Ключ к искуплению - Максим Субботин

— Уважаемый! — закричал Сергей, еще не добежав до магов.

Драган Эйч посмотрел по сторонам, обернулся. На его озадаченное лицо наползла тень недовольства.

— Вы так все спалите к чертям! — выпалил Сергей, подойдя ближе. — Ничего лучше не придумали, чем устроить пожар?

— Вы, простите, кто такой? — спросил маг. Недовольство на его лице сменилось презрительной усмешкой.

— Никто. Просто мимо проходил. Вы знаете, с чем столкнулись?

— Да, с назойливостью, — ответил Драган Эйч. — Не мешайте мне. Я на работе. Мои помощники тоже.

— Ваша работа — жечь деревни?

— Спасать их… — процедил маг. — В том числе от глупости и медлительности. Не стоит нам мешать.

— Ночью здесь опасно находиться, имейте это в виду.

— Обязательно.

— Горан! — послышался надсадный голос волхва. — Сынок! Ступай в деревню. Я провожу гостей.

— Но, отец… — возмутился мужчина с луком.

— Не спорь, сынок. Видишь, я не один.

Светловолосый что-то пробурчал себе под нос, но подчинился.

— Что будем делать? — спросила Дарина.

— Пойдем за ними, — предложил Сергей. — Смотрите, они не выжигают все вокруг — идут целенаправленно. За ними выгоревшая просека.

— И куда идут?

— Возможно, к точке зарождения заразы.

— Уничтожишь зародыш — уничтожишь все?

— Хороший вопрос. Вот и узнаем ответ.

— А как же Сборщик? — Дарина обернулась, шаря глазами между деревьев.

— Не пропадет, наверное…

— Идем-идем, подсобим горемычным, — закашлялся волхв.

— Вы бы тоже в деревню шли, — сказала ему Дарина. — Не заблудимся. Дорога-то одна. Затемно не задержимся.

— Не, — протянул старик. — Привести — привел. Значит — и увести должен. Шевели ногами давай, дочка. Вона они уходят уже.

Сергей усмехнулся: а старичок хоть и выглядит развалиной, но боевой.

Они шли, точно по коридору — черному, потрескивающему, смрадному. Сгорая, черные нити оставляли после себя запах паленой шерсти, но с каким-то приторным привкусом. Чем глубже продвигались маги, тем плотнее и толще становились нити. Вскоре некоторые из них в длину достигали до полуметра, а в толщину — в большой палец. Образования беспрестанно шевелились, подрагивали. Лес здесь полностью омертвел. От деревьев остались лишь почерневшие остовы без коры. Под ногами захлюпало. Поначалу Сергей думал, что лес медленно превращается в болото, но нет — влага только в пределах тропы.

— Интересно — это сок или кровь? — Дарина брезгливо поморщилась, рассматривая собственные сапоги, по голенище заляпанные густой черной субстанцией.

— Сок, конечно, — улыбнулся ей Сергей. — Может, помочь им?

— Тебя не узнали. Поможешь — раскроешь себя как мага. А тут два варианта: либо признаваться, либо ты маг вне Золотых башен. А это костер.

— Понял, — подал плечами Сергей.

Драган Эйч дважды оборачивался, сверлил взглядом неторопливых преследователей и снова отворачивался. Похоже, присутствие посторонних его не особенно волновало. Между тем импровизированный коридор практически скрылся в тени разросшихся отростков, покрытых черным налетом. Идти вдоль пары шевелящихся стен стало не по себе. И больше всего напрягали даже не сами отростки, а отсутствие солнца. На всякий случай Сергей приготовился дать отпор. Неважно кому: желтоглазым тварям, мертвякам или этому шевелящемуся морю. Ощущение силы огнем разбежалось по венам, обожгло руки. На мгновение ладони окутались слабым оранжевым свечением.

— Ты что?! — толкнула его в плечо Дарина.

— Предосторожность не помешает.

— Предки, ниспошлите мне силу устоять в страхах моих, — послышался голос Мешко.

Сергей резко обернулся, готовый ударить всей накопленной мощью. Старик стоял и смотрел куда-то вперед и вверх.

— Они нашли ее, — тихо проговорила Дарина. — Точка исхода заразы.

Это походило на огромное дерево, в несколько обхватов, без кроны. Точно неведомый великан вырвал столетний дуб — и перевернул его вверх корнями, которые теперь извивались подобно рассерженным змеям. Вместо коры иномировое (в этом Сергей не сомневался) создание покрывало нечто полужидкое, постоянно перетекающее узловатыми комками.

Сколько времени понадобилось этой гадине, чтобы вымахать до таких размеров?

— Стойте здесь, — сказал Сергей и направился к магам.

Даже на расстоянии метров сто от исполина чувствовалась исходящая от него недобрая мощь. Он не только убивал лес, но и привносил в мир нечто чуждое, нечто такое, отчего внутри поднимался неосознанный страх. Не то опасение перед нападением, пусть и неожиданным, но все же вполне конкретным и прогнозируемым, не то безотчетный, давящий страх. Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. И то — сколько они уже тут шатаются, а давление только-только появилось.

— Подожди… — Дарина подалась к Сергею. Опустила глаза, снова взглянула на него.

— Мы скоро уйдем отсюда, — понял он ее чувства: брешь, пробитая чуждым ужасом, разрастается. — Помогу им. Плевать, что придется объясняться.

Девушка судорожно кивнула. Ее лицо побледнело, губы искусаны в кровь. Похоже, долго держалась. Разная восприимчивость к страху? В этот момент Дарина показалась Сергею маленькой и беззащитной. Куда только делся весь ее напор? Ничего, все вернется. Но для этого придется немного потрудиться.

— Тихо, доченька, — проговорил волхв. Старческая рука взяла девушку за ладонь. Та вздрогнула, точно от удара. — Иди, милок, — посмотрел на Сергея. — Не по душе мне чудо это огромное. Помог бы, да нет пока мне сменщика в деревне…

— Справимся, — уже на ходу бросил Сергей.

Вычистив вокруг себя место для маневра, троица магов разошлась шеренгой. Черные отростки вздрагивали под огнем Курбата, скукоживались и опадали бесформенными останками, еще некоторое время бьющимися в агонии, растекаясь темной жижей. Пресекать пламя нет никакой необходимости, оно и без того само опадает очень быстро.

Сергей постарался отключить голову. Мысли, мельтешащие в ней, заставляли пригибаться и затравленно оглядываться в ожидании неминуемого нападения. Поддашься им, поплывешь по течению собственных страхов — и все, остановиться уже не сможешь.

— Помощь нужна? — громко окрикнул магов Сергей, не доходя до них нескольких шагов. Он постарался, чтобы его голос звучал буднично. Не стоит появляться внезапно. Мало ли у кого нервишки не сдюжат.

Широкоплечий крепыш Рында дернулся от вопроса, обернулся. Сергей успел заметить широко раскрытые глаза и крупные капли пота на лбу, когда из полупрозрачного облака, окружающего помощника колдуна, вылетело голубое копье. Тело сработало на одних инстинктах: руки в защитном жесте взметнулись перед собой, пересеклись крестом. Возникшее перед Сергеем алое марево без труда поглотило смерть.