Ключ к искуплению - Максим Субботин

— Нам лучше успеть вернуться дотемна, — сказал Сергей.

— Чувствую себя лишним, но кто — они? — спросил Мешко.

— Те, с кем не стоит встречаться, — немного резко ответил Сборщик. — Поторопимся. Ты уверен? — повернулся к Сергею.

— Очень хочется сомневаться, но пока не могу, — усмехнулся тот. — Ты говорил о каком-то послании брата, которое он успел передать. Пора бы рассказать, нет?

— Нечего рассказывать. Он описал ощущения. Непосвященным их не понять. И… — он замялся. — Холод. В лесу, ближе к погосту. Сказал, что все проверит.

— Пока не стемнело, мы в безопасности, — сказал Сергей. — Ночью я туда не сунусь.

Он ожидал презрительных слов или хотя бы взглядов. Но нет. Похоже, подтверждение версии собрата Сборщика сильно озадачило.

Шаг пришлось ускорить.

Что-то неуловимо странное появилось в воздухе за несколько минут, до того как стали видны очертания погоста. Не холод, не страх. Ощущение чьего-то присутствия. Ощущение слежки. Охоты.

Сергей резко остановился.

— Вы это слышите?

— Что? — спустя несколько секунд спросила Дарина.

— Тишину.

В лесу царила гробовая тишина. Легкий ветер колыхал кроны деревьев, но и они, казалось, не издают ни звука.

— Беда не приходит одна, — сказал волхв. — С того дня, как погиб Батяшка, скотина с ума сошла. Птица сидит по углам. Коровы и козы отказывают в молоке — мучаются, бедные, а хозяек чураются. Да что скотина — дети малые не спят, как следует. Плачут.

— Глупое предложение… — сказал Сергей. — А перенести деревню в другое место нельзя?

Мешко только усмехнулся, сверкнув глазами.

Погост располагался на просторной поляне, скорее всего искусственного происхождения. Лес резко обрывался, уступая место траве по пояс, но здесь и ей не позволяли расти в полную силу, периодически скашивая. Впрочем, в последнее время заниматься косьбой было явно некому. Трава набрала силу и начала наступление на многочисленные холмики, увенчанные деревянными крестами. Ни намека на изысканность или даже попытку придать крестам ухоженный вид. Вряд ли в мире волхвов и магии христианский знак имел свое былое значение. Больше похоже на то, что кресты ставили по традиции, нежели руководствуясь какими-то религиозными соображениями.

Наступление травы остановилось примерно на середине погоста. Здесь пролегла отчетливая граница, за которой живая и насыщенная зелень сменялась пожухлой растительностью, припорошенной какой-то пылью.

— Пепел, что ли? — Дарина опустилась перед границей на корточки, присмотрелась.

— Руками не трогай! — предупредил ее Сергей.

Чем дальше от границы в сторону, противоположной той, откуда пришли путники, тем крупнее становилась «пыль». Если под ногами она имела коричневатый цвет, то уже в нескольких метрах внутри пораженной зоны — насыщенный черный, матовый. Больше того, на месте иссохшей травы к небу тянулись тончайшие нити, покрытые все тем же странным налетом. Каждая нить колышется — но словно повинуясь своим внутренним потребностям, не обращая внимания на ветер, гуляющий по погосту.

— Это и есть зараза? — спросил Сборщик, обращаясь к волхву.

— Сам я не видел, — признался тот, — Но, судя по словам мужиков, — она. Только они сказывали — из леса она выбралась, только-только могилки затронула. А тут такое.

— Ползет…

Сборщик стоял, закрыв глаза, и во что-то вслушивался.

— Ты это уже видел? — Дарина встала и подошла к Сергею.

— Не уверен…

— Или не хочешь говорить?

Сергей указал рукой на покрытые черным налетом нити.

— Вот та дрянь. Что-то подобное встретил в старом городе. Но не так много.

Глаза девушки медленно расширились.

— Хочешь сказать…

— Нет. Говорю же: что-то подобное.

Сергей пробежал глазами могилы. На первый взгляд — все целые. Если какая-то тварь из них и вылезала, то делала это очень осторожно. Хотя за довольно густым ковром колышущихся нитей подробностей не разглядеть.

Дарина осмотрелась, затем отошла к деревьям, а когда вернулась, то несла в руках сухую палку.

— Попробуем? — спросила она.

— Давай.

Девушка размахнулась — и запустила палку в гущу черных нитей. В месте падения нити резко дернулись в стороны, будто хотели убежать. Но не прошло и десятка секунд, как все снова успокоилось.

— Ну, хоть не начали щупать деревяшку, и то ладно, — проговорил Сергей. Ему уже стало казаться, что это какие-то живые отростки, подчиняющиеся некому сознанию. Нет — просто противная дрянь, от которой гибнет обычная растительность.

— Ребятишки, — подал голос Мешко. — Что-то горит.

И действительно, в воздухе появился запах костра. Сначала слабый, но с каждой секундой усиливающийся. Кто-то остановился на привал? Не лучшее место.

— Оттуда — указала в сторону леса Дарина.

— Неужто пожар! — всплеснул руками волхв.

На запах дыма бросились почти бегом. Дарина, точно натасканная гончая, — впереди. Следом Сергей, последним семенил Мешко. Сборщик так и остался стоять на месте недвижимым изваянием. По пути пришлось заложить небольшой крюк, чтобы обогнуть зараженную зону.

— Осторожно! — крикнул Сергей бегущей впереди девушке. — Смотри по сторонам. Эта черная дрянь может быть где угодно.

Первые признаки странного налета появились совсем скоро. Сначала как отдельные коричневые пятна на коре и листьях. Потом — целыми пластами, точно нарывами на теле зараженного леса. Но обращать внимание на отдельные отголоски заразы некогда — где-то впереди нарастает шипящий гул, слышится треск горящего дерева и редкие выкрики.

— Это маги! — выкрикнула Дарина.

Они пробежали еще немного, когда сквозь стволы деревьев Сергей рассмотрел отблески пламени. За спиной заохал Мешко: старик зацепился ногой за скрытую травой корягу и чуть не растянулся. На обернувшегося Сергея он замахал руками, мол — все в порядке.

То, чем занимались маги, с первого взгляда выглядело настоящим безумством. Помощник, которого Драган Эйч представил как Курбата, шел между деревьев и выжигал расползшуюся по ним черную погань. Пламя широкой волной срывалось с его вытянутых вперед рук. Следом, отставая на несколько шагов, шествовал Рында. Вокруг него сгустилось полупрозрачное облако, судя по всему, состоящее из водяных паров. Отрывистыми движениями рук он распылял эту взвесь там, где теплилось пламя, разожженное собратом. За ними шел маг, периодически вносящий поправки в действия подопечных и указывающий либо на пропущенное зараженное дерево, либо на тлеющие искры. Замыкал шествие мужчина с копной светлых волос, перехваченных кожаным ремешком. В руках наготове он держал короткий лук с наложенной на него стрелой. Еще с десяток стрел — в берестяном колчане на левом боку.