Пустыня смерти - Олеся Шалюкова

Я только развела руками:

— Можете попробовать. Я даже не буду возражать. Но имейте в виду. Не сможете убить меня с первого раза, я получу право на то, чтобы дать сдачи. И второго шанса у вас не будет.

— Мы запомним.

А потом я просто молча смотрела, как они уходили, и песок, словно шкура змеи, за ними сворачивался, вновь становясь зыбучими песками.

Ранс и Сантр… Да уж… какое в стане врагов пополнение. Как будто нам одного императора для полного счастья не хватало.

Повернувшись, я пошатнулась, дёрнулась в досаде. Под лопаткой пекло. Не самые лучшие обстоятельства. Ладно. Здесь торчать мне некогда. Нужно вперёд.

Шагом. Бегом. Шагом. Бегом. Шагом.

Пока впереди не показалось то место, где должны были быть верховые ящеры и Дальмар.

Надо ли говорить, что «повезло» мне просто исключительно?

Ибо ни ящеров, ни мальчишки на указанном месте — не было.

Я не слишком наивна, поэтому просто порадовалась тому, что вела себя правильно и не сказала лишнего.

А теперь… Что делать? Опять бегом? Не хочу. Свитков нет. Но у меня больше нет сил быть здесь. Я хочу сама отдохнуть. Я хочу, чтобы кто-то вытащил этот кинжал.

Кинжал?!

Ледяной пот прокатился по спине. Губы мгновенно пересохли. Кровь? Ему нужна была моя кровь с самого начала?

Получится убить — хорошо. Не получится — достаточно добыть крови, и тогда уже я убью Али?! Это они задумали?

Что же делать? Мне нужна помощь — поэтому придётся возвращаться.

Но и быть опасностью для Али я не должна. Значит, они меня обездвижат. А там посмотрим. А сейчас одной раной больше, одной раной меньше. В зыбучих песках обитают панцирные змеи, как сюда добралась, так и вернусь обратно.

Караван уничтожен. Любой шаман подтвердит, что наследник там не погиб. Тело два брата-пса не получили. Пятьдесят на пятьдесят. Полной неудачей это назвать нельзя, мы выиграли время. Но и удачей случившееся назвать язык не поворачивается.

А впереди ещё Вечный город. И никуда не свернуть. И никуда не убежать…

Панцирников я поймала быстро. Не обращая внимания на то, как сильно поранила руки, приказала им двигаться и отправилась туда, где меня ждали. Надо же, думала, что получится отдохнуть, а теперь выходит, что наоборот — нам надо как можно быстрее оказаться в Вечном городе. Там, где опаснее всего, там, где нам будет безопаснее. Что за невезение!

Я вернулась к рассвету.

Рамир, временно перешедший в человеческий облик, сидел у порога и смотрел в небо.

— Зеон?!

Он подскочил в идеальное время. Стоять я больше не могла. Змеи, обшипев меня с ног до головы, ушли в зыбучие пески. Я этого уже не увидела, бессильно падая на руки своему напарнику-привидению.

— Зеон!

Последний отчаянный окрик я тоже уже не слышала.

Горячечный бред уже затягивал меня в свои объятия.

Но страшно не было. Почему-то было весело.

Интересно, что я увижу на этот раз? И какие сны снятся большим змеям?

Ой.

Я же!

…Не успела…

Перед глазами мгновенно распахнулся мир, который я уже однажды видела, вблизи, а не издали.

Ярко-зелёная насыщенная зелень была вокруг, повсюду. Духота распирала грудь. Воздух был очень влажный, и от этой влажности даже мои волосы начали закручиваться в тонкие колечки. Я была на своих ногах. И даже в непривычных шелках, так сильно мешающихся мне. Как же я их не люблю.

Вокруг был пик Гроз.

Не самое подходящее место, чтобы бродить здесь одной, хотя с другой стороны, для кого-то это место — дом. Единственный. Из всех, что остался. Единственный, самый важный, самый нужный.

Лианы переплетались, ткали вокруг меня гирлянды паутин. Яркие вкрапления цветов радовали взгляд: алые, жёлтые, оранжевые, пурпурные — прекрасные. Где-то в стороне журчала вода, и как зачарованная, приманенная этим нежным переливом я туда пошла.

Янтарная прядь волос зацепилась за какой-то сучок, дёрнув меня, а когда я вновь перевела взгляд, чтобы увидеть стремительный водопад, он уже был занят.

Не просто загорелая кожа, а скорее даже красноватая. Широкие плечи, рельефная мускулатура, на которой я застряла взглядом. Изумительная спина с выраженными линиями. Ниже… не хвост! Длинные мускулистые ноги. Волосы были чёрными, длинными, заплетёнными в тонкие девятихвостые косички.

До меня не сразу дошло, что я пялюсь на мужчину и не могу отвести взгляд!

А потом он повернулся. Резкие скулы, квадратный подбородок, широко поставленные алые глаза. Я знала это лицо. Хотя это тело…

— Зеон?

— Привет… Тайпан, — невольно я отступила. Наступила на собственные волосы и чуть не свалилась. Почему я не могу на него смотреть?

— Ты покраснела, — мужская ладонь легла на мою щеку. — Зеон, что ты здесь делаешь?

— Хотела бы я спросить то же самое, — пробормотала я, в панике шаря взглядом и пытаясь понять, куда бы деться!

Тайпан тихонько засмеялся у меня над ухом, отступил.

— Ты в моём сне, верно?

— Д… да. Извини. Просто пришло в голову, что мне интересно узнать, что снится гигантским… ха-змеям. Не думала… Ой!

От крика я удержалась только каким-то чудом!

Джунгли исчезли. Пропал водопад. Мы стояли высоко-высоко-высоко. На самом краю пика Гроз, и внизу, я видела и джунгли, и пустыню, и края северных земель. Тайпан был за моей спиной, обнимал меня руками, прижимая к себе, оплетя мои ноги хвостом, чтобы я наверняка никуда не делась.

Спиной я ощущала мягкость рубашки. Он всё-таки оделся?

— Не тот случай, когда я хотел бы показать тебе это место. Но так тоже подойдёт.

Я дрогнула. Ха? Что он говорит?

— Замёрзла. Сейчас, минуточку.

Я и дёрнуться не успела, не успела объяснить, что мне совсем-совсем не холодно, как, не выпуская меня из рук, Тайпан накрыл меня тёплым плащом.

— Вот так, так будет куда лучше. Зеон.

— Можно я заткну уши и скажу, что я не хочу этого слышать? — взмолилась я негромко. — Тайпан…

— Да?

— Что я делаю в твоём сне?

— Стоишь на месте, откуда видно хорошо, что именно ты выбираешь. Человек — пустыня, ха-змея — вот эти джунгли.

Я не хотела выбирать. Я хотела вот так стоять, поддавшись минутной слабости.

— Зеон? — Тайпан встревоженно положил ладонь мне на лоб. — Да ты горишь!

— Немного. Поймала шальной кинжал, — призналась я легко. — Как-то не складывается у меня эта работа. Противники мне не по зубам.

— Ты не выбрала.

— Что? — я попыталась повернуться, но не смогла. Руки, удерживающие меня, сжались крепче.

— Ты ещё не выбрала, Зеон. Когда выберешь — всё будет легче. Как наследница пустыни, в своём человеческом облике ты сможешь многое. Как ха-змея ты сможешь не меньше. Как стоящая между ними, не поменяв шкуру, ты не можешь ничего из того, что может каждая сторона.

— Как глупо. Я умею танцевать!

— Ты волшебно танцуешь, — мужчина вздохнул, уткнулся лицом в мои волосы. — Когда я вижу тебя, когда ты мне снишься, когда я думаю о том, что ты выберешь, я боюсь, что выбор будет в пользу человеческого облика. И тогда я не смогу тебя увидеть. Ты будешь далеко-далеко, а всё, что мне останется, это смотреть на тебя с этого пика. И надеяться, что ты счастлива.

— Ты даже не будешь возражать?

— Не буду. Это твоя жизнь. Я не человек, я не могу просто явиться и украсть тебя. Я ничего не могу предложить.

— А если бы мог?

— То я бы тебя украл. Чтобы ты была только моей. И чтобы тобой не пришлось ни с кем делиться.

— Не получится! — возмутилась я от души. — У меня есть Али! И дед. И Ен. И Кармина!

— Так много необычных существ вокруг тебя. Зеон? Зеон?

Сон поблёк. Я ещё была внутри него. Но уже что-то изменилось. Пропал пик Гроз, осталась только бескрайняя белая гладь Аррахата, покрывая ало-рыжим всполохом Меды. Нигде не было видно ни единой травинки. Нигде не было ни следа другого цвета.

Только тишина, пустота и…

Человек.

Абсолютно незнакомый человек протягивал мне руку.

Я должна шагнуть ему на встречу? Да нет. Вряд ли. Я же его не знаю!

Но эта рука…

— Зеон! — всполох чешуи ударил по песку, меня обхватило длинным хвостом и дёрнуло в сторону. — Что происходит?!

— Моя кровь. Император Аррахата получил мою кровь. Он пытается, — я закашлялась, падая на колени. — Получить меня. Контроль надо мной. Чтобы я сама убила Али!

— Зеон, смотри на меня.

— Не могу. Глаза печёт.

— Хорошо…

Резкий всполох чешуи, и вот уже вокруг меня зарево. Алое, чёрное, жёлтое. Тайпан. Полная форма…

Прохладная чешуя была так приятна, что я не удержалась, прижалась щекой. Как хорошо. Как хорошо…

— Зеон!

Человек меня ещё манил, но я уже соскальзывала в глубины обычного сна, под насмешливое:

— Руки коротки её достать. А попробуешь ещё раз сюда сунуться, я тебя целиком проглочу, и не посмотрю, что ты какой-то там император…