Холодные дни - Александра Лисина

       Очень на это надеюсь.

       Хотя бы до Кроголина.

    -13-

       Белый Город... Двуединый! Раньше я не понимала, почему Южный Форт Приграничья называют именно так. Но теперь, глядя с высоты зеленого холма на его величественные башни, на громадные, окованные стальными полосами ворота, на эти высокие стены из белого камня и разноцветные флаги на вершинах игл городских крыш, наконец-то понимала, почему за глаза Кроголин с уважением зовут Южной Столицей. И почему так много людей считают себя обязанными хотя бы издали взглянуть на этот древний город. Он был действительно достоин восхищения и гораздо более достоин звания столицы, чем кичливая и кричащая на все голоса Ларесса.

       Спокойный и несуетливый, Кроголин отличался от нее так же резко, как разнятся между собой благородный, со вкусом одетый владетель обширных земель и неопрятная, хоть и увешанная разноцветными бусами, базарная торговка. От шумной Ларессы за версту отдавало показным, каким-то дешевым богатством, тогда как Белый Город был скромен и полон скрытого достоинства.

       Это чувствовалось везде: в безупречно ровной громаде наружной стены, методично прерываемой аккуратными сторожевыми башнями; в мерном чеканном шаге вооруженных до зубов стражей на переходах; в неярком, внушительном блеске их тщательно подогнанных кольчуг; в каждом их отточенном движении, которые даже так, издалека, выдавали опытных бойцов. Это ненавязчиво проглядывалось в мрачноватой черноте великанской горы, к которой плотно прижался одним боком этот огромный город. В грозном рокоте величественного водопада, роняющего свои воды с соседнего обрыва и дающего жизнь этому суровому краю. В четко выстроенных линиях идеально продуманных улиц. В далеком блеске сразу десятка куполов на многочисленных храмах. В мощеных плитах дорог, неброских, но добротных платьях горожан, кольчугах мелькающих посреди простого люда вооруженных людей с цепкими взглядами и обветренными лицами. Это витало в воздухе, как неуловимый аромат древней тайны. Как призрачное марево. Легчайшее кружево творимой за стенами магии, красноречиво свидетельствующей о присутствии тут немалого числа чародеев. Это было везде, даже в ослепительно синем небе, где с самой вышины щедро проливало свои лучи полуденное солнце. И под его победным сиянием Белый Город казался огромной белоснежной жемчужиной, которая, как и моя, уютно покоилась в окружении угольно черных скал, будто в родной колыбели.

       Спешившись и оставив медленно бредущий караван преодолевать последний подъем перед последним броском, я непроизвольно замерла от восхищения. Да-а, ради такого зрелища стоило обгонять друзей, снова расставаться с Ширрой и первой взлететь на поросший травой холм.

       Кроголин был настолько красив, что трудно передать словами, и его сдержанная красота была гораздо приятнее выставленной напоказ роскоши нынешней столицы. Он был строг и грозен, суров и, одновременно, удивительно мирен. Спокоен, незлобив, но при том всем своим видом показывал, что способен за себя постоять. Поразительно красивый город, старый, притягательный, полный достоинства и непередаваемого величия, как у старого короля, за которым еще сохранилась немалая сила. Однако не это поразило меня больше всего: как оказалось, у Кроголина, в отличие от той же Ларессы, было не три, а пять (!) уровней, расположенных друг над другом и отделенных крепкими внутренними стенами. Целых пять великанских кругов, объединенных широкой спиральной дорогой, частично пропадающей в недрах материнской горы и взбирающейся с каждым витком все выше и выше, вплоть до дворцовых стен и неприступного замка Наместника. Из-за этой дороги Кроголин был похож на невиданную пирамиду из пяти громадных дисков, нанизанных на поистине колоссальный стержень горы. Казалось, эти огромные кольца, состоящие из домов, мастерских, садов и улочек, постоянно стремятся куда-то вверх, к свету, к яркому солнцу. Соревнуются друг с другом за право тянуться к небу, борются и упорно карабкаются по крутому склону, будто живые существа. И с каждым шажком многочисленные дворы становись все больше, сады - все роскошнее, флаги - все ярче и разнообразнее, а дома - уже и не дома даже, а самые настоящие замки, над созданием которых, судя по блеску крыш и далеким колоннам, потрудились не только люди, но и гномы. А может, даже и эльфы - кто знает, чьи руки много веков назад владели этой красотой?

       Нижний Круг, как нетрудно догадаться, предназначен для торгашей и приезжих. Там много постоялых дворов, недорогих лавок, просто домишек, готовых приютить небогатого странника. На Втором, особенно ближе к гигантской горе, разместились многочисленные кузни и мастерские, из труб которых безостановочно вырывались клубы пара. Ближе к наружным стенам мерно ворчали сразу несколько огромных рынков, наполненных людьми, как в муравейнике. Здесь, как говорят, можно найти любой товар из любого уголка света - от Беарнского халифата, до самых отдаленных краев заснеженной Мерголии, поэтому каждый уважающий себя купец был просто обязан содержать здесь хотя бы одну лавку. А если позволяли средства, то и две, и даже три, потому как возможности для торга тут были самые что ни на есть замечательные.

       Третий Круг, разумеется, отводился для состоятельных людей - купцов, ушедших на покой магов, начальника городской стражи, владельцев оружейных, нескольких кузен, если таковые находились, ювелиров, которые всегда и везде знали, как хорошо устроиться. Тут же селились горожане побогаче, пока не вошедшие в местную элиту. Нередко останавливались именитые путешественники, вздумавшие искать приключений в здешних негостеприимных землях.

       Совсем уж благородные дамы и господа традиционно селились на Четвертом Круге, отчего издали он походил на узкую, богато изукрашенную митру. Ну, а удел Наместника с его ближайшим окружением - последний, верхний, Пятый Круг. Самый небольшой по площади, но и самый защищенный при этом, куда наверняка непросто пробраться даже искуснейшим приверженцам "ночного ремесла" вроде меня.

       Я только раз взглянула на высокие шпили дворца Наместника, примерно оценила высоту отделяющей его от нижнего Круга стены, прикинула расстояние и количество стражи на последнем витке гигантской спирали дороги (правда, частично скрытой в недрах горы), и одобрительно кивнула. Молодцы. Думаю, даже мне придется немало потрудиться, чтобы безнаказанно проникнуть внутрь. Наверняка на пути попадутся отряды отборной стражи, магические заслоны и куча неприятных сюрпризов, которых вполне можно ожидать, учитывая частое пребывание в Южной столице Верховного Мага. Да и внутренняя стража должна быть не чета ларесской - одним мясом отделаться тут вряд ли удастся. Не исключено, что штурмовать этот орешек придется с боем, взбираться по отвесной скале, а уходить красивым прыжком в искрящийся под солнцем водопад, грозя расшибить себе голову о камни внизу. Причем, учитывая высоту, с которой предстояло бы падать, шансы уцелеть после такого прыжка будут стремиться к нулю, так что охранная система, стоит признать, тут поставлена превосходно. Учитесь, ларесские любители прятать свои ненаглядные денежки! Вам до здешних расти и расти!