Брачный контракт на смерть - Ольга Романовская

Место сбора оказалось столь же неприметным, как гостиница: дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир – большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала.

Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям – час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне.

– Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, – пояснил он и скомандовал: – Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.

Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.

Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений – что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан – струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами – каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше – беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.

– Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.

Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.

Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.

– Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.

– Простите, что? – невежливо перебила я.

– Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.

Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.

– Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес.

Вот оно, началось!

Девушки испуганно переглянулись.

– То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка.

– Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.

Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.

Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.

– Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.

Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться.

Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.

Амира робко тронула за плечо:

– Госпожа?

Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.

Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.

– Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?

– Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе.

Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто фривольное, но спокойное по цвету.

Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять там, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось.

– Иначе смерть, – она выразительно провела пальцем по горлу.

Уже поняла, тут все карается смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно.

Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась. Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров и подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно – малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстояло только одной.

– Ванна готова, госпожа, – послышался голос Амиры. – Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями.

Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется.

– Спасибо, я помоюсь сама, – предприняла попытку избежать унизительного занятия.

– Что вы, это моя работа! – обиделась служанка.

Она сняла покрывало, оставшись в платье с отстегивавшимися рукавами: удобно.

Смирившись, со страдальческим видом направилась в ванную и обомлела. Никогда прежде мне не доводилось лежать в мраморной ванной, пусть, небольшой, но все же. Амира щедро набросала в воду лепестки роз и влила пару капель ароматического масла, чтобы сделать процедуру купания еще приятнее. Полукругом на широкой полке вдоль ванной выстроились разные баночки и флакончики. Зеркала нет, и хорошо, любоваться собственным отражением не собиралась.

Разоблачившись, ступила в воду. Амира тут же унесла одежду, пообещав выдать новую. Участницы оставляли за порогом дворца прошлую жизнь, даже если это нижнее белье. Вопреки опасениям, мытье не превратилось в пытку. Стеснение быстро прошло. Болтая о разных мелочах, служанка проворно вымыла меня, размяла спину и плечи. Она проделала все умеючи, не причиняя боли. Интересно, сколько девушек до меня прошли через ее миниатюрные руки? Словом, завернувшись в пушистое полотенце, из ванной я вышла другим человеком. Усталость испарилась, во всем теле – небывалая легкость, а кожа благоухала, словно целая парфюмерная лавка.

На кровати лежало платье из полупрозрачной ткани, отчего под низ пришлось надеть короткую сорочку на узких бретельках ненавистного розового цвета. Одежда полностью открывала шею, пикантно намекала на наличие груди и струилась по бедрам, будоража воображение. В таком бы на бал или на приватное знакомство с лордом Мортом, который, как выяснилось, любил живых кукол. В качестве обуви полагались мягкие атласные туфельки на среднем каблучке песочного цвета. Волосы Амира высушила и уложила мягкими волнами, скрепив пару прядей на затылке. Никаких украшений, спасибо, серьги разрешили не снимать.

Дальше начался обещанный осмотр. Амира вывернула наизнанку мой мешок, даже заглянула под подкладку. Пробовала возражать – бесполезно, заладила: «Так нужно, госпожа». Разумеется, она нашла артефакты, заодно отобрала все колющее и режущее. Остальные вещи, в том числе немногочисленную косметику, книги, предметы личной гигиены Амира не тронула.