В когтях багряного зверя - Роман Глушков

Вот так незаметно, не выделяясь из толпы, мы с Малабонитой вошли на эпохальную стройку ангелопоклонников. По пути благодарный трубовоз рассказал нам, как быстрее добраться до «Архангела Сариила», не блуждая в сумерках среди множества расставленных на опорах кораблей. Дотащив нашу ношу до пункта выгрузки, мы избавились от нее, попрощались с возницей и отправились на поиски нужного судна.

В центральной части Ковчега все было давно готово к грядущему плаванью, и работы здесь уже почти не велись. Храмовый корабль напоминал в темноте затопленный нами у Нового Жерла плавучий дворец Владычицы – такой же внушительный и освещенный клетями с фосфоресцирующими нетопырями. Правда, иллюминация на «Ное» была победнее, да и сам он, когда погрузится в воду, станет выглядеть уже не таким гигантским. Но, тем не менее, малоприятное дежавю нас с Малабонитой посетило. Вновь мы взирали на плавучую громадину, на борту которой находилась Владычица Льдов. И вновь нам предстояло найти способ, как спасти заточенного на охраняемом судне, нужного нам человека…

«Архангел Сариил» был раза в два меньше «Ноя», и, помимо Октавия, на нем проживало еще четверо членов синода. Какой-то человек – возможно, капитан или его помощник – прохаживался взад-вперед у спущенных на землю крутых сходней, явно кого-то поджидая. Увидев нас, он тут же зашагал нам навстречу, и я полез в карман за пропусками.

– Брат Ангелос и сестра Кассия? – поинтересовался септианин.

– Воистину так, брат, – подтвердил я, приветственно кивая и протягивая ему документы, выписанные на фальшивые имена, какие он назвал.

– Я уж думал, вы сегодня не объявитесь, – раздраженно признался встречающий, отмахиваясь от наших бумаг. – Ладно, поднимайтесь. Его преосвященство Октавий приказал мне встретить вас и проводить в его обитель. Он еще не вернулся со срочного заседания синода, но сказал, что вы получите дальнейшие распоряжения от его супруги.

Я засунул пропуска обратно в карман, и мы с Малабонитой, поблагодарив привратника, двинули за ним вверх по сходням…

По всем признакам, «Архангел Сариил» был в древности легким пассажирским судном. Апартаменты иерарха располагались в кормовой части на верхнем уровне трехпалубной надстройки. Еще до того, как мы подошли к нужной двери, она приоткрылась. А когда приблизились к ней, то разглядели Сандаварга, пристально наблюдающего за нами из полумрака прихожей, – очевидно, его чуткие уши заслышали наши голоса еще у сходней.

– Толстый святоша отправился к Нуньесу на доклад сразу после обеда и с тех пор не объявлялся, – сообщил северянин, впустив нас внутрь. – Не знаю, о чем они там треплются, загрызи их пес, но снаружи пока все тихо. Хотя не думаю, что Октавий нас выдаст. Видели бы вы, как причитала женушка над его сломанной рукой! А как он сам со слезами на колени падал и сыночка целовал! «Думал, – говорит, – что никогда вас больше не увижу, родненькие вы мои!..», ну и все такое прочее… Сдается мне, совершенно искренне плакал. Если бы притворялся, я бы это вмиг учуял.

– Надеюсь, тебе не пришлось тут никого запугивать или бить? – поинтересовался я, осматриваясь. Апартаменты не поражали простором, но по нашим невзыскательным меркам и такое жилище считалось роскошным. Вот только потолки были низковаты, и брату Ярнклоту, прихвати его Убби с собой, вряд ли удалось бы здесь разгуляться.

– Кого тут бить, сам-то подумай! – презрительно фыркнул северянин. – Баба, старуха-служанка и сопляк! Пару раз, правда, рыкнул на них, чтобы уяснили, с кем имеют дело, и все. Лишние двери я запер так, что их теперь снаружи не открыть, а изнутри – только с моей помощью. Окна в спальне, где пленники сидят, тоже заделал, и их без шума не откупорить. Есть еще пара люков в полу, но их я тоже придавил, на совесть… Так что, если придется держать оборону, тут поляжет столько ангелопоклонников, сколько их в наводнение не утопло.

– Будем надеяться, что до резни дело не дойдет, – устало проворчала Малабонита, сняв с себя пропыленную накидку и плюхаясь в мягкое кресло. – Разве что через пару дней я сама захочу прикончить кого-нибудь за кусок жареного мяса или чашку горячего супа… Вот тогда я за себя и впрямь не ручаюсь…

Хозяин возвратился с заседания синода за час до полуночи. Теперь его рука была загипсована, как положено, и покоилась на аккуратной перевязи. Вид у страдальца был осунувшийся и изможденный. К тому же ему крепко досталось от Нуньеса за проигранную войну с Корабельной Рощей. Но поскольку вины Октавия в этом не было – не он нанимал сквад Кирка и командовал штурмом крепости, – то другого, более строгого наказания ему не назначили.

– Сделал все точь-в-точь так, как вы просили, – известил он нас, садясь за накрытый служанкой стол и приступая к позднему ужину. Мы же не стали его дожидаться и перекусили еще час назад. Поэтому просто уселись рядом и стали слушать новости, сверля агента-заложника суровыми взглядами, от которых у него кусок с трудом лез в горло. – Да, я солгал, но Септет меня простит, ведь я действовал не по своей воле, а исключительно по принуждению…

– Что именно ты там наболтал? – поторопила его Долорес.

– Рассказал, что раскольники предали веру, обзавелись огненными пушками и ответили на наше мирное предложение залпом из всех орудий. Рассказал, что две трети наемников были убиты сразу же, треть разбежалась, а я упал с подбитого бронеката и повредил себе руку. И лишь один храбрый человек – вы, господин северянин – согласился сопроводить меня обратно в Аркис-Грандбоул. Куда мы с вами и прибыли спустя сутки после неудавшегося штурма.

– Все правильно, загрызи тебя пес, – похвалил его Убби и участливо осведомился: – Ну как, сильно наорал на тебя первосвященник за такие новости?

– А, не в первый раз, – отмахнулся Октавий и отпил из бокала добрый глоток вина. – Хотя, пожалуй, хуже еще не бывало. Ангелы свидетели: такую выволочку он мне еще не учинял. Но это все мелочи. Главное, Его ангелоподобие не объявил сгоряча Шишке священную войну, хотя, когда он бранился, мне казалось, что он это сделает. Но сейчас ему не до войны. У нас и без того мало людей, чтобы их еще от дела отвлекать и на погибель посылать.

– Тогда о чем таком важном ты, твой треклятый синод и Нуньес говорили несколько часов кряду? – подал я голос с другого края стола. – До нас тут дошли слухи, что это было срочное заседание, верно?

– Это… правда, – не слишком охотно признался хозяин, потупив очи и промокнув губы салфеткой. – Плановое заседание должно состояться завтра. Просто дело в том, что… что э-э-э… О, Метатрон, убереги меня и мою семью, не оставь нас в этот тяжелый час!

– Эй, забыл, что ли, с кем разговариваешь?! – сострожился Сандаварг, стукнув негромко ладонью по столу. – Здесь не ангелы задают тебе вопросы, а мы! Так что советую сначала ответить нам! А на болтовню с ангелами у тебя будет вся ночь впереди!

– Да-да, извините, – закивал Октавий. – Просто, видите ли, я очень… очень волнуюсь. Ведь то, что я сейчас скажу, вам вряд ли понравится.

– То, что ты тянешь волынку, нам гораздо больше не нравится! И мне не хотелось бы разбудить твоих жену и сына, колотя тебя тупой башкой об стол!

– Сегодня днем у Владычицы Льдов случились первые схватки! – выпалил иерарх, испуганно покосившись на закрытую дверь спальни. – Пока что ложные, но довольно сильные. Наши врачи обследовали ее и сошлись во мнении, что роды будут преждевременными. И неудивительно, после всех неприятностей, какие королева Юга пережила за последнее время… Да простит меня Септет!

За столом воцарилось молчание – каждый обдумывал только что услышанное. Новости и впрямь были не из приятных. И все же они пугали нас не так сильно, как реакция Нуньеса на такое известие. Совершенно очевидно, что он не позволит блуднице Багряного Зверя избежать публичной кары, если та вдруг умрет при родах. А стало быть, ее окончательная участь уже решена. И Октавий, конечно же, в курсе, что ожидает ее не сегодня завтра.

– Согласно указу Его ангелоподобия, Владычица Льдов будет распята послезавтра на форштевне «Ноя», – дрожащим голосом сообщил иерарх, не став дожидаться дальнейших вопросов. – Известие о казни огласят завтра утром на Ковчеге и в Аркис-Грандбоуле. Врачам приказано сделать все возможное, чтобы королева Юга не родила в течение ближайших тридцати шести часов. Но это еще не все. После того как первосвященник объявил ее блудницей Багряного Зверя, среди строителей Ковчега, прибывших сюда с Юга, пошел ропот. Не то, чтобы сильный, но десяток человек отказались поверить в то, будто они – верные септиане – прожили жизнь под властью ангелопротивного монстра и подчинялись его приказам. Трех таких недовольных клирики схватили, но остальные успели скрыться. Вот Нуньес и опасается, как бы после завтрашнего известия о том, что Владычица жива и готова предстать перед судом церкви, не появились другие смутьяны. И ладно, если все ограничится ропотом. Но ведь могут найтись и такие, кто рискнет зайти дальше и попытается освободить королеву Юга. Или хотя бы облегчить ее страдания, перерезав ей горло и сорвав таким образом казнь.