Руины Изиды - Мэрион Брэдли

— Некоторые из этих фигур мы привезли с собой с нашей родины — Персефоны и с Лабриса. Вот наш первый Верховный Матриарх, наша любимая предшественница Алисия, — показала Ванайя на одетую в древнего покроя накидку фигуру женщины с проседью в волосах, уложенных в сложную прическу в виде треугольника. — Она родилась в Сообществе, на планете Пионер, в худшие для нас, женщин, дни.

Медленно они проходили по залу мимо величественных фигур. Ванайя называла Цендри имена бывших Верховных Матриархов Изиды. На каждой фигуре была такая же накидка, как и у первого Верховного Матриарха. Отличались они только рисунком вышивки.

— Каждый Верховный Матриарх, — объяснила Ванайя, — выбирала наиболее подходящий к ней узор. После того как накидка была готова, все образцы вышитого на ней рисунка уничтожались. То же делалось и с эскизами, по которым делалось кольцо Верховного Матриарха. Таким образом, имелся только один экземпляр кольца и накидки, и они находились у Верховного Матриарха.

— А это, — Ванайя остановилась у последней восковой фигуры и поклонилась, — наша любимая Верховный Матриарх Редзали. — Цендри посмотрела на маленькую, совершенно седую женщину со сморщенным, потемневшим лицом. — Она носила кольцо и накидку восемьдесят лет, самый долгий срок, — продолжала говорить Ванайя. — Редзали была нашей дарительницей жизни и жрицей с того времени, как мы прилетели сюда с Персефоны.

"Прохождение у статуй, — подумала Цендри. — Скорее всего, мы совершаем древний обряд". Она оторвала взгляд от фигур и внезапно увидела перед собой Махалу. Соперница Ванайи выглядела прекрасно, она явно проводила время не в ночных молитвенных бдениях, для этого у нее было слишком радостное и свежее лицо. Она подошла к Ванайе и обняла ее.

— Вы плохо выглядите, сестра моя, — проговорила она сочувственным тоном. — Вам очень трудно, понимаю, возраст. Ну ничего, потерпите немного, скоро все кончится, вы пойдете отдыхать и забудете все заботы, свалившиеся на вас после того, как наша любимая Верховный Матриарх Редзали покинула нас. — Она участливо посмотрела на свою соперницу.

"Нет слов, чтобы выразить, как она ненавидит бедную Ванайю, — подумала Цендри. — Как ясно она дала понять, что скоро станет Верховным Матриархом. Похоже, политика везде одинакова".

— Я надеюсь, сестра, ты еще не потратилась на переезд в дом Верховного Матриарха? — стараясь держать себя в руках, ответила Ванайя. — Переезд тебе, конечно, предстоит, но совсем не туда, куда ты хотела бы.

Махала нахмурилась и, ничего не ответив, направилась к одной из стен. Там, в небольшой нише, стоял стол, вокруг которого на подушках сидели женщины, в основном пожилые. Ванайя посмотрела на Цендри, Лиаллу и ее подругу, и те тоже пошли к нише. Они сели неподалеку от стола, напротив Махалы.

Одна из сидевших за столом женщин торжественно произнесла:

— Проматриарх Махала заявляет, что наша покойная дарительница жизни Редзали, прими, Богиня, ее душу, говорила с ней с другой стороны и указала место, в котором находится кольцо и накидка. Давайте осмотрим их и объявим наследницу Верховного Матриарха. Представьте кольцо и накидку, Проматриарх Махала.

Махала сделала рукой знак, и Цендри увидела, как из группы пришедших с ней женщин вышло очень похожее на Маре, уродливо толстое, бесформенное и бесполое существо и направилось к столу. "Наверное, это ее спрашивающая", — подумала Цендри. Ее догадка подтвердилась.

— Моя спрашивающая, Карай, представляет их вам.

Женщины по очереди рассматривали тяжелое, гравированное кольцо и накидку с вышитым на нем металлизированными нитками замысловатым узором.

Когда очередь дошла до Ванайи, та приняла символы власти, внимательно осмотрела их и отложила в сторону.

— Это подделка, — произнесла она дрожащим голосом, сверкнув на Махалу злобным взглядом. — Накидка подделана очень грубо, кольцо сделано получше. Посмотрите на восковое изображение Верховного Матриарха Редзали. На ее кольце изображена змея с тремя глазами, а на том, которое представила Махала, змея имеет два глаза. Что касается накидки, то на ней, подлинной, рисунок сделан двумя свитыми нитками, одна из которых ярко-красная, другая — оранжевая. Рисунок на представленной Махалой накидке сделан одной ниткой, оранжевой. О рисунке я уже не говорю — он абсолютно не тот. Изо всего этого следует, что нам подсунули фальшивку, причем грубую, сработанную второпях. Не сомневаюсь, что все эти вещи сделаны в доме самой Махалы ее дочерьми, родными и приемными. Требую отвергнуть представленные вещи! Махала! — обратилась Ванайя к своей сопернице. — Как ты смеешь дурачить нас!

Голос Махалы был тих и спокоен, а улыбка на лице милая и радостная.

— Я понимаю ваши чувства, сестра моя, но не стоит так нервничать. Пусть кольцо и накидку осмотрят все женщины, входящие в совет.

— Да, это подделка, — вскричала одна из женщин. — Махала, ты пытаешься обмануть нас!

— Успокойся, — возразила вторая. — Кольцо и накидку делали со слов Верховного Матриарха Редзали, а она могла и ошибиться. Думаю, что нам следует признать подлинность предъявленных вещей и объявить об избрании нового Верховного Матриарха.

"Неужели назначение Верховного Матриарха зависит только от воли совета? Странно, они, похоже, не собираются считаться с объективными фактами, — подумала Цендри, внимательно следя за развитием событий. — Определенно, Ванайя верит в контакты с духами усопших, она молилась, ночи не спала, ожидая голоса Редзали. А Махала? Кто она? Мошенница или просто реалистка?"

— Воля совета для меня является законом, но она должна основываться на уверенности, что ему представлены подлинные вещи Верховного Матриарха, — еле сдерживая охвативший ее гнев, сказала Ванайя.

— Я целиком и полностью согласна с моей уважаемой сестрой. — Махала любезно поклонилась в сторону трясущейся от злости Ванайи. — Прошу вас, дарительницы жизни, признать предъявленные вам кольцо и накидку подлинными, поскольку, независимо от мнения моей сестры, они таковыми и являются. Кроме того, я просила бы вас вспомнить, что до нашего священного праздника осталось всего несколько дней. Город уже заполнен мужчинами, оставаться в такое время без правительства, без Верховного Матриарха опасно, могут возникнуть волнения.

— Ваши слова — святотатство, — воскликнула одна из женщин. — Вы говорите дикие вещи!

— Дикие? — удивленно подняла брови Махала. — Ничего подобного, я просто пытаюсь вразумить вас. Посмотрите, здесь находится ученая дама с Университета. Спросите ее, и она ответит вам, что такое дикость. Это вера в то, что духи общаются с вами или со спрашивающими. Как можно в наше время, в век космических кораблей, мыслить категориями, о которых в самых затерянных мирах даже упоминать считается неприличным? Сколько можно жить предрассудками и заставлять это делать других? Я убедительно прошу совет либо признать кольцо и накидку подлинными, либо нет. И, пожалуйста, постыдитесь, не демонстрируйте перед нашей уважаемой гостьей свое невежество.