольф погладил бородку.

- Взятки с Грохочущего Мыса сразу показались мне неплохими. Кажется, я говорил вам об этом, но вы пытались убедить меня, что победит Холм Виноградной Лозы.

Брюс Холперс пробормотал что-то невразумительное.

- Вам повезло, Ридольф, - процедил сквозь зубы Си. - Вам, надо думать, ничего не известно о загадочных взрывах, которые так напугали воинов Холма, что армия Мыса без труда сбросила их с Плато?

- Это правда? - обрадовался Ридольф. - Неужели я выиграл? У Си задвигались желваки, а Холперс набычился.

- К сожалению, мистер Ридольф, из-за проигрыша у нас почти не осталось наличных денег. Поэтому просим заплатить вперед или немедленно освободить номер.

- Постойте, господа! - запротестовал Ридольф. - У меня теперь сто тысяч мунитов. Этого достаточно, чтобы жить здесь хоть до второго пришествия!

- Нет, мистер Ридольф, - покачал головой Си. - С этой минуты для вас установлена особая плата. Корабль придет через пять дней. Хотите жить в гостинице - платите ежедневно двадцать тысяч. Всего - сто тысяч.

- Сударь, вы несколько неуклюже пытаетесь меня рассмешить, - ледяным тоном произнес Ридольф.

- Мы не вас, а себя пытаемся рассмешить, - ухмыльнулся Си. - Если не согласны платить, я вышвырну вас пинком под зад. А ты что скажешь, Брюс?

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Холперс. Ридольф встал.

- В таком случае, мне остается только покинуть этот гнусный притон!

На губах Си играла улыбка.

- И где же вы намерены поселиться?

- В Груде Грохочущий Мыс, - съязвил Холперс. - Она у него в долгу.

- Между прочим, мне причитается сто тысяч мунитов. Прошу долговую расписку.

- Забудьте об этом, Ридольф, - усмехнулся Си. - И убирайтесь, раз не хотите платить.

Ридольф поклонился и пошел прочь. Си и Холперс проводили его ненавидящими взглядами.

- Думаешь, уйдет? - спросил Холперс, шмыгнув носом.

- Куда он денется? Дурак он, что ли? Ладно, все равно ему не видать наших денег как своих ушей.

- Лучше бы ушел. Он мне действует на нервы. Еще один такой день - и мы вылетим в трубу. За десять минут потерять шестьсот тысяч...

- Ничего, отыграемся. Может, мы и сами разок-другой подтолкнем кого под руку... У Холперса отвисла челюсть.

- Стоит ли так рисковать? А вдруг Надзор пронюхает?

- Тьфу! - сплюнул Си. - Ну, пронюхает, и что с того? Кто такой Кларк? Мокрая курица, вот кто.

- Да, но все-таки...

- Не трусь. Предоставь это мне. Они вернулись в вестибюль. Увидев их, сидящий за стойкой клерк замахал рукой.

- Мистер Ридольф только что ушел с вещами. Я не понимаю, куда.

Си жестом велел ему замолчать.

- Наверное, поставит палатку под одной из Стел, - проворчал он. Больше ему некуда деться.

Сидя в самом удобном кресле Эверли Кларка, Ридольф задумчиво курил сигарету. С лица чиновника Надзора, ловившего его взгляд, не сходила озабоченность.

- В тактическом плане мы одержали победу, - сообщил Ридольф. - В стратегическом - потерпели поражение.

У Кларка дрогнуло веко.

- Я не совсем вас понимаю. Разве мы...

- Мы причинили "Тенистой Долине" серьезные убытки. Но удар не был смертельным, и притон выстоял. Мне не удалось забрать выигрыш, к тому же, меня вытеснили с самой удобной позиции.

- Это печально, но мы сделали все, что могли, - заметил Кларк.

- Если ситуация не изменится к худшему, об этой истории можно будет забыть, - сказал Ридольф. - Но по-моему, Си и Холперс озлоблены. Вряд ли они смирятся с убытками и забудут эту историю.

- Но что они могут сделать? - встревожился Кларк.

Лицо Ридольфа стало серьезным.

- Сегодня они обвинили меня в том, что я установил мины, нарушившие боевые порядки Холма Виноградной Лозы. Никаких улик у них, разумеется, нет. Я заявил, что не имею никакого отношения к диверсии, более того, представитель Экологического Надзора, который досматривал мой багаж на борту "Гесперорниса", подтвердит, что не обнаружил в нем химических веществ. Надеюсь, мой протест слегка охладил их пыл.

Кларк сжал кулаки и с присвистом вздохнул. Задумчиво глядя в угол, Ридольф продолжал:

- Холперс и Си не дураки и наверняка спросят себя: С кем Ридольф встречался, пока гостил на Кокоде? Кому здесь не по нраву то, чем занимаются хозяева "Тенистой Долины"?

- Господи, зачем я дал втянуть себя в эту аферу?! - простонал Кларк.

Ридольф поднялся. Медленно расхаживая по комнате и теребя бородку, он произнес:

- Да, мы не ожидали такого поворота событий. Но стратег должен быть готов к любым случайностям.

- К случайностям! - Кларк схватился за голову. - Я погиб! Меня дисквалифицируют и выгонят из Надзора, а то и посадят!

- Хороший стратег должен иметь гибкий ум, - рассуждал Ридольф. Видимо, перед нами встает новая задача: спасти вас от увольнения, суда и бесчестья.

- Но... что мы можем сделать? - всхлипнул Кларк.

- Боюсь, почти ничего, - ответил Ридольф. Некоторое время он дымил сигаретой и покачивал головой, будто размышлял. - Пожалуй, один выход все-таки есть.. Да, кажется, я вижу свет в конце туннеля.