Брачный контракт на смерть - Ольга Романовская

– Его и разыграем, – кивнул лорд. – Только учтите, – предупредил он, – придется заплатить крупный выкуп.

– Согласна отработать.

Стребую с отца – он виноват, пусть платит, даже если обанкротится. Проживу без его денег, все равно дело отойдет брату, а на мою долю перепадет только приданое. Нарт на дороге не останется, уверена, брат быстро встанет на ноги.

Пить при студентке ректор не стал, выставил вон. Разумеется, вежливо, пообещав сообщить об итоге дела – лорд Сорен собирался лично переговорить с владыкой.

Обычно шумная академия давила тишиной. Нет, то здесь, то там снова преподаватели, слышался стук молотка, но студенты еще не заполнили аудитории и коридоры, а без них здания словно умерли. Не зная, чем себя занять, прогулялась до библиотеки. Она занимала целое крыло и насчитывала тысячи различных изданий, в том числе, редких. Как во всякой порядочной библиотеке почтенного заведения с историей, в ней имелась башня, которую оккупировали читальные залы: на нижних этажах для младшекурсников, на верхних – для старшекурсников и преподавателей. Помню, как боялась подниматься по этим крутым ступеням, когда только-только поступила в академию, теперь же легко взлетела на четвертый этаж, не замечая стертых камней и прочих неудобств. Подумаешь, здесь нет куска перил, а тут – светильника, я давным-давно выучила каждый шаг, добралась бы до самого верха с закрытыми глазами.

На мое счастье, библиотека работала, хотя архивариус чрезвычайно удивился рвавшейся к знаниям студентке, однако без лишних слов, взглянув на пропуск, допустил к каталогам и оставил одну.

Меня интересовали демоны и правила отбора невесты владыки.

Пальцы порхали по карточкам, губы беззвучно шевелись. Не верю, должно найтись хоть что-то!

Переписала в блокнот названия и номера полок пары хрестоматий. Пожалуй, начну с них. Затем полистаю монографии и на закуску – подшивка «Дипломатического вестника». Сведения в нем крайне скупы, но можно почитать о предыдущих отборах, заодно пойму, как часто они проводились. Интуиция подсказывала, не каждый год, приурочивались к некому событию.

Книги нашла быстро. Устроилась с ними в читальном чале под лампой под оранжевым абажуром. Она напоминала маленькое солнышко и долгими зимними вечерами поднимала настроение студентам. Я шелестела страницами в гордом одиночестве, хмурилась, кусала губы, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Об отборе говорилось только в одной монографии, причем вскользь. Якобы это пережиток прошлого, древний способ выбора правительницы, призванный предотвратить кровопролитные войны. Если бы владыка приветил наследницу некого рода без испытаний, другие сочли бы себя оскорбленными, а так все честно, никакого подкупа, никакого недовольства. Выходит, прежде невест не убивали. Интересно, отчего вдруг лорд Сильван Морт изменил традиции. Или банально избавлялся от потенциальных соперников, удаляя со сцены лучших демониц из других родов, причем, красиво, на законных основаниях.

Отыскала в Вестнике портрет потенциального жениха. Как всякий демон, плечист, высок, но не в моем вкусе.

Отодвинула подшивку в сторону и пригорюнилась. Столько часов сижу, не приблизилась к решению проблемы ни на йоту.

Что-то шершавое коснулось шеи. Инстинктивно потянулась, чтобы убрать раздражитель, и вскочила как ошпаренная. Огромный черно-желтый мохнатый паук! Брезгливо скинула членистоногое. Как ни в чем не бывало, оно устроилось на столе, наблюдая за мной бусинками темных глаз, а затем начало ткать паутину, которая волшебным образом превратилась… в бумагу. Тончайшая, серебристая, она блестела в свете лампы, постепенно темнела; на ней проступали письмена, строчка за строчкой.

Паук работал, не зная устали. Стола ему не хватило, и он спустился на пол. Поборов брезгливость, подошла ближе, вгляделась в написанное. Там говорилось об отборе! Обернулась к пауку, но он уже исчез, словно галлюцинация воспаленного мозга, только бумага-паутина подтверждала, мне не привиделось. Горько усмехнулась. Длинные руки у лорда Морта! Откуда только узнал, что об отборе расспрашиваю? Меня прошиб холодный пот. Неужели в кабинете ректора стоят подслушивающие чары? Умелый маг сможет их замаскировать, только вот сомневаюсь, будто руководитель академии допустил бы подобную наглость. Хотя от демонов можно всего ожидать.

Думала, бумага из паутины рассыплется в пальцах, но она оказалась плотной и твердой. Каллиграфическим почерком, надеюсь, не самого Великого Темного лорда, неизвестный сообщал краткую историю отбора, раскрывались его основные правила. Чтобы не осталось сомнений в том, что инструкцию составили лично для меня, наверху пометили: «Госпоже Арете Риж, претендентке номер сорок два». Выходит, в смертельном отборе участвовало минимум сорок две девушки, а максимум… Оказалось, пятьдесят. Их отбирали среди незамужних и симпатичных девиц в разных частях света и свозили в столицу государства демонов, Люциниум. Как и предполагала, не верхом, не пешим ходом, а порталами. Как только они переступали границу изгиба пространства, претендентки становились собственностью рода Морт и не могли покинуть территорию резиденции без разрешения владыки, только в случае проигрыша испытания. В таком случае домой предстояло добираться самостоятельно – такое вот гостеприимство.

О самих испытаниях говорилось туманно, якобы они направлены на выявление ловкости, ума и прочих женских достоинств. Призом в своеобразной игре становился брачный контракт. Его лорд Сильван Морт обязался подписать через три дня после объявления победительницы. Как показала история, эти семьдесят два часа пережила всего одна девушка.

Сжала виски и побилась лбом о разворошенную стопку книг. Я-то думала, только победительница переходила в полную власть Великого Темного лорда, оказалась, та же судьба постигала всех. Хотя ей горше, вряд ли владыка отпустит самую-самую, поэтому стану придерживаться прежнего плана стать худшей из худших. Уж как-нибудь выберусь из Астерота, когда после очередного испытания укажут на дверь.

В конце свитка ждала гаденькая приписка. Похоже, у владыки входило в привычку окончательно портить настроение последней строчкой. «Магия запрещена, полностью блокируется в комнатах кандидаток и местах испытаний». Просто замечательно, демон лишил единственного козыря!

В сердцах скомкала послание и выкинула в мусорное ведро.

Об отборе я узнала, делать в читальном зале больше нечего. Сдала книги, попрощалась с архивариусом и побрела вниз по лестнице. Каждый шаг удалял от спасительной лампы под оранжевым абажуром, которая казалась символом уюта и спокойствия, когда как академия в целом – синонимом надежности и нерешимости. Только остаться в ее стенах не получится. Оставалось надеяться, ректор окажется убедительным, и лорд Морт найдет другую претендентку номер сорок два.

Медленно сгущались сумерки, хотя солнце еще не село, красным золотом лизало стволы деревьев – вдоль главного корпуса академии высадили дубовую аллею. Сколько же я провела в альма-матер? Казалось, всего пару часов. Быстро время пролетело! Уходить не хотелось, но глупо оттягивать неизбежное. Я не маленькая девочка, а почти боевой маг, поэтому повернулась спиной и вперед. Да и тетя волнуется, ужин стынет.

В доме родственницы поджидал неприятный сюрприз – очередной черный конверт. Если сначала я пугалась, скоро начну смеяться: слишком много посланий для одной скромной меня. На этот раз письмо запечатали, оставив на воске инициалы отправителя – всего одну букву «С». Точно такую же лорд Морт вывел в конце первого послания. Витиеватая, написанная на старинный момент, она намекала на древность рода владыки.

«Господин Риж задолжал мне, – писал демон на идеально белой бумаге. – У него не оказалось достаточного количества денег, и в оплату пошли вы. Откажись он, умер бы на месте. Вам доставили приглашение, ответили на вопросы, и довольно. Советую прибыть в назначенный час, если не хотите, чтобы род Рижей стерли с лица земли». Так, коротко и ясно, владыка намекнул: шансов отказать нет.

Раздраженно кинула проклятую бумажку в печку.

Тетя куда-то запропастилась, я в доме совсем одна, нужно срочно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. Сначала поем, потом соберу вещи. Завтра же переберусь в общежитие – Полианне требуется личное пространство, да и учебный год скоро начнется, пора.

Проклятый отбор не шел из головы. Ела и вспоминала странные правила игры, гадала, поймет ли владыка, что я играю в поддавки. Нужно очень постараться, Арета, вспомни, как ты убеждала приемную комиссию зачислить тебя на боевое направление.

В дверь постучали.

Вздрогнув, помедлила и пошла открывать, хотя предчувствие настоятельно советовало этого не делать. Беспокоила тетя. Куда она подевалась? Следовало сходить в лавку, проверить, но все мы крепки задним умом. Оставалось надеяться, лорд Морт не начал мстить неуступчивой девице. Убеждала себя, что ректор вряд ли успел поговорить с владыкой, а тот, в свою очередь, не психопат, но тревога медленно, но верно заполняла сознание, подчиняя волю. Главная проблема мага – страх, боевого особенного. Нас учили с ним бороться, вроде, я преуспела, выработала спокойствие, и вот беспокойство вернулось. Выберусь, сожгу все папины карты! И внушителя на дом приглашу, в долги влезу, но избавлю семью от внутреннего врага. Если маме плевать, то мне не все равно.