Брачный контракт на смерть - Ольга Романовская

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

– Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером – слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

– Окажите мне честь, леди, – хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.

В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели – диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике – бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

– Располагайтесь, – лорд Морт разрешил занять любое место. – Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

– Мне передали ваши слова, – продолжил лорд Морт. – Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

– Где мы? – сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

– Во дворце правящего рода, – демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, – в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы – так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

– Кому удобнее? – обернулась к владыке.

– Мне. Не терплю посторонних. Ну, – он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, – а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

– Хорошо, – кивнула, – я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

– Даю, – легко согласился демон и признался: – Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, – владыка самодовольно усмехнулся, – я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.

Если он пытался запугать, то напрасно. Боевых магов учат не бояться смерти, во всяком случае, не дрожать из-за угроз.

– У меня к вам три вопроса, – отошла от окна и остановилась против лорда. – Первый – зачем этот фарс?

– Который? – Сильван расслабленно потянулся.

Показное пренебрежительное отношение коробило, но я старалась держать эмоции под контролем.

– Отбор. Честнее назвать нас наложницами, ведь ни на одной девушке вы не женитесь.

Демон на пару минут погрузился в глубокую задумчивость. Живое пламя камина тенями и бликами играло на лице.

– Половину испытания вы прошли, – неожиданно сообщил хозяин Астерота. – Поглядим, выдержите ли вторую. Каковы остальные вопросы? Или, может, сначала вина? Спальня рядом, если угодно, – губы тронула похотливая улыбка, – можем выпить там. За простыни не волнуйтесь.

Глубоко вздохнула и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

– Зачем вы сказали, что сюда попадают лишь избранные? Сомневаюсь, будто вы произнесли фразу случайно. И распорядитель отбора с вами заодно, раздражение, обещание наказания – всего лишь игра.

Воздух прорезали хлопки скупых аплодисментов.

– Не думал, что у торговца такая умная дочь, – владыка встал и подошел ко мне. Демон остановился непозволительно близко, качнись лорд чуть вперед, очутилась бы в его объятиях. – Ты совершенно права, девочка, Йоханес выполнял мои указания. А теперь пойдем, – мужчина положил руку на плечо.

– Нет, – спокойно, но твердо возразила я и сняла его руку.

Лорд Морт удивленно поднял брови.

– Как, неужели не хочешь стать фавориткой и получить иммунитет? Обещаю не торопиться.

– Нет, – мотнув головой, повторила я и отступила на шаг. – Честь не продается.

– Честь – разделить со мной ложе, – уговаривал обольститель.

Я делала шаг от него, он – ко мне, медленно, но верно тесня к спальне. Дверь в нее была приоткрыта, в романтичном полумраке в глаза сразу бросалась расстеленная кровать – мне откровенно намекали, как предстояло провести остаток ночи.

– Предложите ее оставшимся девушкам или попробуйте изнасиловать, только заранее придумайте, как утром объяснить синяки, заплывший глаз и прокусанные руки.

Стану сопротивляться до последнего, найду, чем ударить, ударю. Пусть Сильван могущественный правитель, спать с ним не стану.

– А если пострадают твои родные? – нахмурился лорд Морт.

Былое благодушие испарилось, передо мной вновь стоял демон, который активировал метки в холле.

– Мелко!

Он знал, на какое место надавить, ради семьи я разденусь и лягу под ненавистного жениха. Закрою глаза и как-нибудь вытерплю, чтобы потом отомстить, не сейчас, так потом, благо жить планировала долго.

– Почему? Разве для достижения цели не все средства хороши?

– Так вы распишитесь в собственном бессилии, и как мужчины, и как правителя.

Лорд Морт склонил голову набок, пристально рассматривая меня, потом резко развернулся и налил себе вина.

– Вы выдержали испытание, молодец. Садитесь. Большинство его проваливают, кто ради иммунитета, кто из страха снимают одежду. Садитесь, садитесь! – добродушно, в который раз удивив сменой настроения, повторил демон. – Никто вас насиловать не станет, а за дверью не моя спальня.

– А чья?

Пока не спешила вернуться на диванчик, пристально наблюдая за Сильваном.

– Ничья, – пожал плечам владыка. – Мне хорошо думается в этой гостиной, ничего не отвлекает. Иногда теряю ход времени, приходится ночевать.

Кивнула. Разум постепенно осмысливал ситуацию. Выходит, отбор состоял не только из открытых конкурсов, но и из таких провокаций. Тяжело придется, откуда мне знать, что начался очередной тур.

– Идите сюда, не бойтесь, я действительно не притронусь. Будущая леди Морт потеряет девственность не раньше помолвки.

То есть для девушек, которые согласятся переспать с владыкой, конкурс закончится.

Не рискнув испытывать терпение лорда Морта, устроилась на краешке дивана и приняла из рук мужчины бокал вина.

– Сегодня я пригласил троих. Посмотрим, окажутся ли остальные такими же стойкими. Супруга правителя – пример для подражания, она не ведет себя как фрейлина, которая меняет покровителя за покровителем, лишь бы остаться при дворе.

Пригубила вино. Оно оказалось терпким, наверное, из-за добавленных специй. Я уловила имбирь и гвоздику. Напиток приятным теплом растекся по телу, успокаивая растревоженные нервы.

– У вас еще час, – бросив короткий взгляд на каминные часы, сообщил мужчина. – Можете провести его в молчании, можете продолжить задавать вопросы. Я бы использовал шанс узнать потенциального жениха ближе.

Задумалась, а что, собственно, я бы хотела выяснить? На главный вопрос: как можно не жениться за семьсот лет, лорд вряд ли ответит, а остальные не суть важны. Хотя…