Воины Кокода - Джек Вэнс

Из его комнаты был выход на террасу с видом на склон горы. Он подошел к балюстраде. Мимо прошествовали две дамы, вместе с которыми он ехал в шарабане. Ридольф поклонился, но те даже не удостоили его взглядом.

- Разрази меня гром! - проворчал Ридольф и сдвинул кепи набекрень. Ладно, ладно.

В вестибюле он увидел афишу главного события дня:

СЕГОДНЯ УВЛЕКАТЕЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ

НА МУСКАТНОМ ЛУГУ ДЮНА СЛОНОВОЙ КОСТИ

(ставки 8:13)

ПРОТИВ ВОСТОЧНОГО ЩИТА

(ставки 5:4)

ИЗ ПОСЛЕДНИХ СТА БОЕВ

ДЮНА ВЫИГРАЛА - 41, ЩИТ - 59

НАЧАЛО ЭКСКУРСИЙ:

6.00 - ПОСТРОЕНИЕ ВОЙСК

7.00 - НАЧАЛО БИТВЫ

8.00 - КОНЕЦ БИТВЫ

ЗАПРЕЩАЕТСЯ ВМЕШИВАТЬСЯ В СРАЖЕНИЕ.

ГОСТИ, ПРЕНЕБРЕГАЮЩИЕ ЭТИМ ТРЕБОВАНИЕМ,

ОТСТРАНЯЮТСЯ ОТ УЧАСТИЯ В ИГРЕ.

В киоске у входа в ресторан сидели две симпатичные девушки. Они брали деньги у желающих поставить на ту или иную Груду и выдавали расписки. До начала экскурсии оставалось довольно много времени, и Ридольф позавтракал в ресторане кофе с рогаликами и фруктовым соком.

Экскурсионный экипаж был из тех, что предназначены для перевозки большого числа пассажиров по пересеченной местности. От него шли два троса к дирижаблю, летевшему в пятистах футах над землей. В носовой части экипажа сидел пилот и управлял дирижаблем с помощью дистанционной аппаратуры. Машина плыла в пяти футах над землей, и пассажирам не приходилось хвататься за поручни кресел, когда она перемахивала через водопады, скалы, ямы и прочие детали живописного ландшафта.

Путь до Мускатного Луга был не близок. Возле Базальтовой Горы экипаж круто взмыл в небо, перелетел через гребень и долго скользил вниз над северо-восточным склоном. В небе висела желтая как дыня Пи Сагиттариуса, а внизу переливались серые, зеленые, красные и фиолетовые оттенки пестрого, как черкасский ковер, пейзажа.

- Приближаемся к Восточному Щиту, - послышался баритон гида. - Груда находится справа от нас, за гранитной скалой, которой она обязана своим названием. Если приглядеться, можно увидеть армию Восточного Щита на 9клоне горы. Она уже выступила.

Ридольф не отрывался от окна. Вскоре он заметил желто-коричневую колонну войск, змейкой спускавшуюся с горы. И тут он впервые увидел Стелу, похожую на двухсотфутовый черно-зелено-розовый фонтан, бьющий из вершины горы, а ниже - коническую Груду.

Экипаж медленно опустился и застыл футах в десяти над зеленой травой, коснувшись днищем деревянного помоста.

- Мускатный Луг, - объявил гид. - Слева от нас, на краю луга, находится Груда с этим же названием, постоянно воюющая с Ракушечным Ожерельем, ставки девять к семи... Если приглядеться, можно различить вдоль кромки бамбукового леса зеленые шапочки воинов Дюны. Как они поведут себя в нынешней битве, нам остается только гадать, но их командиры, похоже, проводят весьма любопытный маневр.

- Нельзя ли поднять нас повыше? Я ничего не вижу, - раздраженно произнесла одна из дам.

- Как пожелаете, миссис Чейм.

В пятистах футах над землей с ревом закрутились винты. Легкий как пушинка дирижабль взмыл над лугом.

- Отсюда видно, как войска Восточного Щита переваливают через холм, продолжал гид. - Похоже, они разгадали замысел противника и решили ударить с фланга. Глядите! - воскликнул он. - Командиры Щита выслали разведку. Сейчас она напорется на засаду... Нет, отходит. Похоже, на этот раз противники выбрали четвертый или тридцать шестой Кодекс, допускающие применения любого оружия.

- Пилот, опустите нас, - потребовал пожилой турист с носом, похожим на спелую малину. - Что мы здесь, что в гостинице - никакой разницы.

- Как вам угодно, мистер Пилби.

Миссис Чейм возмущенно фыркнула. Экипаж стал снижаться и вскоре мягко коснулся земли, поросшей глянцевитым темно-зеленым вьюном.

- Желающие могут выйти, - предложил гид. - Не следует подходить к полю боя ближе чем на триста футов. Это небезопасно. Предупреждаю: за несчастные случаи на экскурсиях администрация ответственности не несет.

- Не могли бы вы выпустить нас побыстрее? - нетерпеливо спросил мистер Пилби. - Иначе мы все сражение просидим в машине.

Гид, улыбаясь, покачал головой.

- Армии еще не вышли на рубеж. Они не меньше получаса будут маневрировать и нащупывать уязвимые места в обороне друг друга. Это основа основ стратегии - не надеяться на авось.

Он распахнул люк. Мистер Пилби спустился на траву Мускатного луга, за ним вышло несколько десятков зрителей, в том числе Ридольф, миссис Чейм и ее подруга миссис Баргейдж.

- Леди и джентльмены, будьте осторожны, - еще раз предупредил гид. Держитесь подальше от сражающихся.

- Я поставила на Восточный Щит, - надменно произнесла миссис Баргейдж. - Я должна убедиться, что мои избранники будут драться не понарошку.

Магнус Ридольф внимательно рассматривал поле предстоящего сражения.

- Боюсь, вас ждет разочарование, миссис Баргейдж. Мне кажется, у Дюны Слоновой Кости более выгодная позиция. Если ее войска удержат левый фланг, поднажмут в центре и разрежут надвое армию Восточного Щита, успех им будет обеспечен.

- Завидую вашей проницательности, - съязвила миссис Баргейдж.

- Не думаю, сэр, что вы способны предугадать ход битвы, - возразил Пилби. - Если Восточный Щит двинется вдоль опушки, он легко зайдет Дюне с тыла.

- Да, но тогда его собственный тыл останется незащищенным, - возразил Ридольф. - У Дюны есть пространство для маневра, а это большое преимущество.

Позади опустился еще один экскурсионный экипаж. Распахнулся люк, и наружу выбралась группа взволнованных людей.

- Ну как? Уже начали? Кто побеждает? - наперебой спрашивали они.

- Ситуация весьма зыбкая,- сообщил Пилби.

- Глядите! Они сходятся! - закричали в толпе. - Начинается бой!

Запели трубы - полковые оркестры грянули военные марши. На стороне Дюны тысячи глоток затянули псалом, а воины Щита хором исполнили старинную боевую песнь.

Шеренги Щита двинулись вниз по склону. Воины шли, угрожающе наклонясь в сторону противника, держа пики наперевес.

Глухой удар, лязг - битва началась. Треск сталкивающихся маленьких тел, стук ножей о пики, хриплые возгласы командиров. Свирепая драка за стяги, побеги Стелы, захват которых для одних означал победу, для других поражение. Натиск. Сеча. Мельтешение зеленых, черных, оранжевых и белых пятен. Растерзанные тела, оторванные конечности, тусклые, мертвые глаза. Сотни душ, обгоняя друг друга, мчатся в Заоблачную Груду...

На обратном пути миссис Чейм и миссис Баргейдж дулись и глядели в окно. Мистер Пилби тоже был невесел. Магнус Ридольф - сама любезность говорил ему:

- Сказать no-правде, такому знатоку стратегии, как я, войны Кокода кажутся скучными. Часто достаточно одного взгляда, чтобы предугадать исход битвы. Разумеется, я могу ошибиться, но если силы враждующих сторон равны, а военачальники не уступают друг другу в уме и опыте, логично предположить, что победит та армия, чьи позиции более выгодны.