Путь к жизни - Сергей Уксус

Ветки раздвинулись, и на открытое пространство выползло нечто, похожее одновременно на гигантского скорпиона и на сороконожку. Нежить, поблёскивая в свете звёзд странно белыми костяными пластинами, внахлёст покрывавшими спину, сделала несколько шагов к некромантам и остановилась, поводя из стороны в сторону передней частью с широко расставленными зазубренными клешнями.

«Шагов десять в длину, – прикинул Хассрат. – Интересно, она прыгать умеет?»

Как будто отвечая на его невысказанные мысли, химера подобрала заднюю часть, выгнув спину высокой петлёй, и замерла. Кто‑то из гвардейцев переступил с ноги на ногу, звякнув кольчугой. На него тут же шикнули. В наступившей тишине было хорошо слышно раздражённое храпение лошадей, которых караванщики уводили всё дальше.

«Надо было ушастого отослать, – спохватился оборотень. – Всё равно в этом бою…»

Лич медленно шагнул вперёд. Потом ещё раз. Ещё. Ещё…

Хасси усилием воли заставил себя перевести взгляд на вояк, продолжая отслеживать господина краем глаза.

Ещё шаг. Ещё. Ещё…

«Упаси Справедливый, кто‑то выстрелит…»

Похоже, такая же мысль пришла в голову и капитану гвардейцев, потому что чуткие уши оборотня уловили отданный шёпотом приказ опустить арбалеты.

Ещё шаг… Гельд стоял уже прямо перед мордой нежити, как раз между клешнями, которые… Нет, показалось. Не дрогнули. Как поднялись в самом начале в угрожающее положение, так в нем и остались, не сдвинувшись ни на палец. А господин…

А господин вдруг развернулся и совершенно спокойно направился к лагерю. И Наставник, судя по фигуре, расслабился. И… И наконец‑то получилось выдохнуть…

* * *

– …а если там ещё что‑то? – продолжал настаивать гвардеец. – Вы же сами, почтенный, на обратном пути можете на этой поляне заночевать. Или на соседней. А его сиятельства и уважаемого Наставника с вами уже не будет. И что тогда? Или ещё кто заночует.

Купец раскрыл рот, чтобы возразить, закрыл и задумался. Задерживаться, пусть даже всего на день, не хотелось – не то время года. Вот как начнутся дожди раньше, как развезёт дороги… С другой стороны, вояка тоже был прав. Он, забери его тёмные боги, даже не подозревал, насколько был прав: нежить не та опасность, мимо которой можно пройти просто так, сообщив властям в ближайшем городе – мол, пусть дальше они думают. Особенно когда у тебя в караване те, кто с этой нежитью может легко справиться. Сейчас тёмного мага найти – это ж какую удачу иметь надо! Или жреца Милостивого отыскать опытного. Нет, последнее, конечно, проще и вполне может получиться, да только найти – одно, а уговорить куда‑то отправиться… А тут и маг, и жрец, и оба не прочь… Свои не поймут. А не поймут, так и относиться будут соответственно. А купцу по нынешним временам в одиночку никак – сожрут и косточек не выплюнут. Будь у тебя трижды особый караван. Особенно если у тебя особый караван. Желающих на твоё место…

Нет, нежить ему не простят. Это не разбойники, от которых можно убежать или спрятаться. Так что вояка прав: придётся задержаться, пока маги проверят логово твари. Придётся.

С другой стороны, всё равно груз переложить надо: эти (караванщик покосился на некромантов, что‑то обсуждающих в стороне) собираются пойманную нежить на телеге везти. Вот так вот уложить и накрыть сверху полотном. Тоже, конечно, правильно – в диких землях лишняя охрана не помешает, вояки‑то только до границы проводят. А пока от лишних глаз укрыть. Особенно Светлых. А то гонору у них много, могут сдуру в драку полезть. Их, конечно, сожрут, да только вонь поднимется, а оно надо? А оно не надо, особенно в королевстве. Да, в королевстве. Хорошо, что до границы осталось всего ничего и крупных поселений по пути больше нет. Авось пронесёт.

– Вы меня убедили, господин капитан, – покивал торговец, привычно сохраняя на лице кислое выражение. – Вы совершенно правы: оставить просто так место зарождения нежити мы не можем. Да и людям после бессонной ночи отдохнуть не помешает… Н‑да. Я могу вам ещё чем‑нибудь помочь?

* * *

Чем ближе Зехван подъезжал к Дрегсу, тем тревожнее становилось на душе. Среди простонародья ходили слухи один страшнее другого. Тревожно оглядываясь, люди шептались, что Дрегс подчистую выеден нежитью. Что служители Храма прогневили Справедливого. Что чуть ли не сам Неправедный явился в мир, дабы покарать отступников…

Зехван слушал и внутренне посмеивался: чернь всегда была горазда на выдумки. Откуда, к примеру, взяться нежити в Дрегском герцогстве? Это ж не какое‑нибудь окраинное королевство, это место пребывания самого святейшего брата! Да там одарённых братьев больше, чем во всех остальных землях Справедливого вместе взятых! А про Неправедного вообще глупость! С чего бы ему карать тех, кто, фактически, ему служит? Это если на минуту допустить, что кто‑то из братьев и правда оказался отступником. Точнее, таковые наверняка есть, ибо человек слаб, а второе имя Неправедного – Искушающий. Но даже если эти несчастные падшие братья обнаружились в Дерсе, вряд ли их было много. И устроить явление Врага им однозначно не по силам. Но попробуй объяснить это какому‑нибудь крестьянину. Или горожанину. Или даже рыцарю (всё же прав этот толстяк Римзо, называя дворян чернью титулованной – безграмотные, спесивые, суеверные…). Другой вопрос – как весть об отступниках просочилась к мирянам. Это всегда было внутренним делом Храма и только внутренним делом Храма, а тут…

Впрочем, Зехвана это не особо встревожило: подобное, увы, случалось и раньше. Редко, но случалось. И заканчивалось одинаково – поболтают и умолкнут. Кто сам, а кто и с помощью братьев‑карателей.

Потом Зехван остановился на ночь в одной из храмовых гостиниц, и смеяться ему резко расхотелось. Присутствовавшие там братья едва ли не слово в слово повторили болтовню простонародья, добавив, что к Дрегсу были срочно вызваны все одарённые и туда же нагнали массу войск. Последним штрихом оказался совет и дальше путешествовать под видом наёмника, не афишируя свою принадлежность к Храму. Во избежание.

Потом была встреча с патрулём стражи, когда на Зехвана направили арбалеты и держали под прицелом, пока не проверили каким‑то амулетом. При этом стражники явно чего‑то боялись. Очень сильно боялись. Увы, разговорить их не получилось – патруль следовал совсем в другом направлении – однако жрец получил ещё один совет: если уж ему так охота совать голову в пасть Неправедному, примкнуть к какому‑нибудь обозу. Опять же – во избежание.

Совет показался Зехвану дельным, и потому, нагнав вереницу груженых телег, сопровождаемых двумя десятками солдат, он договорился со старшим (опять пришлось подвергнуться непонятной проверке и вдобавок показать знак принадлежности к Храму) и дальше поехал уже не один. Получилось раза в полтора медленнее, но лучше уж так, чем рисковать не доехать вообще.

Дорога была на удивление пустынна. Из обгоняющих – только патрули, из встречных – те же патрули, да ещё такой же обоз, возвращающийся порожняком. Ни купцов, ни крестьян, ни просто путешественников. Да и откуда им взяться? Деревни по обочинам стоят пустые, на полях с неубранным урожаем – ни души. Даже ворон не видать – попрятались. Последнее, впрочем, понятно: стоило одной потерявшей осторожность падальщице шевельнуться на дереве, мимо которого как раз проезжал обоз, как в неё, буквально разрывая тушку на части, врезалось сразу несколько болтов. Один из солдат в ответ на недоумённый взгляд жреца коротко пояснил:

– Приказ. Заразу разносят.

Потом доехали до стоящей на перекрёстке заставы, усиленной одним из одарённых. Там опять всех проверили. Причём не только людей, но и лошадей тоже. И опять проверяемых держали под прицелом. Закончив, одарённый подзарядил амулет командира обоза и разрешил двигаться дальше. Увы, поговорить с этим братом не удалось, но пищи для размышлений хватало и без того, что он мог бы рассказать. Получалось, что слухи не так уж и врут: в Дрегсе и впрямь случилось нечто такое, что потребовало введения чрезвычайных мер безопасности. Но что? Неужели и правда массовое поднятие нежити? Однако при чём тут зараза?

Зехван как‑то вдруг пожалел о том, что не задержался на севере ещё на пару месяцев. Пусть там голодно и опасно, зато нет неведомой заразы, из‑за которой здесь сгоняют с обжитых мест крестьян и смотрят на встречных исключительно через прицелы арбалетов. Каким же он был глупцом, когда старательно выискивал повод вернуться!

Потом была ещё одна застава, тоже на перекрёстке, а потом обоз наконец‑то дополз до окружённого частоколом большого лагеря, раскинувшегося между лесом и высоким холмом. Здесь Зехвану дважды пришлось объяснять, кто он такой – сначала начальнику караула, а потом вызванному тем брату. Внимательно выслушав посланца, жрец с глазами смертельно уставшего человека указал рукой на холм: