Брачный контракт на смерть - Ольга Романовская

Стук в дверь повторился, громкий, требовательный.

– Иду, иду! – недовольно буркнула в ответ.

Кто такой нетерпеливый и почему упорно не замечает колокольчика? Видимо, родственник людей, которые упорно ломятся в лавку, на которой написано: «Закрыто». Они себя чтением не утруждают, равно как студенты. Мне довелось работать помощником библиотекаря, так прокляла не одну милую девочку и не менее милого мальчика, рвавшихся к знаниям после закрытия или упорно требовавших найти в книге по ментальной магии рецепт сонного зелья. Никакие аргументы не действовали. Я пришла, мне надо и все тут, за другой книгой не пойду, завтра не загляну. А ведь когда-то и я… Словом, начинаешь понимать, сколько беспокойства причиняла другим, когда проблемы доставляют уже тебе.

Зажгла свет в прихожей и лязгнула замком. Повяло ночной прохладой: солнце успело сесть. Сначала я никого не заметила, даже недоуменно выглянула, повертела головой. Не привиделось же! Только потом различила темный силуэт у стены. Он походил на тень, только вот у теней не бывает горящих глаз. Они вспыхнули, стоило обнаружить присутствие незнакомца. В ужасе отпрянула обратно в прихожую. Как ни завизжала, ума не приложу. Наверное, потому что магам не положено. С другой стороны, все мы люди, эмоций нет только у трупов.

Захлопнула дверь и, заняв удобную для обороны позицию, заготовила заклинание. Решила воспользоваться универсальным: не смогла точно определить подвид существа. По идее, оно материально, раз стучало в дверь, только вот физическая оболочка отсутствовала.

– Госпожа Риж! – нечто изволило сердиться.

Жутко неприятный голос! Скрипучий шепот, временами срывающийся на резкие высокие ноты.

– Кто вы? И куда дели Полианну Риж?

Теперь не сомневалась, отсутствие тети – дело рук огнеглазого. Только он не на ту напал, я за родственницу убью. Не захочет по-хорошему сказать, где ее держат, заставлю.

– Откройте дверь, и с ней все будет хорошо, – ответствовал незнакомец.

– Нашли идиотку! Считаю до пяти, и пеняйте на себя.

Сконцентрировавшись, вырастила из ладони огонек. Вот так, немного подрастить, и у меня два полноценных атакующих заклинания. Пусть ненаправленные, придется метать, словно гранаты с «огненной водой», но зато действенные.

– Раз, – шаг, – два, – еще шаг к двери, – три…

– Великий Темный лорд изволит гневаться, – послышалось над ухом.

Крутнулась на пятках и очутилась нос к носу к незнакомому мужчине в наглухо застегнутом длинном сером пальто, скрывавшем абсолютно все, кроме лица. Ассиметричное, с непривычно темной, почти шоколадной кожей, оно красноречиво отсылало к Астероту. Решив не тратить время на разговоры, нашла применение для заклинаний и разочарованно застонала: незнакомец легко отбил их. Просто вытянул руку, крутнул запястьем и все, только по воздуху разлетелись огненные искорки.

– Я привык, – объяснил мужчина с черными, словно Бездна, глазами. – Многие претендентки не рады моему появлению. Как только меня не пытались убить, госпожа Риж! – он по-хозяйски прошелся по прихожей и добродушно усмехнулся, словно травил байки в дружеской компании. – И отправить пытались, и задушить, даже утопить, результат один. Ах да, – спохватился ночной гость, – позвольте представиться: Йоханес Ма’Арет, распорядитель отборов рода Морт.

– И долго вы… эмм… распоряжаетесь? – хмуро поинтересовалась я, подперев спиной дверь.

Выходит, их двое, у этого совсем другой голос, привычный. Если правильно понимаю, тень – слуга, а Йоханес – господин.

– Вот уже семьсот лет, – с гордостью сообщил демон и предложил: – Давайте пройдем в комнаты и поговорим. Я должен уладить ряд формальностей и надеть на вас метку. Не подумайте ничего дурного, всего лишь гарантия вашего участия.

– Ректор уже говорил, да? – настроение окончательно испортилось.

Йоханес кивнул и попенял:

– Зачем вы так? Девушки мечтают оказаться в Люциниуме, познакомиться с его сиятельством.

– Так пусть бы он на них и женился! – в сердцах заметила я. – Как вы вообще в дом попали, по какому праву?..

Договорить не успела. Связки сковал спазм, пришлось замолчать. Догадываюсь, штучки нового знакомого.

– Уж не через окно, обыкновенно попал, сущая мелочь! – широко улыбнулся Йоханес, обнажив острые зубы. Стало не по себе. Показалось, или он еще и вампир? Тогда понятно, отчего семьсот лет для него пшик. Положим, и демоны живут долго, но не так. Этот свеж, без морщин, неопределенного возраста от тридцати до пятидесяти. – Вы не пожелали открыть дверь, пришлось построить местный портал. Тетя ваша, конечно, постаралась, защиту повесила, но она от людей, от людей. Хотя восхищен, редко, когда женщина – и талантливая.

Он сыпал комплиментами в адрес Полианны, старательно избегая переходить к сути визита. Я же переминалась с ноги на ногу, как на драконовом коврике из гвоздей для йоги. В итоге плюнула и распахнула дверь, пусть тень тоже заходит. Одной темной сущностью больше, одной меньше… Огнеглазый, ругаясь, тут же оккупировал дальний угол, привычно слившись с обстановкой.

– Тетя где? – вежливость оставим для лучших времен.

– У меня в гостях, – даже не моргнул Йоханес. – Чай пьет.

Поперхнулась воздухом и глазами-плошками уставилась на собеседника. В гостях, чай пьет?!

– Ну да, с мятой там, малиной. Ей, правда, больше с цукатами понравился.

– Слушайте, вы нормальный?

Не покидало желание встать на цыпочки и потрогать лоб распорядителя отбора. Он нес несусветную чушь, демону полагалось держать пленников в подвалах, в крайнем случае связанными посреди чистого поля, а не поить чаем с печеньем.

– Абсолютно. Повторяю, Полианна – очаровательная женщина, как я могу ее в холодную камеру? Она же простудится.

Сползла по стене. Или я ничего не понимаю в жизни, или у тети завелся ухажер. Вот уж ирония судьбы, демона тетина самостоятельность, ум, даже возраст не испугали, стоит, распинается, улыбается. Может, притворяется и убил, а я уши развесила.

– Можно взглянуть?

– Да, конечно, – кивнул Йоханес и попросил зеркальце.

Неохотно оставила на пару минут гостей без присмотра и принесла сумочку. В ней нашлось зеркальце. Демон провел над ним ладонью, нашептал пару слов, и поверхность пошла рябью. Мгновенье, и я увидела тетю, живую, здоровую и без кандалов. Она сидела за огромным, весь не рассмотреть, столом и действительно пила чай. За спиной – слуга с белым полотенцем наперевес. Он услужливо подливал напиток и приносил сладости. Куда катится мир?

– Вы ее тоже для отбора приготовили? – покосилась на тетю.

– Нет, в жены.

Йоханес взмахнул рукой. Изображение в зеркале исчезло.

– Давайте вы сядете, – любезно предложил он. – Нехорошо на полу. И не беспокойтесь, Полианну никто не обидит, брак – дело добровольное, но очень уж она мне понравилась. Я зарекся связываться с демоницами, все три такие стервы были, – посетовал гость, – не поверите, а тут такая удача.

Кивнула, не зная, что ответить и про матримониальные планы, и про добровольность, в которую не верила. С другой стороны, может, я зря на демона наговариваю, мало ли, какая у кого должность? Так, вроде, нормальный, не рвется угрожать. Был трижды женат – то же мне, недостаток! Зато точно не убьет за отсутствие наследника.

– Словом, не беспокойтесь, Полианна в безопасности, – подытожил Йоханес и, подхватив под мышки, поднял с пола. – Пора перейти к делам владыки. Чем быстрее, тем лучшее. Инструкции вы получили, об отборе почитали. Все понятно?

Кивнула. Так вот кто подослал паука!

– Тогда метка и попрощаемся до условленной даты. Уж не заставляйте вас искать.

Смирившись, последовала за Йоханесом на кухню. Он неплохо ориентировался в доме, быстро нашел свечи, что навело на определенные мысли. Нерадостные, потому что прежде дом тетушки казался безопасным оплотом.

– Пожалуйста, успокойтесь и не кричите, – попросил демон и предупредил: – Вначале будет чуточку больно.

Краем глаза заметила знакомую тень у порога. Ну да, нужно подстраховаться, чтобы не сбежала.

Йоханес щелчком пальцем зажег огарок и налил немного воска на крынку.

– А теперь, пожалуйста, снимите блузу.

– Что?!

Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру.

– Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, – устало пояснил распорядитель. – Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает.

– А если я не соглашусь? – хмуро зыркнула на Йоханеса.

– Придется силой, – подтвердил он худшие опасения.

Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань.

– Какая лопатка неважно?

– Без разницы, но я предпочитаю правую.

– Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? – догадалась о подоплеке чужих пристрастий.

Йоханес кивнул.

Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.